遭難者、ご来店（二） 剣ではなく、鍋と毛布と甘酒を。「商売の、書き入れ時だよ!」
時を、少しだけさかのぼる。
その朝、社の広間には、うちの領のえらい人たちがずらりと顔をそろえていた。三千の軍があと二日のところまで迫っている——そう聞いて、私は正直、生きた心地がしなかった。
でも、当のジークさまは、湯気の立つ紅茶をのんびりと飲んでいた。
「ホルガー。斥候の報せは」
「はっ」
ジークさまの右腕、ホルガーさんが一歩前に出た。この人はあちこちに物見の兵を放っていて、遠くのことをまるで見てきたように知っている。
「軍の数、およそ三千。……ですが旦那さま、妙な報せにございます」
「妙?」
「はい。まず装備がばらばら。歩みもそろっておりませぬ。そして——道中、兵の口からしきりに、こういう言葉が」
ホルガーさんはそこでひとつ、咳ばらいをした。
「『お守りはまだか』『縁結びのがほしい』『腰に効くのはどれだ』……と」
広間がしんとした。
私は思わず聞き返した。
「……あの。それはその、攻めてくる軍、ですよね?」
「表向きは、さようで」ホルガーさんはまじめな顔を崩さなかった。「されど実のところ、あれはいくさに来た軍ではございません。……大半が、お守りをもらいに来た参拝者たちにございます」
お守りを、もらいに。
三千人が。
私の頭のなかで、「討伐軍」というこわい四文字がするするとほどけて、「大口のお客さま」というまるで別のものに化けていった。
「な、なるほど……。それはその」私は指をもじもじと組んだ。「たいへんありがたいお話、なのでは?」
「スズ」
ジークさまが紅茶を置いた。
その目が、めずらしく笑っていた。
「案ずるな。剣を交える気は、はなからない」
そして居ならぶ者たちをぐるりと見わたして言った。
「鍋と、毛布と、甘酒を積め。……剣はいらん」
「か、閣下」若い兵が目をまるくした。「け、剣は本当によろしいので」
「客に剣を抜く領主が、どこにいる」ジークさまはこともなげに言った。「凍えた腹には鍋がいる。凍えた体には毛布がいる。……それだけだ」
ホルガーさんがうやうやしく頭を下げた。
「さすが旦那さま。すでに荷はととのえてございます。門前町の衆にも、話は通してございますれば」
——準備がいい。準備がよすぎる。
私が感心していると、広間の入り口から、聞きなれた威勢のいい声が飛びこんできた。
「聞いたよ、当主さま! お客が三千だって!?」
茶屋のマーサさんだった。たすきをきゅっと締めている。その後ろには、宿屋のおかみさんや産婆のヨルダさんや、門前町の顔ぶれがぞろぞろと続いていた。
「三千だよ、あんたたち!」マーサさんがみんなを振り返る。「甘酒、ありったけ仕込みな! 焼き餅も、串を切らすんじゃないよ! ……いいかい、商売の書き入れ時だよ!」
「「おうっ!」」
門前町の人たちがこぶしを突き上げた。……攻めてくる軍を前に、こぶしを突き上げる。しかも、うれしそうに。
「あ、あの、みなさん」私はおずおずと手をあげた。「こわくないんですか。三千人、ですよ」
「なに言ってんだい、聖女さま」マーサさんがからからと笑った。「凍えてふらふらの客が三千。こんなありがたい書き入れ時が、ほかにあるかい」
だめだ。この人たちには、もう軍が軍に見えていない。
私も巫女の装束の襟をきゅっと正した。……こうなったら、うちの流儀でやるしかない。
「わ、わかりました」私はぺこりと頭を下げた。「では——ご来店の団体さまを、お迎えにまいりましょう」
＊ ＊ ＊
雪原は、想像していたよりずっとひどかった。
吹雪がいったんやんだあとの、白い野原。そのあちこちに、黒いこんもりとした山が点々とできていた。近づいてはじめて、それがうずくまった人だとわかった。武具を身につけたまま、雪に半分埋もれて動けなくなった兵たち。ゆうべの吹雪で道を見失った、先発の一隊だった。
「いたぞ! ここにも、一人!」
「こっちは三人、かたまってる! おおい、生きてるかぁ!」
辺境の兵と門前町の男たちが、雪を蹴立てて散っていく。この土地の雪の深さを知りつくした人たちだ。どこが踏めて、どこが危ないか、迷いがない。次々と雪を掘り起こし、埋もれた兵を引き起こしていく。
「聖女さま、こっちだ! こいつ、息が浅い!」
呼ばれて、私は駆けよった。若い兵が青い顔でぐったりとしていた。まつげに氷がついている。
「大丈夫。……大丈夫ですよ」
私はその冷えきった手を両手で包んで祈った。あたたかなひかりが指のあいだからこぼれて、兵の体にしみこんでいく。青かった頬に、じわりと赤みがもどってきた。
「う……、あ……。ここは……?」
「動かないで。今、あたためますからね」
助け起こされた兵を、後ろから来た人たちが毛布でくるみ、甘酒の椀を握らせていく。その手際もまた、やたらといい。
「ほらよ、あんちゃん。熱いうちに飲みな」
「す、すまねえ。……あんたら、いったい」
「見りゃわかんだろ。門前町の、茶屋のもんだよ」
兵の目がまんまるになった。
「門前……町? て、ことは、ここは——」
「お守りの社の、お膝元さ」男はにっと笑った。「よく来たな、遠くから。ずいぶん冷えたろう」
兵はしばらくぽかんとしていた。それから、湯気の立つ椀をじっと見つめて。
——ぽたり、と涙をこぼした。
「おれたち……、助かったのか」
「あぁ、生きてるよ」
あちこちで、おなじことが起きていた。掘り起こされ、あたためられ、事情を知った兵たちが、次々とはなをすすっている。ごついひげ面の男が、毛布にくるまって子どものように泣いていたりする。
私は雪の上を行ったり来たりしながら、倒れた人を見つけては祈ってまわった。一人。また一人。冷えた手があたたかくなるたびに、胸の奥がほっとゆるむ。
——一人も、死なせない。
だれに言われたわけでもない。ただ、そう思った。この人たちが誰であっても、雪のなかで凍えているなら、それはもう、うちのお客さんだ。
「聖女さまぁ! あっちの林のとこにも、まだいるってよ!」
「はい! 今、行きます!」
私は装束の裾をからげて、また雪を蹴った。
林のそばの兵たちを、あらかたあたため終えたころ。
私は、妙なことに気がついた。
助け起こされた兵たちが、毛布を肩にかけたまま、なぜか一列にならびはじめたのだ。しかも、どこかそわそわと、うれしそうに。
ここまでお読みくださり、ありがとうございます。
続きが気になりましたら、ブックマークと★での応援をいただけますと、更新の励みになります。
——お代は、銅貨五枚。……ではなく、ブックマークをひとつ、いただけたらうれしいです。
