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第3話「街道の噂」

水たまりに映った空が、白く光っていた。

雨上がりの朝。クレーネの市場。

石畳の隙間に水が残り、荷馬車の車輪がそれを跳ねている。濡れた屋根から雫が落ち、青果台の天幕を叩く音が不規則に響いていた。空気が洗われたように澄んでいる。

シルヴィアは市場の通りを歩いていた。

籠を腕にかけ、青果台で玉葱を選ぶ。粒の揃いを確かめ、三つ。人参を四本。乾燥豆を量り売りで。

ゲルツ親方の台に寄った。

「おかみさん、おはよう。今日は仔牛の肩肉が入ってるぞ」

「いただきます。煮込みに使います」

銅貨を数えて渡す。親方が肉を紙に包む。いつもの朝の仕入れ。いつもの手順。

乾燥豆の台に移った。

豆の粒を選んでいるとき、隣の台の声が耳に入った。

レヴィアンスから来た商人だった。二人連れ。荷を広げながら話している。街道の長旅で日に焼けた顔。声は大きくはなかったが、雨上がりの市場は人がまばらで、よく通った。

「ハイゼンベルト家、ひどいもんだ。社交は完全に止まってる。嫡男は屋敷から出てこないって話だ」

シルヴィアの手は止まらなかった。豆の粒を選び、袋に入れる。

「元はあの家の社交を回してた令嬢がいたんだろ。確か侯爵家の——ヴァイスベルクの娘だったか。国を出たって聞いたが」

手が止まった。

豆の袋の上で、指が動かなくなった。

自分の名前が出たわけではない。「シルヴィア」とは言っていない。

だが「ヴァイスベルクの娘」「国を出た」——その二つが、自分に近づいている。

呼吸が浅くなった。指先が冷たい。市場の空気は涼しかったが、それとは違う冷たさだった。

「ヴァイスベルク家は侯爵家だろう。その令嬢がいなくなったら、伯爵家が傾くのも当然だわな」

「まあ、自業自得だ。婚約者を追い出して妹とくっついたんだから」

商人たちは笑い、別の話題に移った。

シルヴィアの手が動いた。豆の袋を籠に入れ、銅貨を台に置く。

表情は変わらなかった。変えなかった。

市場の通りを歩く。籠の中で玉葱と人参と豆が揺れる。

ハイゼンベルト家のことには何も感じない。あの場所はとうに過去だ。嫡男が屋敷に引きこもっていようと、社交が止まっていようと、自分とは無関係の出来事だった。

だが——「ヴァイスベルクの娘」「国を出た」。

その噂が、街道に乗っている。

レヴィアンスから来た商人が増えている。ゲルツ親方もそう言っていた。ハイゼンベルト家の凋落で取引先を替える商人が、街道に出てきている。商人が動けば、噂も動く。

「ヴァイスベルクの令嬢がエルデシアに渡った」——その話が、商人の口から口へ伝わり、街道を越えて、クレーネにまで届いた。

まだ点だ。

「ヴァイスベルクの娘」と「クレーネの銀鈴亭の女将」が結びついたわけではない。

まだ——結びついていない。

だが商人は街道を行き来する。クレーネに泊まる者もいる。銀鈴亭に泊まる者もいる。宿帳に書かれた名前は「シルヴィア」だけだが、レヴィアンスの商人が「ヴァイスベルクの令嬢の名前はシルヴィアだった」と知っていれば——。

時間の問題だった。

シルヴィアは銀鈴亭の扉を開けた。からん、と鈴が鳴る。

食堂に入り、籠を厨房に置いた。

手を洗い、仕入れた食材を棚に並べる。玉葱。人参。豆。仔牛の肩肉。

手は動いている。いつもの手順。いつもの段取り。

だが頭の中では、別のことが回っていた。

帳簿を棚から出した。

自分の商人登録の記録を、頭の中で確認する。エルデシア側の商人登録名は「シルヴィア」のみ。姓は記載していない。供託金による登録のため、身元引受人の名前は不要だった。

レヴィアンスからの渡航記録には「シルヴィア・ヴァイスベルク」と記されている可能性がある。だがエルデシア側の商人登録との照合は、通常は行われない。

通常は。

だが誰かが意図的に調べれば、つながる。

帳簿を閉じた。

立ち上がり、食堂の奥に歩いた。

白い壁の前で立ち止まった。

手を伸ばした。指先が漆喰の表面に触れる。

乾いていた。硬くて、冷たくて、ほんのわずかにざらついている。自分の手で塗った壁。鏝の跡が残っている壁。

ここは私の場所だ。

誰が何を言っても。どんな噂が街道を走っても。

この壁は自分で塗った。この帳簿は自分で書いた。このテーブルは自分で選んだ。七ヶ月分の全部が、自分の手の中にある。

指先を壁から離さなかった。

漆喰の冷たさが、指先から腕に伝わっていく。

ここは私の場所だ。

——あの人が帰ってくる場所でもある。

その思考が浮かんだ。

浮かんだことに、今度は抗わなかった。

以前なら押しやっていた。「私の場所」にあの人を含めることを、自分に許していなかった。

だが手の甲が触れ合った夜を経て、互いの身分を知った上で名前を呼び合うことを選んだ後では——その思考を否定する理由がなかった。

ここは私の場所だ。そしてあの人が、ここに帰ると言った場所だ。

噂で奪われるわけにはいかない。

指先を壁から離した。

厨房に戻り、仕込みにかかった。仔牛の肩肉を切り分け、鍋に水を張る。玉葱を刻み、人参の皮を剥く。

手を動かしながら、考えた。

過去が追いかけてきた。ここまで来るのに、思ったより時間がかからなかった。

だが——逃げたのではない。

あの家を出たのは、あの場所が自分の場所ではなかったからだ。ここに来たのは、自分の場所を作るためだ。

選んでここにいる。

選んだものを、噂で奪われるわけにはいかない。

煮込みの鍋に火を入れた。湯気が立つ。厨房に肉と野菜の匂いが広がる。

今日も客が来る。食事を出す。帳簿をつける。鈴を磨く。

それを続ける。噂がどうあろうと。

数日後。

市場。

シルヴィアはゲルツ親方の台で鶏肉を受け取っていた。

「おかみさん」

親方が肉を包みながら、声をかけてきた。

いつもの粗い声。だが今日は、少し低かった。

「あんた——レヴィアンスから来たんだったな」

シルヴィアの手が、銅貨の上で止まった。

「向こうの商人が、ヴァイスベルクの令嬢がこっちに渡ったって話してたんだが……まさか、な」

冗談めかした口調だった。

口元には笑みが浮かんでいる。

だがシルヴィアは、親方の目が笑っていないことに気づいた。

商売人の目だった。利を読む目ではない。信頼を確かめる目だった。

シルヴィアは銅貨を台に置いた。

「鶏肉、ありがとうございます。明日もお願いします」

声はいつも通りだった。

親方はしばらくシルヴィアの顔を見ていた。

それから鼻を鳴らし、包みを差し出した。

「まあ、あんたの料理がうまいのは変わらんからな」

シルヴィアは包みを受け取り、籠に入れた。

市場を歩く。足は止まらなかった。

だが——親方の目が、意識の底に残っていた。

あの目は、答えを求めていた。