転生社不の更生録

第一章 「血染めの国と竜の導き手」

第十八話「決裂」

「お前ら──随分と早かったな」

　アッシュは動揺することもなく、ただ堂々としていた。

　まるで、俺たちがこの場へ来ることを分かっていたかのように。

　ふと、奴の傍らに倒れている女に視線がいく。

　喉元から血を垂らしており、見ているだけで痛々しい。

　だというのに、目線を逸らせなかった。

　あの女には、どこか見覚えがあったのだ。

　彼女は、確か──

「おい、アッシュ。お前、何を血迷ってんだ」

　レントの言葉が飛ぶ。

「血迷ってなんかないさ。俺は元からこういう人間だ」

　アッシュは肩を竦めながら平然と答える。

　その右手には、血の滴る剣が握られていた。

　かつての団欒からは考えられないほど、奴の瞳は狂気に滲んでいる。

______まるで、別人だ。

「──てめえ、何企んでやがる」

　その声は、揺らいでいた。

　怒りか、困惑か。

　俺には、そのどちらなのか分からなかった。

「なんでメルトナの姉ちゃんを売った？　金か？　そこまでして金が欲しかったのか？

仲間を売ってまで手に入れたそのご立派な服は、さぞかし着心地がいいんだろうな？」

　抑えていた感情を叩きつけるように、エルマが一気に捲し立てる。

「......」

　アッシュは答えない。

　ただ、鋭い眼差しでエルマを睨みつけていた。

「それに、そっちの姉ちゃんはなんだ？」

　エルマの視線が、倒れている女へ向く。

「仲間を売るだけじゃ飽き足らず、今度は女攫って斬りつけるたぁ......。

てめぇ、随分と気色の悪ぃ性癖をお持ちのようだな」

「......」

　アッシュは、なおも黙っている。

　エルマはそんな奴を一瞥すると、ふっと鼻で笑った。

「......なるほどな」

　そして、アッシュの姿を改めて眺める。

　仲間を踏み台にして。

　弱い相手には好き勝手に振る舞って。

　そのくせ、自分だけは立派な身なりをして、人の上に立ったつもりでいる。

　まるで──。

「──ハッ、盗賊が貴族サマの真似事たぁ、随分と出世したもんだ」

______その瞬間。

　アッシュが初めて歯を食いしばった。

「──盗(・)賊(・)風(・)情(・)が、綺麗ごと語るんじゃねえ」

「......あ？」

　エルマの眉が、ぴくりと動いた。

　次の瞬間──。

「来るぞ！」

　レントが叫ぶ。

　アッシュが地面を蹴った。

　同時に、路地の奥から二つの人影が飛び出してくる。

　現れたのは、覆面を被った男と、ベールをつけた女。

「──っ！」

　俺は反射的に身構えた。

　──連れがいたのか。

「勘違いすんなよ。三対一じゃねえ」

　迫りくるアッシュが薄く笑う。

「──三対三だ」

　アッシュの剣先がエルマを捉える。

　対するエルマは臆することなく、懐から一本の短剣を抜いた。

「‘’ヴィネクト‘’」

　短い詠唱。

　直後、淡い紫の魔力が短剣へ絡みつく。

　それはやがて、滴る樹液のように刃を覆った。

「来いよ」

　エルマは動じず、アッシュを煽る。

　直後、鋭い剣閃が彼女へ迫った。

　だが──。

「──チッ」

　振り下ろされた剣が、エルマを捉えることはなかった。

　──その刹那。

　すぐ傍で、建物の壁を一つの影が駆け抜ける。

______速い。俺の目では追い切れない。

　やがてエルマは壁を強く蹴り、その身体を弾丸のように飛び出す。

　一直線に、アッシュの懐へ。

「なっ──」

　アッシュが振り返る。

　しかし、もう遅い。

「終わりだ」

　エルマの短剣が、アッシュの喉元へ向かって突き出される。

　だが──。

______キィン！！

　その刃が届くことはなかった。

　横から伸びた剣が、短剣を弾き返す。

「クソッ......！」

　エルマが睨んだ先。

　アッシュの前へ、覆面の男が割り込んでいた。

「......ふん」

　男はそう吐き捨て、剣を構えなおした。

※　※　※　※　※

______同刻、その一方。

　少し離れた場所で、レントがベールの女と対峙していた。

　女の両手には、それぞれ一本ずつ短剣が握られている。

「......邪魔すんじゃねえ」　

　レントは剣柄に手を当て、構えを取る。

「それはこちらのセリフだ」

　女は短剣を逆手に持ち直す。

______直後。

　女が地面を蹴り、レントに迫った。

（あの構え......）

　距離を詰める、その最中。

　レントの構えを見て、女の脳裏を一つの考えがよぎる。

（『環流』か）

______攻撃を捌き、受け流すことに特化した流派──『環流』。

　レントがとったのは、その代表的なカウンター技の一つ『流転の構え』だった。

　それを承知の上で。

　女は危険を顧みず、さらに踏み込んだ。

　左右から、ほとんど同時に短剣が迫る。

　レントは即座に剣を立て、二本の刃を受け流した。

______キィン！

　火花が散る。

　だが、女はそのまま身体を捻り、今度は低い位置から短剣を突き立てた。

「ちっ......！」

　間一髪、レントが身を引き距離を取る。

　だが──。

「‘’ゼクロ‘’」

　女の短い詠唱。

　直後、短剣から細かな斬撃が放たれる。

「──なっ！？」

　不意を突かれたレントは、避け切れない。

______ザザッ！

「ぐっ......」

　肩を切り裂かれる。

　鮮血が飛び散り、レントがよろめく。

「──取った」

　女が一気に畳みかける。

　短剣を構えなおすと同時に、すぐさまレントとの距離を詰めた。

　その凶刃が、レントの胸元へ迫る。

　しかし、その瞬間。

「──‘’シロン‘’」

　力なく垂れていたはずの、レントの指先に。

　ほんの僅かに、白い光が灯った。

「はっ──！？」

　女が驚愕の声を上げるよりも早く。

______パァァン！

　至近距離で、閃光が弾けた。

　女はたまらず目を覆い、顔を背ける。

　視界を奪われ、身体を大きく仰け反らせた。

「小癪な──！」

　誘われた──女が、そう勘付いた直後。

「盗賊ってのは小癪なもんでね」

　剣の柄が、女の鳩尾へ叩き込まれる。

「ぐっ......」

　女はそのまま、力なく倒れた。

※　※　※　※　※

　俺は、目の前のアッシュを睨みつけていた。

　奴もまた、剣を構えたまま俺を見据えている。

　路地裏は騒然としていた。

　剣戟の音。

　怒号。

　魔術の弾ける音。

　様々な音が、入り交じっている。

　だが──。

　俺の意識は、目の前の大男から離れなかった。

______やがて、奴の右手に掲げられた剣が、月明かりを鈍く反射した。

　俺は短剣を構える。

　手のひらが汗ばんでいる。

　心臓が、うるさいほどに脈打っていた。

　──来る。

　そう思った瞬間。

　アッシュの姿が消えた。

「──っ！」

　咄嗟に身体を捻る。

　直後、目の前を剣閃が走った。

______シュンッ！

　空を切る音。

　首を掠め、熱いものが伝う。

　......血だ。

　反応が、遅れていた。

「ぐっ......！」

　痛みに顔を歪める。

　その隙を逃さず、アッシュが踏み込んだ。

　剣先が、再び俺の首筋へと迫る。

______まずい。

　避けきれない。

　そう思った、次の瞬間。

______ヒュッ！

　何かが、横から飛んできた。

「なっ......！？」

　アッシュが、僅かに身を捻る。

　だが、間に合わなかった。

　短剣が、奴の肩へ突き刺さった。

「クソッ──エルマか......！」

　アッシュの動きが止まる。

　奴に刺さったのは、さっきまでエルマが握っていた短剣だ。

　刀には、淡い紫色の魔力が纏わりついたままだった。

　これは、もしや──。

「毒......！」

　俺が呟く。

　アッシュは肩に刺さった短剣を乱暴に引き抜く。

　血が飛び散った。

　それでも──奴は倒れない。

　剣を握り直し、再びこちらへ向き直る。　

　その動きに、僅かな乱れすらない。

______まだ、やれるのか。

　俺は再び短剣を握りなおした。

※　※　※　※　※

　エルマは、眼前の覆面男と激しく刃を交えていた。

______キィン！

　剣撃がぶつかり、火花が散る。

「はあっ！」

　男の剣が、再び迫る。

　エルマは身を捻り、紙一重で躱した。

　そのとき。

「......っ！」

　視界の端に、チハルの姿が映った。

　アッシュの剣が、彼へ迫っている。

　──避けられない。

　そう判断した瞬間、エルマの手が動く。

______ヒュッ！

　彼女は、握っていた短剣をアッシュへと投擲した。

　その刃は、一直線に戦場を横切り──アッシュの肩へと突き刺さった。

　おかげでアッシュの凶刃は止まり、チハルの危機は救われる。

　だが──

「武器を捨てたな」

　男は、その隙を見逃さない。

「チッ......」

　見透かされたかのように、エルマは舌打ちをする。

　丸腰となった彼女は、ただ──じっと男を見据えるだけだった。

「終わりだ」

　勝ちを確信し、男が剣を振り掲げる。

______そのとき、エルマの口元が僅かに吊り上がった。

　彼女の袖口から一本の小さなナイフがするりと垂れ下がる。

　それを指先で掴んだかと思えば──刃に、淡く青白い光が纏う。

　次の瞬間。

　ナイフは男の脇腹へと投擲された。

「......？」

　その一連の動きを、男は視認することすらできなかった。

　ただ、気づけば──脇腹に、僅かな痛みが走っていた。

「──あ？」

　困惑する男。

　だが──。

　次の瞬間、男の身体から力が抜けた。

「なに......を......」

　膝が崩れる。

　そして──。

　男はそのまま、力なく地面へ倒れこんだ。

　眠りに落ちるように。　

※　※　※　※　※

　俺は、必死にアッシュの攻撃を捌いていた。

　隙を見て右腕を掲げ、短剣の先へ魔力を集める。

「──ヴォ......」

「させねえよ！」

　詠唱が終わるより早く、剣が迫る。

「──っ！」

　頬を掠める痛みを気にも留めず、咄嗟に身を引く。

　もう一度、魔力を集める。

　だが、それすらも許されない。

　アッシュは執拗に距離を詰め、俺へ剣を振り続ける。

　──くそっ。

　このままじゃ、押し負ける。

　俺はもう、体力が限界だ。

　せめて、魔術を放つ隙さえ作れたら......。

______そう思った直後。

　アッシュの動きが、僅かに鈍り始める。

「……？」

　踏み込もうとした足が、僅かによろめいた。

　身体の奥から、力が抜けていくように。

「──っ！」

　俺は理解する。

　先ほどエルマから受けた短剣。

　──その毒が、効き始めた。

「ハァ......ハァ......」

　アッシュは息を荒くしながら、剣を支えにするように、地面へ突き立てた。

______今だ。

　俺は、迷わなかった。

　再び、右腕を掲げる。

　身体の奥から、魔力を一気に引き出す。

　熱が、腕を駆け抜けていく。

「──‘’ヴォルトナ‘’」

　瞬間。

　短剣を媒介に、魔力が一気に増幅される。

　その切っ先から、凄まじい閃光とともに、膨大な炎が放たれた。

______ドォォォン！！

「がっ......！」

　炎の奔流が、アッシュの身体を真正面から捉える。

　その身体が宙へ浮き上がり──。

　勢いのまま、背後の壁へと叩きつけられた。

______ズドン！！

　石壁に亀裂が走る。

　アッシュは、そのまま動かなかった。

「......」

　俺は荒い息を吐きながら、目の前の男を見つめる。

　奴の傍らには、先ほどまで必死に握っていた剣が転がっていた。

______完全に、決着がついた。