遭難者、ご来店（三） 雪の奥に倒れた男。忘れるはずもない、その顔は——
「あの……」私はいちばん前の、ひげ面の兵にたずねた。「みなさん、どうかされましたか。あたたかい所は、あちらですよ?」
「へ、へえ。聖女さま」ひげ面がもじもじと体をゆすった。「あの、その。……せっかく、ここまで来たんで」
「はい」
「あの、お守り、一個……、いただけたりしませんかね」
「……はい?」
「おれは、縁結びの、あります?」後ろの若い兵が身を乗り出した。「この歳で独り身は、もう、なあ」
「ばか、抜けがけすんな!」「おれは腰のやつだ、腰の! 荷運びでいわしちまって」「うちのかかあの、安産のは!」
列がざわざわと色めきたつ。凍えて死にかけていた人たちが、毛布のなかからわれもわれもと手をあげている。
私はぽかんと口をあけた。
「なんだ、そりゃあ」
だれかがぷっと噴き出した。それが伝染して、あちこちで笑いがはじけた。凍えた兵を掘り起こしていた、さっきまでのはりつめた空気が、まるでうそのようにゆるんでいく。
「あ、あの!」ひげ面の兵があわてて言いつのった。「おれたち、ただ王都で噂を聞いて、来ただけなんで。ここのお守りが、そりゃあよく効くって。……行けばもらえるって言うから」
「そうそう! お社を壊せなんて言われたけど、壊したらお守り、もらえなくなるでしょうよ!」
「「そりゃ、こまる!」」
——本末転倒とは、このことだ。
私は頭をかかえたくなった。でも。……凍えて死にかけて、それでもいちばんにお守りのことを心配している。そんなまぬけでいとおしい人たちを、どうして追い返せるだろう。
私はふう、とひとつ息をついて。
それから、にっこり笑った。
「わかりました。……順番に、お渡ししますね」
「「おおおっ!」」
「ただし」私は人さし指を立てた。「その前に、まずあたたまってください。凍えたお客さまに、お守りだけ渡してお帰しするわけにはいきませんから。——甘酒、いかがですか。おかわりもありますよ」
兵たちがどっと沸いた。
こうして、私を捕まえに来たはずの「討伐軍」は、その日、辺境じゅうにこう知れわたることになった。
——お守りを買いに来た、三千人のお客さま、として。
＊ ＊ ＊
受け入れも、ひととおり片づいたころだった。
甘酒の湯気と、兵たちの笑い声から少し離れて、私はなんとなく、まだだれも足を踏み入れていない白い雪原のほうを見ていた。
——まだ、いる気がする。
根拠はなかった。ただ、そういうときの勘はたいてい当たる。私はみんなにひとこと断って、ひとりで雪を踏んでいった。
その、いちばん奥。木立の根もとに。
人がひとり、横向きに倒れていた。うすく雪をかぶったまま、ぴくりとも動かない。
「……いた」
私は膝まで沈む雪をこいで、ゆっくりと近づいていった。そばに膝をつき、頬にまで積もりかけた雪を素手ではらう。冷たさに指が痛む。うすく積もった雪の下から、その人の顔が、あらわれた。
私は、そこで動きを止めた。
若い男だった。上等な毛皮の外套。けれど、この雪原にはあまりに場違いな、都ふうの仕立て。青ざめたその顔を。
——私は、知っていた。
忘れるはずがなかった。まばゆい王宮の夜会の灯り。おおぜいの貴族のまなざしのまんなかで、この人は私にはっきりと言ったのだ。
『——おまえとの、婚約を破棄する』
王太子、ユリウスさま。
私を蔑んで、役立たずだと切り捨てて、この辺境の果てまで追いやった、その張本人。
その人が今。
雪のなかで凍えて、死にかけて、私の目の前にいる。
「……どうして、あなたが、こんな所に」
声が、少し震えた。息を呑む。心のどこか、ずっと奥のほうがちくりと疼いたのも、ほんとうだ。
でも。
それは、ほんの一瞬のことだった。
私はその、氷のように冷えきった手を、迷わず両手で包んでいた。頭より先に、体が動いていた。凍えているならあたためる。それがうちの、たった一つの決まりごとだから。相手がだれであろうと。
「……大丈夫」
私は目を閉じて祈った。
あたたかなひかりがこぼれる。この人の冷えきった指先に、青ざめた頬に、ゆっくりとしみこんでいく。
うっすらと、そのまぶたが震えた。ほんの少しだけ目が開く。焦点の定まらないその瞳が、私の顔を探すように、さまよう。
その目が、最後に私の顔をとらえた。かさついた唇が、声にならない声で動く。——女神さま、と。
「はい。……もう、大丈夫ですよ。うちは、年中無休なので」
男の目が、ふっと閉じた。
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