討伐軍、募集中（二） 社も山も、巫女の身柄も差し出せ——「お断りします」
そののんびりした空気を破ったのは、ホルガーさんだった。
辺境伯家の家宰であるこの老人は、いつものように音もなく仮社務所に入ってくると、卓の上に大きな地図をばさりと広げた。そして、その顔がいつになく引き締まっていた。
「聖女さま。少々、剣呑な話にございます」
ホルガーさんは地図の上にいくつも駒を置きながら、静かに続けた。
「かねてより、王都の方角へ放っておりました手の者から、次々と報せが入っております。……王命による軍勢が、この地を目指して北上しております」
「軍勢、ですか」
「はい。数はおよそ三千」
三千、と私は口の中でくり返した。それはいったいどれくらいの人数なのだろう。……ぴんと、こなかった。ただ、門前町の人数をぜんぶ足してもまるで足りないくらいには、多いのだろう、ということはなんとなく分かった。
「行軍の速さから見て、この地に達するまで、あと三日、といったところかと。すでに先発の一隊が、雪原の南のはずれまで来ております。……手の者が逐一見張っておりますゆえ、敵の数も、装備も、糧食の残りも、こちらはすべて把握しております」
私は、感心してしまった。ホルガーさんはいつのまにそんなにあちこちに、目を配っていたのだろう。この人がそばにいるかぎり、辺境伯家はなにひとつ不意を突かれることがないのだ。
……で、三千人が、三日後に、この辺境へ。
私の頭のなかで、ついついそろばんがぱちぱちと弾かれる。
「三千名さまが、こちらへ。……それはつまり、お引っ越し、ということでしょうか。まあ、どうしましょう。門前町に空き家なんて、ひとつもありませんよ。ガンツさんに長屋を建ててもらわないと。井戸も掘らなきゃ。あ、でも氏子さんが一度に三千名さま増えるなら——」
「聖女さま」
ホルガーさんが地図から目を上げて、それはそれは真面目な顔で私を見た。
「お引っ越しでは、ございません。……こちらを攻め落としに来る、軍勢にございます」
「…………はい?」
私は二回まばたきをした。
攻め落としに。うちを。……三千で。
そのとき、社務所の戸が、外からほとほとと叩かれた。
＊ ＊ ＊
戸を開けて入ってきたのは、見慣れない身なりの男が一人と、そのうしろに控えた槍持ちの兵が数人だった。
「王家の使者である」
先頭の男がそう名乗った。軍人ではない。冷たく取り澄ました、王宮の文官といった風体だ。その男はうしろの兵に護られながら、うやうやしく巻き物を広げると、朗々と読み上げはじめた。
「王命である。——一、鈴の社ならびに眠り山を、王領として接収する。一、巫女スズランの身柄を、王都へ移送する。一、脱走せし聖女ミレイユを、教会へ返還する。——以上、すみやかに応じられたし」
しん、と社務所のなかが静まりかえった。
私は腕を組んで、うーんと首をひねった。接収、移送、返還。むずかしい言葉が三つ。……でも要するにいちばん引っかかるのは、二番目のところだ。私の身柄を王都へ。つまり、これは。
「……あの。それは引き抜き、ということでしょうか」
「は?」使者が、けげんな顔をした。
「うちの巫女を王都で雇いたい、というお話ですよね。まあ、光栄ですけど。……でも、うちけっこう待遇いいんですよ。三食昼寝つきで、お守りの内職も、歩合でつきますし」
「な……なにを、言っておる」
使者がこめかみをひくつかせた。と、そのとき。
私の袖が、きゅっと引かれた。
見ると、ミレイユだった。私の袖を握ったその小さな手が、こまかくこまかく震えている。顔からは血の気がすうっと引いていた。
——ああ、と私は思った。
この子だけは、知っているのだ。「返還」という言葉の重さを。教会へ連れ戻される、あの罰当番と説教部屋の、冷たい場所へ。私がのんきに「引き抜き」なんて言っているあいだ、この子だけはその二文字がなにを意味するのかを、体で知っていた。
私のなかで、のんびりした空気が、すっと引いた。
私は震えるミレイユの手をそっと握り返してから、まっすぐに使者を見た。
「——お断りします」
「なに?」
「この子は、渡しません。この社も、この山もお渡しできません。ぜんぶ、うちの大事なものですから」私は一歩も引かずに言った。「どうぞ、お引き取りください」
「き、貴様……!」使者の顔が、朱に染まった。「これは王命であるぞ! 拒むということが、どういうことか分かっておるのか。反逆と見なされても——」
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