転生社不の更生録

第一章 「血染めの国と竜の導き手」

第十七話「ケジメ」

　童話兄弟が衛兵を足止めしている隙に、俺たちは排水路を抜けた。

　途端に、眩しい光が目に入り込んでくる。

「──っ」

　思わず目を細める。

　見上げれば、空は夕焼けに染まっていた。

　赤く滲んだ光が、ロミエットの街並みを照らしている。

　ついさっきまでいた薄暗い地下とは、あまりにも違う景色だった。

「ハーッ、久々のシャバの空気は最高だぜ」

　レントは凝り固まった身体をほぐすように背を伸ばし、そう呟いた。

「......そうだな」

　俺は短く返した。

　冷たく乾いた風が頬を撫でる。

　その風を味わうように、しばらく黙って受けていた。

「──なあ、エルマ」

「ん？」

　隣を歩くエルマに声をかける。

「......悪かった」

「え？　何がだ？」

「俺、お前を疑ってたんだ」

　エルマは一瞬目を丸くした。

　だが、すぐに鼻で笑う。

「んだよ、そんなことか」

「そんなことって......」

「仕方ねえよ」

　エルマは肩を竦める。

「あんな状況だったんだ。疑われたって文句は言えねえ」

「でも......」

「それより、謝るのはあたしの方だ」

　それを機に、エルマの表情が少しだけ曇る。

「お前らを巻き込んだ。

......全部、頭であるあたしの責任だ」

　それからしばらく、彼女は俯いていた。

　やがて──。

「──すまなかった」

　らしくもない、素直な言葉だった。

　その声は、僅かに震えていた。

　いつものエルマなら、こんな風に頭を下げたりはしないだろう。

　冗談の一つでも飛ばして、笑って誤魔化すはずだ。

「......顔、上げろよ」

　けれど、今は違った。

______ゆっくりと顔を上げた彼女の目元には、今にも零れ落ちそうに涙が浮かんでいた。

　その表情には、アッシュへの動揺と──俺たちへの申し訳なさが滲んでいるようだった。

「もう、大丈夫だ」

「......チハル」

「助けに来てくれたんだろ」

　エルマの目が、僅かに揺れた。

「だったら、それで十分だ」

「──っ」

　しばらく、沈黙が続いた。

　エルマは口を尖らせ、涙を堪えるのに必死なようだった。

「──ったく、いつまでしんみりしてんだよ」

　やがて、見かねたレントが沈黙を破った。

「エルマ。気を取り直して、あの恩(・)知(・)ら(・)ず(・)にケジメをつけにいくぞ」

「......ああ。わかってる」

　エルマは目元を拭った。

「──ちょっと待て」

　俺は二人を呼び止めた。

　確かに、アッシュへのケジメは必要だろう。

______だが、それよりも優先すべきことが、俺にはある。

「俺としては、メルトナを放ってはおけない」

　彼女は今、どこにいる。

　何をされている。

　──間に合うのか。

「それなら心配すんな。手短に済ませる」

　エルマは、俺の言いたいことを察したようだった。

「......ちなみに、詳細は知ってるのか？」

「ああ。街にいりゃ、嫌でも耳に入ってきたよ」

　彼女の表情が引き締まる。

「──メルトナの姉ちゃんは、翌日の昼間に王都ルシャンドで処刑される」

「......」

　その言葉を聞いた瞬間、息が詰まった。

　王都ルシャンド。

　翌日の昼間。

　──時間は、ほとんど残されていない。

　それに、俺一人でどうにかできるとはとても思えない。

　牢獄から抜け出すことさえ、エルマたちの力を借りてようやく成し遂げた。

　なのに今度は、王都まで行ってメルトナを救い出さなければならない。

「大丈夫だ」

　その一言に、顔を上げる。

　エルマは、真っ直ぐに俺を見つめていた。

「その後は、あたしもチハルを手伝うよ」

　その声には、いつもの大胆さが戻っていた。

「──エルマがそう言うなら、俺も行くぜ」

　レントも、すぐさま言葉を重ねる。

「お前ら......」

　彼らの言葉に、俺の目が見開かれた。

　レントは、相変わらずどこか浮ついた調子だ。

　エルマもまた、僅かに口元を緩めている。

　けれど──その目だけは真剣だった。

「──ありがとう」

　胸の奥に張り詰めていたものが、ふっと緩んだ。

　一人じゃない──そう考えるだけで、心強かった。

「ってわけで、まずはあのアホを懲らしめに行くぞ」

　エルマが先頭に立つ。

　やがて俺たちの方へ振り返り、その拳を胸に当てた。

「──心にガッツ、決めとけよ！」

　その決め台詞に、俺は今までになく鼓舞される。

「「おう！」」

　俺とレントも、力強く拳で胸を叩くのだった。

※　※　※　※　※

　夕暮れの名残が、ゆっくりと闇に呑まれていく。

　ロミエットの街に灯りが一つ、また一つと灯り始める、宵の頃。

　そんな街中を、一人の男──アッシュが歩いていた。

　王宮の仕官、あるいは貴族の執事が身につけるような、仕立ての良い服装。

　それに身を包んだ彼は、迷うことなく街の一角へと歩みを進めている。

______やがて、アッシュはとある一軒の宿屋の前で足を止めた。

　襟元を軽く整えた後、ゆっくりと扉を開ける。

「らっしゃい──」

　宿主が顔を上げる。

　だが、アッシュの姿を見た瞬間、その表情が僅かに強張った。

「......何事でしょうか？」

　服装からして、貴族の使いか何かだろうか。

　そんな者が、なんの前触れもなく宿を訪れる。

　それだけで、ただ事ではないことくらいは察せられた。

「ご心配には及びません」

　アッシュは穏やかな笑みを浮かべる。

「こちらに滞在してらっしゃる、アイヴィス殿に用事がありまして」

「アイヴィス様に......？」

「ええ」

　アッシュは懐から何かを取り出すこともなく、ただ落ち着いた口調で続ける。

「彼女に、少々お時間をいただきたいのですが」

「......は、はい」

　宿主は戸惑いながらも頷いた。

「二階の、一番奥の部屋です」

「ありがとうございます」

　軽く頭を下げる。

　その所作にも、何の不自然さもない。

　アッシュは階段を上り、教えられた部屋の前へと向かった。

　そして、二回ほど扉を叩く。

「──はい？」

　中から、女の声が返ってくる。

「アイヴィス殿、失礼いたします」

「......どうぞ」

　返事を聞き、アッシュが扉を開ける。

「──誰？」

　ベッドに寝たきりだったアイヴィスが、驚いたように顔を上げた。

　見知らぬ男。

　その姿に、一瞬だけ警戒の色が浮かぶ。

　だが──。

　男が身にまとっている服を見て、その表情が僅かに和らいだ。

「突然の訪問、失礼いたします」

　アッシュは丁寧に頭を下げた。

「私は、使いの者です」

「使い......？」

「はい」

　アイヴィスが訝しげに眉を寄せる。

「どなたの？」

「ヴェノッサ様より、伝言を預かっているのです」

「──！」

　その名を聞いた途端、アイヴィスの表情が変わった。

「彼が......？」

「はい」

　アッシュは、変わらぬ笑みを浮かべる。

「アイヴィス殿に、直接お伝えするよう仰せつかっております」

「......そう」

　アイヴィスは、もう一度アッシュの姿を見つめる。

　仕官としての正装。

　そして、ヴェノッサの名。

　それだけで、彼女の警戒心は大きく和らいでいた。

「それで......伝言って？」

　その問いかけに、アッシュはほんの僅かに目を伏せた。

「お仲間の遺品を、受け取ってほしいと」

「──っ」

　アイヴィスの瞳が、大きく揺れた。

______アッシュはほんの僅かに口角を上げながらも、整然と話を続ける。

「仲間の──？」

「はい」

　アッシュは静かに頷いた。

「ヴェノッサ様が預かっておられたそうです」

　その声色には、先ほどまでと変わらぬ落ち着きがあった。

「そんな......」

　アイヴィスは言葉を失った。

　脳裏に浮かんだのは、あの夜の光景。

　自分を庇い、命を落としたブルモッドの姿だった。

「それを......どこに？」

「今は、この街のとある骨董品屋に保管されております」

　アッシュはいかにも恐縮した様子で頭を下げた。

「少々御足労をおかけしますが──同行を願えますか？」　

　アイヴィスの脳裏に、一瞬だけ迷いがよぎる。

　だがそれ以上に、仲間への想いとヴェノッサの名の信頼が勝った。

______やがて、彼女はベッドから立ち上がる。

「──分かった。案内して」

「ありがとうございます」

　アッシュが一礼する。

「では、こちらへ」

______アッシュに案内されるがまま、アイヴィスは宿を出た。

　暗闇に沈みかける街を、二人は並んで歩き始めた。

　アイヴィスは、特に疑う様子もなくアッシュの後をついていく。

「そのお店はどこにあるの？」

「少々、離れた場所に」

「......そう」

　それ以上、アイヴィスが何かを尋ねることはなかった。

　やがて、二人は大通りを外れる。

　通りすがる人々の数も、こちらを伺う好奇の目線も。

　歩みを進めるにつれ、少しずつ減っていく。

　賑やかな街の喧騒も、次第に遠ざかっていった。

「......？」

　アイヴィスが、僅かに周囲を見渡す。

　その表情には、若干の不安が芽生えていた。

「こっちで、合ってるの？」

　痺れを切らしたように、彼女は問いかけた。

「ええ」

　アッシュは振り返り、何事もないかのように微笑んだ。

「もう少しです」

　その言葉が、アイヴィスの胸に芽生えかけた疑念を凪いだ。

「......わかった」

　二人はさらに奥へと進む。

　建物と建物の隙間。

　街灯すらも届かない、薄暗い路地。

　人の気配は、もうほとんどない。

______やがて、アッシュは足を止めた。

「......？」

　アイヴィスも立ち止まる。

「どうしたの？」

　返事はない。

　アッシュはゆっくりと振り返った。

「......ここでいいか」

　アッシュの瞳が、アイヴィスを鋭く捕らえる。

　そこに宿っていたのは、獲物に狙いをつけた捕食者の眼光だった。

「──っ」

______騙された。

　そう察した直後、アイヴィスの顔から血の気が引いていく。

　アッシュはその様子を気にも留めず、衣服の内側から一本の剣を滑り出す。

「あなた......なにを......！」

　問いかけるよりも早く、身体が動いていた。

　すぐさま術式を編む。

　相手は剣士。

　剣士と魔術師の一対一(タイマン)では、魔術を発動できるか否かが全てを決する。

　発動さえ叶えば勝ちも同然。

　しかし、これだけの接近戦となると、複雑な魔術では間に合わない。

　ならば──。

　最も短い工程で発動できる、基礎魔術が最適解。

「──‘’ラド‘’！」

　魔力が集まり、石弾へと姿を変える。

　だが──。

______シュンッ。

　刹那の間──空を切る音が、世界を支配する。

　アイヴィスの石弾が放たれるより早く、鋭い剣閃が走った。

「かっ......」

　アッシュの凶刃が、アイヴィスの喉元を容赦なく刻む。

　術式が、途切れた。

「......げほっ！」

　喉に血が絡み、呼吸すらままならない。

　アイヴィスは激しく咳き込んだ。

　鮮血が溢れ、焼けるような痛みが走る。

　あまりの苦痛に、彼女は膝をついた。

「──終わりだ」

　淡々とした声だった。

　アッシュは血の滴る剣を構えなおす。

　その顔には、焦りもなければ躊躇もない。

「その傷じゃあ、二度と詠唱は叶わねえだろう」

　アイヴィスは、震える手で喉元を押さえた。

　何が起きたのか。

　どうしてこうなったのか。

　頭が追いつかない。

　だが、ひとつだけ理解できることがあった。

　──殺される。

「ハッ」

　アッシュは、そんな彼女を見下ろして。

　ゆっくりと、口角を吊り上げた。

　その笑みは、もはや人の好さを装っていた先ほどまでのものとはまるで違う。

　口元だけが、異様なほどに大きく歪んでいる。

「嬢ちゃん」

　愉悦に歪んだ声が、薄暗い路地に響く。

「──バカだなぁ」

　それは、ただ罠に気づかず、ノコノコとついてきたアイヴィスへの罵倒──ではない。

　仲間を捨ててまで、身分を手に入れようとするアッシュにとって。

　仲間のためなら、身分すら捨てられるアイヴィスという女が──心底理解できなかった。

　その価値観は、アッシュにとってあまりにも異質だったのだ。

______だからこそ。

　彼女の愚かさを、アッシュはただ嘲笑うことしかできなかった。

　そのときだった。

「──いたぞ！」

　暗闇の向こうから、怒号が響いた。

「......来たか」

　アッシュの笑みが、僅かに止まる。

　だが、その表情に焦りはない。

　まるで、彼(・)ら(・)がこの場へ来ることを予見していたかのようだ。

　苦悶の中、アイヴィスもまた、声のした方へ目を向けた。

　痛みのあまり視界を滲ませながらも、その輪郭を必死に捉えようとする。

　一人。

　また一人。

　そして──。

「......っ！」

　その中には、見覚えのある男がいた。

「よお、アッシュ。ケジメつけようじゃねえか」

　薄暗い路地裏を、エルマの声が支配した。