王子と巫女（二） 「奉仕の誉れ」を、斜め上の労働者ロジックが片っ端から
ひとくち口をつけて、ユリウスさまの眉が、ほんの少しゆるんだ。
三日も飲まず食わずだった体に、あたたかい甘さがしみたのだろう。二口、三口と、その人はわれを忘れたように椀をかたむけた。
けれど、半分ほど飲んだところで、はっとわれに返ったらしい。ばつが悪そうに口もとをぬぐうと、急に背すじをしゃんと伸ばした。まるで、玉座にでも座りなおすみたいに。
「……よいか。勘違いを、するな」
ユリウスさまは、せいいっぱい威厳のある声を作った。
「私がこうして施しを受けているのは、あくまで成り行きだ。お前が破門された聖女であることに、変わりはない。教義にそむき、勝手に社をひらき、神への祈りを銭に換えて売りさばく——そのような所業、断じて許されるものでは」
「あの、殿下」
私は首をかしげた。
「聖女って、そんなにありがたいお仕事でしたっけ?」
「……なに?」
「いえ。だって、殿下、いまさも聖女の仕事が尊いことのように、おっしゃったので」
「あ、当然であろう!」ユリウスさまは、胸を張った。「聖女の奉仕は、神に仕えるこの上ない誉れ。無私の祈りにこそ、聖女の喜びが——」
「そんなわけ、ないでしょう」
私は思わず言ってしまった。
ユリウスさまがぽかんと口をあけた。張った胸がしゅう、としぼんでいく。
「あ、すみません。つい本音が」私は、こほんと咳ばらいをした。「でも、ほんとうにそうなんです。『奉仕の誉れ』とか、『無私の祈り』とか。……あれ、ぜんぶ都合のいい名前を、つけてるだけなんですよ」
「つ……都合のいい」
「はい。要は、ただ働きです」私は、指を折って数えはじめた。「夜明け前に、起きて。凍える水を、汲んで。朝から晩までずーっと祈らされて。それで、お給金はびた一文なし。かわりにいただけるのは『誉れ』という、二文字だけ」
「…………」
「殿下。想像してみてください。殿下も、あしたからそのお仕事できます?」
「そ、そんなもの、私は王太子だぞ! ただ働きなど——」
「でしょう?」
私は、にっこりした。
「殿下だって、いやでしょう。ただ働き。……聖女だって、おなじですよ」
と、そのとき。部屋の隅からちいさな声がもれた。
「……朝から晩まで、倒れるまで癒しつづけさせられるのは。……ほんとうに、こたえるわ」
プリメラさまだった。うつむいたままぽつり、と。しまった、という顔ではっと口をおさえたが、もう遅い。全員の視線が、集まってしまった。
史上はじめての聖灯級さまも、休むことも許されず、際限なく祈らされてきたのだ。この人にもたっぷり心当たりが、あるらしい。
「そ、そら見ろ!」ユリウスさまが、勢いこんでプリメラさまを指さした。「げ、現にプリメラとて聖女の務めを——」
「殿下」壁ぎわから、ジークさまが静かに言った。「その大聖女どのは、いまスズの言い分にうなずかれたのですが」
「…………え」
味方につけようとした相手が、じつはまるごと相手方の証人だった。それに気づいて、ユリウスさまがぐっと詰まる。
なにか言い返そうと、口をぱくぱくさせている。けれど、言葉が出てこないらしい。青かった顔が、今度はちがう理由で赤くなっていく。
「……し、しかしだ」やっとのことで、その人は話を変えた。「げ、げんにお前は教義にそむいて、神を欺いて——」
「教義も、なにも」
私はきょとん、とした。
「私、もう教会から追い出されてますよ?」
「……あ」
「破門なさったのは教会のほうです。追い出しておいて、『うちの教義は守れ』って……。それ、どうなんでしょう」私は、ほんとうにふしぎでたずねた。「殿下、お城をやめさせた家来に、そのあともずっとお城の掃除させます?」
「さ、させるわけがなかろう! やめた者が、なぜ——」
言いかけて。
ユリウスさまは、はっと口をつぐんだ。自分で、自分の言ったことに気づいたのだ。青い顔が、みるみる間の抜けた色に変わっていく。
「……あれ?」私は、小首をかしげた。「じゃあ、私もおなじですよね?」
「…………う」
ユリウスさまは、うめいた。
もう、反論の言葉がひとつも出てこないらしい。膝の上でこぶしを握ったりひらいたりして、まるで、そこに答えが書いてあるのを探すみたいに。
私は、べつにやりこめたつもりはなかった。ただ、思ったことをそのまま口にしただけだ。けれど、ユリウスさまは、生まれて初めて大きな忘れ物をしたような顔で、じっとだまりこんでしまった。
——いつもなら、だれかが答えを教えてくれたのだろう。
なんとなく、そんな気がした。えらい大司教さまが、物知りの家来がこの人のかわりに、いつもりっぱな言葉を用意してくれていた。それを口にすればよかった。でも、この雪深い辺境の宿には。この人に答えを渡してくれる人は、だれもいない。
私はからになった椀をかたづけながら、ふと思い出したことを口にした。
「……そういえば。あんなに、みんなただ働きさせられてたのに。お布施だけは、毎日山ほど集まってましたよねえ」
なんの気なしの、ひとりごとだった。
「あのお金、いったいどこに行ってたんでしょうね。……ふしぎ」
ユリウスさまの肩が、ぴくりとはねた。
その背中に小さな、けれど抜けない棘が、一本刺さったみたいだった。
そのとき。
ずっと壁ぎわで黙っていたジークさまが、ぽつり、と口をひらいた。
「……殿下」
低い声だった。ユリウスさまがはっと顔を上げる。
「殿下がいらぬと捨てたその聖女に、殿下は今、命を救われた」ジークさまは、静かに言った。「——大きな借りが、できたな」
ユリウスさまはなにも、答えられなかった。
ただ握りしめたこぶしを、見つめたまま。長いことじっと動かなかった。
重くなった空気を変えようと、私が新しい甘酒を取りに立ちかけた、そのときだった。
部屋の隅で、かたい音がした。
振り向くと、プリメラさまが、座ったままぐらりと傾いでいた。伸ばした手が、壁を探しそこねる。
「——っ」
考えるより先に、体が動いていた。
私は床を蹴って、その細い肩をうしろから抱きとめた。思ったよりずっと軽い。まるで、中身が抜けてしまったみたいに。
「だ、大丈夫ですか。プリメラさま」
「……はな、して」
腕のなかで、その人はかすれた声で言った。
「追放された、聖女に……、支えられるいわれはないわ」
つっぱねる言葉とはうらはらに、支える私の腕にぐったりと体重がかかっている。立ちあがる力ももう残っていないのだ。私はかまわずその人の手を握った。
そして、気づいてしまった。
——指先が、細い。
ただやせているというのとは、ちがう。聖力を灯しすぎた者の指だ。使って、使って、使いきって芯からすり減っていく。ろうそくが燃えつきるまぎわのように。この手ざわりを、私は知っている。教会で無理な祈りを重ねて倒れていった、先輩の聖女たちの手が、みんなこうだった。
史上はじめての、聖灯級。まばゆい、瞬発の光。——その光を、この人は自分の命を削って灯していたのだ。
「プリメラさま」
気がつくと私は言っていた。
敵とか味方とかそんなことは、頭から抜けていた。ただ、おなじ祈る者として。
「……プリメラさま。そのままだと祈れなくなりますよ」
プリメラさまのうつろだった目が、はっと見ひらかれた。
「……なに、を」
「灯しすぎです。プリメラさまの光は、きれいだけど、はやすぎる。そんな灯し方を続けていたら、そのうち芯まで燃えつきます。——祈りたくても、祈れない体になってしまう」
「…………」
「私のは、遅くて地味な光ですけど」私は、そっと微笑んだ。「そのぶん、長もちします。……よかったら、こんど教えましょうか。ゆっくり灯す、祈り方」
「……なぜ」
やっとプリメラさまがしぼり出した。声が、震えていた。
「なぜ、あなたが私にそんなことを。……私はずっとあなたを。役立たずの、燭台級だと。追放されて、当然だと——」
「知ってます」私は、あっさりうなずいた。「でも、それとプリメラさまが倒れそうなのは、べつの話なので」
「…………っ」
プリメラさまが言葉をなくした。
この人はきっと、ずっと私を見下していた。役立たずの燭台級。追放されて当然の、できそこない。それなのに、そのできそこないの腕に抱きとめられて、いちばん見られたくなかった弱さを言い当てられて。そのうえ、案じられている。
その目に、じわりとなにかが盛りあがって。
けれど、プリメラさまはぎゅっと唇をかんで、顔をそむけた。ぽろりとこぼれかけたものを、私に見せまいとするように。
私はそれ以上なにも言わずに、ただその細い背を支えていた。
ふと視線を感じて顔を上げると。
ユリウスさまが、こちらをじっと見ていた。
史上はじめての聖灯級と、追い出した燭台級。まばゆい光を灯した聖女が、地味な光の聖女に支えられている。その、あべこべの光景を。その人はなにか言葉にならないものをのみこむような顔で、黙って見つめていた。
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