王子と巫女（一） 「その節はどうも。おかげさまで、繁盛してます」
暖かい、と思った。
それが、ユリウスが最初に感じたことだった。頬に、柔らかな熱。背には、厚い夜具の重み。指の先まで、じんわりと血が通っている。……生きている。そのあたりまえのことを理解するのに、ずいぶん長い時間がかかった。
まぶたを開けると、見知らぬ天井があった。磨きこまれた、素朴な板。節目のひとつひとつまで、やけにくっきりと見える。どこかで、炭のはぜるぱちりという音。嗅いだことのない、けれど不思議と安心する、甘い匂いが鼻先をくすぐっていた。
ここは、どこだ。
私はたしか雪のなかで——。
記憶がぶつ切れによみがえってくる。伝令の声。まっしろになった頭。天幕を飛び出して、雪原へ。深い雪。方角を見失って。膝が折れて。寒さも、こわさもやがて遠くなって。……そして、白い雪の向こうから、近づいてきたあの——。
「……女神、さま」
かすれた声で、ユリウスはつぶやいていた。
そうだ。私はあの雪原で女神を見た。白と緋の装束をまとった、気高い女神を。きっとあれが私を迎えに来たのだ。
ならば、ここは。
——ここは死んだあとの世界か。
だとすれば、この暖かさもうなずける。私はあの北の果てでこと切れて、そうして、神の御許に召された。ふむ。当然だ。かりにも私は、この国の王太子。神とて、粗略には扱うまい。さぞかし荘厳な、黄金の広間で盛大に迎えられて——。
と、そこまで考えて、ユリウスはうっすらと違和感を覚えた。
……天国にしては、この部屋、ずいぶんと質素ではないか。板張りの、狭い一間。金の装飾も天使の合唱もどこにもない。あるのは炭の匂いと火鉢がひとつ。神々の宴には、ほど遠い。
「あ。目が覚めましたか」
声が、した。
枕元だった。ユリウスはのろのろとそちらへ首を巡らせた。
湯気の立つ椀を両手で持ってこちらをのぞきこんでいる、若い娘がいた。白い小袖に、緋色の袴。結い上げた黒髪。雪原で見た、あの——女神。
やはり、そうだ。女神が私のそばにいてくださる。ユリウスのこわばっていた頬が、ゆるみかけた。
ところが。
焦点が、じわじわと合ってくるにつれて。その顔立ちが思いのほか見覚えのあるもので。……いや。見覚えどころでは、なかった。
忘れるはずがなかった。
あの、まばゆい王宮の夜会。おおぜいの貴族の、まんなかで。私が、とっておきの決めぜりふとともに、婚約破棄を言い渡した、あの——。
「…………き、さま」
ユリウスはばね仕掛けのように、跳ね起きようとした。
が、まだ回りきらない頭が、ぐらりと揺れて、視界が白黒に明滅する。「うっ」と呻いて、また枕に逆戻り。
「あ、まだ寝てなきゃだめですよ。まる三日も、眠ってたんですから」
娘が——スズランが。あの追放したはずの燭台級の娘が。ごくあたりまえの顔で、彼の肩をそっと押し戻した。
三日。
私は、三日も。この女の世話に。
混乱と羞恥がいちどきに押し寄せてきた。
総大将であるこの私が、まっさきに陣を捨てて、たった一人で逃げ出して。そのあげく、雪で無様に遭難して、あろうことか——自分が、いらないと切り捨てた、この女に。助けられた。介抱された。三日も、寝顔をさらして。
顔が、熱い。暖かさのせいでは、ない。
だが、それ以上に、ユリウスをいたたまれなくさせたのは。
娘の顔に恨みの色がひとかけらも、なかったことだった。
勝ち誇るでもない。あてこするでもない。ざまをみろ、とせせら笑うでもない。ただ、三日ぶりに眠りから覚めた客を見た、というだけの屈託のない顔で。娘は湯気の立つ椀をすっと差し出してきた。
「はい、これ。あったかいうちに、どうぞ。……甘酒です。冷えた体には、これがいちばん効くんですよ」
なぜ。
ユリウスの頭のなかは、その一語でいっぱいになった。
なぜ、この女が。なぜ、よりによってこの女が私を助けた。なぜ、恨まない。なぜ、こんななんでもないような顔で、私に湯気の立つ椀を差し出せる。……いったいどういうつもりなのだ。
差し出された椀の湯気を、見つめたまま。ユリウスはその一言すら、うまく口にできなかった。
一瞬だけ、あの雪原で見た女神の姿が、目の前の顔にかさなった。——ばかな、とユリウスはすぐに打ち消した。女神が、あの燭台級の娘であってたまるものか。
＊ ＊ ＊
目を覚ましたお客さまが、椀を受け取ってくれないので、私はしかたなく枕元にそっと置いた。
三日前、雪の奥で見つけたときは、正直、もう危ないかもしれないと思った。それがこうして目を覚まして、こわい顔で私をにらんでいる。……にらめるくらい、元気になったのなら、上々だ。
「よかった。ちゃんと目覚めましたね」
私がにっこり笑うと、その人はますますけわしい顔になった。青ざめた頬にじわじわと赤みがのぼってくる。ばつが悪そうな、それでいて、どこかこわがっているような、へんな顔だった。
まあ、無理もない。
この人は、王太子のユリウスさま。春に、あの王宮の夜会で私に「婚約を破棄する」と言い渡した、その人だ。追い出したはずの相手に、雪のなかから拾われて、三日も介抱されて。決まりが悪くないほうが、どうかしている。
だから、私はいちばん言っておきたかったことを、先に言うことにした。
「あの、殿下。ちょうど、いい機会なので」
私は両手をきちんと膝にそろえて、ぺこりと頭を下げた。
「その節は、どうも。——おかげさまで、繁盛してます」
「…………は?」
ユリウスさまが、間の抜けた声を出した。
「あの夜、私を追放してくださったでしょう。あれのおかげで、私、こうして辺境でお社をひらけたんです。毎日、たくさんのお客さまが来てくださって。それはもうありがたいことで」私は、もう一度頭を下げた。「ですから、その、あらためて——婚約を、破棄していただいて、ありがとうございました」
部屋がしん、と静まりかえった。
ユリウスさまは、口を半分あけたままかたまっている。まるで、外国のことばでも聞いたみたいな顔だ。恨み言のひとつも覚悟していたのに、感謝されて、どう返していいかわからないのだろう。
「……礼を、言うのか。私に」
ようやくしぼり出すようにその人は言った。
「はい」
「なぜ」
「なぜって……。ほんとうに、感謝しているからです」
私としては掛け値なしの本音だった。けれど、ユリウスさまはだまし討ちにでもあったような顔で、私を見ている。
壁ぎわで、それまでずっと黙って腕を組んでいたジークさまが、ちいさく肩をゆらした。
「……殿下」こらえきれない、というようにジークさまが口をひらいた。「礼を言われて、二の句も継げぬとは。存外初々しくてよろしいですな」
「だ、だれが初々しいか! 貴様、それでも辺境をあずかる——」
「客人が、無事に目を覚まされた。喜ばしいことです」
しれっと、話をそらされて。ユリウスさまは毒気を抜かれたように、ぐっと黙りこんだ。
街道沿いのこの宿に運びこまれてから、ジークさまはずっと私のそばを離れなかった。何も言わず、ただ私の隣に静かに立っている。それだけで、なんだか心強い。
部屋の隅には、もう一人。
青白い顔の若い女の人が身を縮めるようにして、座っていた。上等な、けれど雪と旅にくたびれた聖女の衣。
王軍と遭遇した場所からいちばん近い町まで運んで、宿を借り切って看病をしていた。この人もあの一団といっしょに、そうして担ぎこまれた一人だ。教会が今度の遠征に、同行させていたのだという。プリメラさまだ。
史上はじめて聖灯級と認められた、大聖女。私が「燭台級」と札を貼られて追い出された、まさにその夜、まばゆい光を灯して、満場の喝采を浴びていた人だ。
その大聖女さまが、今はうつむいて指先をそっと握りこんでいる。……ずいぶん顔色が悪い。
私はひとまず目の前のお客さまに、向きなおった。
凍えた体には、まずあたたかいもの。冷えてかたくなった心にも、たぶんおなじだ。私はいつものように胸のなかで短く祈った。ゆっくりで、いい。遅くて、いい。この人の芯まで、じんわり届くように。
「甘酒、冷めますよ。……毒なんて、入ってませんから。安心してください」
私が言うと、ユリウスさまは、ぐっと詰まった顔をして。
それでも、おそるおそる椀に手をのばした。
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