北の冬は、敵も味方もない（二） 軍は冬に自滅し、王子は半べそ。そこへ辺境の軍が動きだす
そうこうするうちに、北の冬が本気を出しはじめた。
進むほど雪は深くなり、道は消え、隊列は迷った。馬は脚を取られ、荷車は深みにはまり、食糧は乏しくなる。あたたかい汁物は、いつしか凍った堅パンに変わっていた。
夜、かがり火を囲んでも、背中は氷のように冷たいまま。兵たちは震えながら、あの噂を口にしはじめた。
「この先の領、呪われてるって話じゃねえか」
「氷の伯爵ってのがいて、触れられた者はみんな凍っちまうんだと」
「よせやい。ただでさえ寒いのに、その上呪いだなんて」
「お守りをもらう前に、こっちが先に凍っちまうぞ」
王都では陽気だった兵の顔に、怯えの色が差しはじめる。
その夜、ガロンが天幕に来て、はっきりと言った。
「殿下。この寒さは、下手な剣より恐ろしゅうございます。人も馬も糧も、みるみる削られる。……そもそも、この時期に補給の当てもなく北へ攻め上るなど、はじめから無謀にございました。一戦も交えぬうちに、この軍は冬に食われかけております」
ユリウスは、なにも言い返せなかった。それがいちばん聞きたくない、そしてたぶんいちばん正しい言葉だったからだ。
＊ ＊ ＊
その夜、一人きりの天幕で毛皮にくるまったユリウスの、総大将の顔がずるりと剥がれ落ちた。
「……寒い。ひもじい。だれも私の言うことを聞かない」
膝を抱えて、半べそをかく。大司教は討てと言った。討てば主役になれるはずだった。なのに、兵はお守りを欲しがり、冬は牙をむき、老将は無謀だと言う。父上はなにも教えてくれないくせに、私がしくじればみな私のせいにするに決まっている。ずるい。まったく、ずるいではないか。
そしてもう一ついやなことに思い当たって、ユリウスは身をこわばらせた。
この北の果てには、あの女がいる。スズラン。私が婚約を破棄してやった、あの燭台級。
あの夜、「貴様との婚約を破棄する」と決めポーズで宣告したとき、てっきり泣いてすがると思っていた。それなのに、あの女は食い気味に言い放ったのだ。「謹んで、お受けいたします」と。すうっと足元が抜けるような、あの間の悪さ。「……え、早くない?」と聞き返すしかなかった、あの惨めさ。
ユリウスは、ぶるりと震えた。寒さのせいだけでは、なかった。あの得体の知れない女に、また会うのか。剣より冬より、それがいちばんこわかった。
＊ ＊ ＊
あくる日から、軍は目に見えて溶けはじめた。
「なあ、これ割に合わなくねえか」
「こんな行軍のために、雪ん中で凍え死ぬのは、まっぴらだ」
「討伐だなんて物騒な話に巻きこまれるのも、ごめんだね」
「いっそ、先に行っちまうか。おれたちだけで」
「それだ」
そして、ある朝。目を覚ますと、行列はひと目でわかるほど、短くなっていた。
「ガロン。兵は。兵は、どこへ行った」
「それが……夜のうちに、勝手に隊を抜けた者が、大勢で」ガロンがうめいた。「しかも、ただ逃げ帰ったのではございません。近くの村で、支給の武器を売り払い、その金で身軽になって、乗合の馬車を仕立てて——本隊より先に、あの社へお守りをもらいに」
「……武器を売った? 討伐軍が、武器を売り払って客になりに行った、というのか」
「さようで。……いっそあっぱれな割り切りにございます」
「感心している場合か!」
ユリウスは、あわてて残った兵の前へ飛び出した。
「よ、よせ! 隊を離れるな! 戻れ! これは、王太子の命令だぞ!」
だが、その言葉に本気で足を止める者は、もういなかった。何人かがちらりと彼を見て、気まずそうに目をそらし、また黙々と荷をまとめる。命令、というかつては誰もを従わせた言葉が、この雪原では手のひらのぼたん雪のように、頼りなく溶けていった。
ガロンひとりが必死にどやしつけ、なだめ、軍のかろうじての体裁を、保っていた。一度も剣を交えることなく、討伐軍は内側から静かに崩れていった。
＊ ＊ ＊
そしてその夜、天が、とどめのように牙をむいた。本物の、吹雪だった。
風が悲鳴を上げ、雪を横なぐりに叩きつけ、視界を白一色に塗りつぶす。天幕は飛ばされ、たいまつは片端から消え、兵たちはただ雪に身を伏せて、夜をやり過ごすほか、なかった。
嵐が去った明け方、青ざめた報告がユリウスのもとへ上がってきた。
「先発の一隊が……いない、だと?」
「吹雪のなかを進みすぎて、道を見失い、雪原のただ中に取り残されたものと。……このままでは、日暮れ前にみな凍え死にます」
ユリウスの顔から、血の気が引いた。人が、死ぬ。凱旋も、主役も、値打ちもなにひとつ関わりのない、ただそれだけの現実が、初めて氷の礫のように胸を打った。救援を出そうにも、こちらとてもうまともに動けるだけの力は、残っていない。どうすれば——。
そこへもう一人の伝令が、血相を変えて駆けこんできた。
「も、申し上げますっ! て、敵——いえ、辺境の軍が動きました!」
「なに!?」
「雪原をまっすぐこちらへ! ……まもなく、我が軍と接触いたします!」
陣がしん、と凍りついた。
よりによって、このいちばん弱りきったときに。辺境の軍が、攻めてくる。
ユリウスは抜けかけた腰で、かろうじて震える声をしぼり出した。
「……終わり、だ。我々はもう戦えるような状態では——」
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