討伐軍、募集中（一） 討伐軍の正体は、お守り目当ての大行列。何名様ですか
その雪をかぶった大軍が、そもそもどうやって仕立てられたのか——それを話すには、少しだけ王都へ目を戻さなくてはならない。
裁可は下りた。だがいざ兵を出す段になると、これがまるでうまく運ばなかった。なにしろ討つ相手は、辺境の貧しい社ひとつである。しかもその社のある領は、この一年で税収を倍にした、いまや実りの地だ。そんな相手に国の正規の軍をぞろぞろ動かすのは、どう理屈をこねても割に合わないと、財政をあずかる重臣たちが、そろって渋い顔をしたのである。
そこで教会は、一計を案じた。正規の軍が無理なら、志願の兵を募ればよい。信仰のためにみずから剣を取る、義勇の士を広く集めればよいではないか、と。
こうして王都のあちこちの広場に、募集の立て札が立った。『北の異教の社を討つ、義勇兵を求む』。教会の役人は、正直なところ、たいして期待していなかった。物好きが十人も集まれば御の字だろう、というくらいの心づもりだったのである。
ところが、蓋を開けてみれば、立て札の前には、みるみるうちに長い長い列ができあがった。
「よう、あんたも来たのかい」列に並んだ、恰幅のいい中年の男が、前の男に気さくに声をかける。「去年の夏に一度、あの社まで行っててな。ぎっくり腰がもう動けねえってほど、ひどかったんだ。それが腰痛封じのお守りを腰に下げて、ひと月もしたらけろっと治っちまってよ」
「へえ、そりゃあ本物だ」
「だろう? だからよ、こんどは女房の肩こりのやつを、もらいに行こうと思ってな。ついでに俺の腰の二枚目も」
「気が早えな」前の男が笑った。「俺は、あの社の甘酒が忘れられなくてよ。参道の茶屋の、あれだ。ひと口すすったら、五臓六腑にぬくもりが染みてなあ。おみくじも引いたし、御朱印てえのももらった。ありゃあ、いい旅だったよ」
「なあ、あんたら」うしろから、若い男が首をつっこんできた。「あの社、縁結びのお守りが、よく効くってほんとかい。俺、そいつが目当てで来たんだ。いいかげん、身を固めてえんだよ」
「効くとも。うちの姪っ子なんざ、それを持って三月で、いい人ができたぞ」
「よし、決めた。俺は縁結びと、あと商売繁盛のやつだ」
「おいおい、討伐に来たんじゃねえのかよ」
「討伐、討伐？……、なにまじめなこと言ってんだよ。おめぇ、そんなことしたら、かかあに家から追い出されちまうだろ、お守りもらいに行くだけだよ。せっかく、あんな遠くまでタダで行けるんだからよ」
どっと、列にのんきな笑いが広がった。
その和気あいあいとした行列を見て、教会の役人は目をうるませ、胸を打ち震わせた。なんと信仰の篤いことか。光神の御名のもとに、これほど多くの民が、みずから北をめざしてくれるとは。ああ、この国の信仰はまだ死んではいなかったのだ——と。
もっともその列が、腰痛だの肩こりだの甘酒だの縁結びだのを目当てにした、まことに気のいい行商まがいの群れだということを、感激にむせぶ役人は、ついぞ気づかなかった。というより、賢明にも気づかないふりを決めこんだ。集まった頭数だけが、教会への手柄になるのだから。
こうして。『信仰の義勇兵』という、いかにも立派な看板を掲げた、その実お守り目当ての、のんきな大行列が、三千の頭数をそろえて、冬の北へとぞろぞろ仕立てられていったのである。
——もっとも、そんな内幕をこれから攻められる当の辺境が、知るよしもなかったのは、言うまでもない。
＊ ＊ ＊
その朝、鈴の山はまっしろだった。
夜のうちに、この冬いちばんの雪が降ったらしい。社の屋根も鳥居も参道の石段も、みんなふわりと白い綿をかぶって、朝の光にきらきらと輝いている。私はこのしんと静まった雪の眺めが、けっこう気に入っている。
「スズ姉! スズ姉、大変です。雪が、雪がこんなに冷たいんですけど!」
仮の社務所の前で、ミレイユが両手いっぱいに雪をすくって、目をまんまるにしていた。教会のあった南の町では、雪などめったに降らなかったそうで、北の冬が初めてのこの子は、雪かき用のほうきをすっかり放り出して、さっきからはしゃぎっぱなしだった。頬を真っ赤にして白い息を吐きながら、雪を握ってはその冷たさにいちいち大げさに驚いている。その姿を見ているだけで、こちらの胸までじんわりとあたたかくなってくるから、不思議なものだ。
参道のわきでは、白い雪の小山がもぞもぞと動いていた。ぼふっと雪をはねのけて顔を出したのは、まんまるい毛玉のウンである。この子はどういうわけか雪に埋まるのが趣味らしく、放っておくと、すぐこうして雪だるまになってしまう。そのとなりで、もう一匹の毛玉のアンが、やれやれといった顔で、埋もれた相棒を前足でほりほりと掘り起こしているのが、なんともおかしかった。
そしてその向こう——焼け跡になった、もとの社のあった場所では、朝早くから大勢の人が立ち働いていた。
大工さんたちだ。棟梁のガンツさんに率いられて、毎日三十人を超える職人が、この山に登ってきてくれる。焼け落ちてしまった社を、前よりずっと大きなお社に建て直す——その作業が、雪の朝も休まず続いているのだった。太い柱はもうあらかた立て終わっている。見上げるほどのまっすぐな心柱を中心に、何本もの柱が雪空に向かって堂々とそびえていた。いまはその上に、屋根の骨組みを渡しているところだ。棟木が上がり、職人たちがそこから左右へ垂木を一本ずつ、かけ渡していく。かん、かん、と木を打つ槌の音が、雪の山に小気味よくこだましていた。
「聖女さまよう」足場の上から、若い大工さんが白い息とともに声を張った。「見ててくだせえ。この屋根の反りは、いっとうきれいに仕上げてみせやすからね!」
「あんまり、無理はしないでくださいね。足元、すべりますから」
「なあに! 聖女さまのお社だ。多少の雪で、手を抜けるかってんです!」
みんなそう言って笑うのだ。あなたのためだ、あなたのお社だ、と。……そのたびに、私はなんだか胸のあたりがくすぐったいような、あたたかいような、妙な気持ちになる。受け取るのが下手な私には、その気持ちをどう返していいのか、いまだによく分からない。
いろりの火で沸かした甘酒を、湯気ごとふうふうと吹きながら飲む。うん。しばれる朝だけれど、いい朝だ。
——その平和がこの日を最後にしばらくお預けになるとも、知らずに。
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