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5.

森の空気は、さっきまでの騒ぎが嘘のように静かで、涼しさが増してきた。

血の匂いはもう遠い。

それでも、耳の奥にはまだ金属音が残っている気がする。

剣がぶつかる音。

倒れる音。

誰かの叫び声。

リナは少年に飲ませたからの小瓶を握りしめて、腰が抜けたように座り込んでいた。

「……間に合った、よね」

小さく呟く。

あの少年は助かった。

解毒薬は効いた。おじいちゃんのお手製だもの。

呼吸も落ち着いていた。そう、大丈夫。

けれど。

「……怖かった」

手が少し震えている。

目が潤んでいるのか、世界がぼやけて見えた。

薬草を摘むときの震えじゃない。

あの場の空気そのものが、まだ体に残っていた。

少し落ち着いて、当たりを見る。

血で濡れた地面。

折れた草。

空気は重いままだ。

騎士たちはすでに動き始めていた。

その中心で、指示を飛ばしている声が聞こえる。

「アルトシュタット伯爵邸へ急げ！医者の手配を！」

「領主への報告も急げ！」

エルヴィスと、呼ばれた少年を乗せた馬車が、急ぎの準備をされているのが見えた。

その横で、別の騎士がガレスへ歩み寄る。

「ガレス、門は閉じるな。通行制限は一時解除だ。証人としてお前も動け」

「……了解しました」

短い返事。そして、門番の人達がよくする敬礼。

もう門番の顔だ。

貴族対応する時の、ガレスであった。

また別の騎士が、リナの方へ視線を向けた。

「娘」

リナは肩を跳ねさせる。

「……は、はい！」

「よくやった」

その一言だけだった。

叱責でもなく、疑いでもなく。

ただ事実としての評価。

リナは少しだけ目を見開く。貴族は平民に対し、あまり声はかけないと聞きてたから。

「……ありがとうございます」

ねぎらいをかけてもらうと思ってなかったリナは、在り来りな返事しかできなかった。

役目が終わると、空気が一気に“日常側”へ戻った。

騎士たちは馬車急ぎ進め、負傷者を運び、森は再び静かになっていた。

リナもそのまま、ゆっくりと帰路についた。

家が見えた時、胸の奥が少しだけ緩む。

明かりがついている。

いつも通りのはずなのに、今日は少しだけ遠く感じた。

「ただいま……」

戸を開けると、すぐに声が返った。

「遅い」

エドガーは机から顔も上げずに言った。

「日が落ちる前と言った」

「ご、ごめんなさい……ちょっと森で……」

リナは言いかけて、言葉を詰まらせる。

エドガーの手が止まった。

ほんの一瞬。

それから、ゆっくりと顔を上げる。

「……何かあったのか？」

その声は、いつもの低さより少し硬かった。

リナは息を整えてから話した。

森でのこと。馬車のこと。おかしな農民がいたこと。

傷ついた少年。黒蜘蛛草の毒が使われていたこと。持っていた解毒を少年へ使ったこと。

全部。

エドガーは黙って聞いていた。

途中で一度も遮らない。ただ、聞いている。

話が終わると、しばらく沈黙が落ちた。

そして。

エドガーは立ち上がった。

窓へ歩き、

――ぱたん、と閉めはじめた。

「……？」

リナが首をかしげる。

「おじいちゃん？」

エドガーは窓に手を置いたまま、低く言った。

「今回のことは、これ以上深入りするな」

「え？」

「貴族の争いだろう」

その言葉だけで、部屋の温度が少し下がった気がした。

エドガーは振り返る。

「お前が関わっていい領域じゃない」

リナは戸惑う。

「でも、助けないと死んでたよ」

「今回は助けた。それでいい。今度見かけても、近ずいてはいけない。助けてもいけない。」

即答だった。

そして、少しだけ間を置いてから続ける。

「魔法が関わる」

リナの呼吸が止まる。

魔法。それはこの国にとって貴族だけが許される奇跡の技。

エドガーは薬棚の方へ歩き、ひとつの古い小瓶を取り出した。

「何度も言うが、この国ではな」

静かに言う。

「“魔法”は、貴族のもつ力だ。そなたと私は見つかれば"回収"されてしまう。」

リナは息を呑む。

そうだ。おじいちゃんはずっと教えてくれていた。この力は、内緒だと。

エドガーは続ける。

「貴族は魔法を持つ」

「王の血筋はそれと別に血族の魔法を持っている」

「そなたも、私も、秘された存在であることを忘れるな。貴族とは関わってはいけない。」

窓の外で風が鳴った。

「だから」

エドガーはリナを見る。

その目は、いつもの無表情より少しだけ強い。

「今日のことは忘れるんだ」

リナは小さく震えた。

「……でも」

エドガーは一歩近づく。

「それともう一つ」

低い声。

今までで一番はっきりとした警告だった。

「俺のことも、外では話すな」

沈黙。

リナは何か言おうとして、やめた。

エドガーはいつもの机へ戻る。

「それでいい」

薬研の音が、また静かに始まった。

ごり、ごり、と。

でもその音は、いつもより少しだけ重かった。

魔法についても次説明できたらな…

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