北の冬は、敵も味方もない（一） 「お守りは、いつもらえるんで?」——討つ気ゼロの三千
出立の朝、王太子ユリウスは集まった志願兵を前に、馬上から、とっておきの演説をぶった。
「聞け、義勇の士たちよ! 我らはこれより、北の異教を討つ! 光神の御名のもとに、汚れた社を焼き払い、迷える辺境を正しき信仰のもとへ取り戻すのだ! これは、聖戦である! 諸君の名は、末代まで——」
「あの、殿下」いちばん前の兵が、遠慮がちに手を挙げた。「お守りはいつもらえるんで?」
「……は?」
「いや、その社に行けば、お守りがもらえるって聞いたもんで。焼き払うってのは、そのあとで?」
「焼いたらもらえねえだろ」と、隣の兵が口をはさむ。
「あ、そうか」
「そういうこと。殿下、お守りが先、ですよね?」
ユリウスの格調高いはずの演説は、たった三行でお守りの受け取り手順の相談に、すり替わっていた。
＊ ＊ ＊
ユリウスの頭のなかでは、その行軍はもっと華々しいもののはずだった。白馬にまたがり、雪を蹴立てて北へ。異教の砦を鮮やかに平定し、意気揚々と凱旋する自分。——だが、現実はだいぶ違った。
「——前へ、進めっ。隊列を、詰めよ!」
「へーい」
「へえ」
馬上の号令に返るのは、間の抜けた生返事ばかり。うしろの行列は、鎧もばらばら足並みもばらばらで、まるで祭りの見物客がぞろぞろ山へ向かうような、のんびりした眺めだった。
「殿下」馬をよせてきたのは、従軍の老将ガロン。白髭のいかつい男が、苦い顔で言う。「申し上げにくいのですが……この者たち、いくさをしに来た顔つきには、見えませんな」
「気のせいだ。士気が高いだけだ」
「あの、殿下」うしろからのんびりした声。「小便休憩いいですかい」
「……よし、少し休む」
「殿下は、甘うございます」
ユリウスは、聞かなかったふりをした。
＊ ＊ ＊
その聞きたくないものは、ほどなくいやでも耳に入ってきた。うしろの兵たちの、のんきな雑談である。
「なあ、着いたらまずお守りだよな」
「おれは縁結びのやつだ。この歳で独り身は、もう身内に顔向けできねえ」
「おれは腰痛の。婆さんのと、自分のと二枚」
「欲張るなあ。ひとり一個だろ、たぶん」
「そこをなんとか拝み倒すのよ」
ユリウスは馬首をめぐらせ、きっとにらんだ。
「お、お前たち! なにを言っている。お前たちは、討伐に来たのだろう。あの異教の社を、討ちに!」
兵たちはきょとん、と顔を見合わせた。
「へっ? ……いえ、あっしらはあの社に行けばお守りがもらえるって聞いて」
「ただで北まで連れてってもらえて、評判のお守りも手に入る。こんな、うまい話はねえと」
「討伐? ……そういや、そんな名目もあったような」
「だいたい殿下」年かさの兵が、困り顔で言った。「あのお守りの社を、壊しちまうんで? そんなことしたら……あっしら、肝心のお守りがもらえなくなっちまうでしょう」
「……たしかに」
「そりゃ、困る」
「わざわざ来た意味がねえや」
「殿下。社を壊すのだけはひとつ勘弁してくだせえ」
「そうだ、そうだ」
討伐に来た軍が、討伐の相手を壊さないでくれと嘆願している。ユリウスは、口をぱくぱくさせた。少し離れて、ガロンが天をあおぎ、深々と頭を抱えた。
このとき、ユリウスの胸でなにか大切な柱がみしり、と傾いだ。命令する者は偉く、下の者は従う——生まれてこのかた疑ったこともなかったその理が、いま間の抜けた生返事のなかで、静かに軋んでいた。
＊ ＊ ＊
その夜、天幕でユリウスは地図を広げ、ガロンを相手に作戦を語ってみせた。
「いいか、ガロン。私の策はこうだ。まず、社を三方から囲む。逃げ道を断ち、一気に攻め落とす。どうだ、完璧だろう」
「殿下。その三方を囲む兵が、社に着いたとたん、お守りの列に並びますぞ」
「……む」
「では、四方を囲みましょうか」
「四方あっても、全員列に並ぶだけではないか!」
「さようで」
ガロンはしれっとうなずいた。ユリウスは地図の上にばたりと突っ伏した。
ここまでお読みくださり、ありがとうございます。
続きが気になりましたら、ブックマークと★での応援をいただけますと、更新の励みになります。
——お代は、銅貨五枚。……ではなく、ブックマークをひとつ、いただけたらうれしいです。
