討伐軍、募集中（三） 「その宝を、みずから差し出す領主が、どこにいる」
「見なせばいい」
低い声が、戸口から割って入った。
ジークさまだった。いつのまに来ていたのか、戸口の柱に肩をあずけ、腕を組んで、静かに使者を見据えている。その氷のように静かな目を向けられて、使者はひっと喉を鳴らして後ずさった。
ジークさまはゆっくりと歩み出ると、私とミレイユを、そのうしろへかばうように立った。そうして、使者をまっすぐに見おろした。
「この社の巫女は、うちの領の宝だ」
声は大きくない。大きくないのに、部屋の空気をずしりと沈ませる。
「その宝を、みずから差し出す領主が、どこにいる。……眠り山も、社も、この巫女も、この俺の目の黒いうちは、指一本触れさせない。反逆と言うなら、好きに言え。帰って、そう伝えろ。——ノルデン辺境伯ジークヴァルドは、断じて応じない、と」
使者は口をぱくぱくとさせた。なにか言い返そうとして、けれど、ジークさまの微動だにしない眼差しの前に、その言葉はついに出てこなかった。結局その男は真っ赤になったり真っ青になったりしたあげく、巻き物を抱えて、逃げるように山を下りていった。
その後ろ姿が雪の参道の向こうに消えるまで、ジークさまは身じろぎもせず立っていた。
……私はそのとき気づいてしまった。
私とミレイユをかばうように立った、そのジークさまの背中が、いつもよりほんの少しだけこわばっていたことに。この人はたぶん、思い出していたのだ。私があの偽物の力比べで気を失ったときのことを。社が火に呑まれた、あの夜のことを。——守れなかった、二度のことを。だから、今度こそは、と。その背中は言葉より雄弁に、そう語っていた。
胸の奥が、きゅうとなった。……なんて言えばいいのか分からなくて、私はただジークさまの背中を見つめていた。
＊ ＊ ＊
使者が去ったあと、社務所にはホルガーさんが涼しい顔で残っていた。地図の駒を几帳面に並べなおしながら。
「旦那さま。ご懸念には及びませぬ」
ホルガーさんは、駒のひとつをついと動かした。
「敵は、三千。数の上では、こちらの軍とちょうど同等にございます。……なれど、あちらは急ごしらえの、寄せ集めの烏合の衆。かたや、こちらは、旦那さまが鍛え抜かれた一騎当千の精鋭。——勝負に、なりませぬな」
「ホルガー」ジークさまが、窓の外の白い山を見たまま、言った。「剣を抜くまでもない。……北の冬は、敵も味方も選ばない。あの寄せ集めはこの社にたどり着く前に、雪と寒さに食われるだろう」
「さようでございますな」ホルガーさんは深くうなずいた。「補給は、すでに破綻しかけております。この寒さでは、三日と保ちますまい。……なお、念のため街道筋の宿は、あらかた押さえてございます。凍えた兵が行き倒れる先も、逃げ場もふさいでおきました。——万事、抜かりはございません」
私には、むずかしい話はよく分からなかった。でも、ジークさまもホルガーさんも、ちっとも慌てていないということだけは、はっきりと分かった。それだけで、私の震えていた膝は、いつのまにかすっかり落ち着いていた。
＊ ＊ ＊
その知らせが、門前町に伝わると。町の人たちの反応は、私の予想とまるで違っていた。
「軍隊が来る? へえ、そうかい」茶屋のマーサさんは、腕まくりをしてにやりと笑った。「じゃあ、うちは店を開けるよ。攻めに来ようがなんだろうが、兵隊さんだって、腹は減るだろ。この寒いのに、はるばる歩いてきてさ。あったかい甘酒の一杯くらい、飲みたくなるさね。がっぽり稼がせてもらうよ」
「違いねえや!」隣で、八百屋のじいさんが、手を打った。「なら、うちは漬け物を樽ごと出そう。腹が満ちりゃ、人間悪さする気も失せる。こっちも懐があったかくなるってもんだ」
「宿屋も火を絶やさずあっためときますよ」「うちは、傷薬を多めに炊いときますかね」
町の人たちは逃げるどころか、まるで大きな祭りでも迎えるみたいに、口々にそんなことを言い合っている。私はあんぐりと口を開けてしまった。この人たちは、どこまで商売人で、どこまでお人好しなのだろう。
いっぽう、焼け跡の足場の上では、話がまるで違っていた。
「——こわしに来るだと?」
棟梁のガンツさんが、槌を握ったままぎろりと山の下をにらんだ。
「冗談じゃねえ。俺が、汗水たらして立てた柱だぞ。この屋根だぞ。指一本でも触れてみやがれ」
「棟梁の言うとおりだ!」若い大工が、応じた。「俺たちが、雪ん中、必死こいて上げてる社だぞ!」
「聞いたか、野郎ども!」ガンツさんが、足場の上で槌を高々とかかげた。「柱の一本でも、へし折られてみろ。こちとら、金づちとのこぎりだ。相手が三千だろうが、三万だろうが、俺たち大工の意地を、なめてもらっちゃ困るってんだ!」
「おうっ!」
三十人からの大工が、いっせいに槌を打ち鳴らした。かん、かん、かん、と勇ましい音が雪の山に響きわたる。
……逃げ支度をする人は、この町にただの一人もいなかった。みんなそれぞれのやり方で、どっしりと腰を据えていた。この町のこういうところが、私は本当にどうしようもなく、好きだ。
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