第36話 異常寒波が到来しましたが、とても暖かいです。
馬車は順調に、旧王都への街道を進んでいた。
「やっぱり、辺境のお馬さんは大きくて逞しいわね。全然揺れないわ」
私は優雅に紅茶のカップを傾けた。
窓の外の景色をのんびりと眺める。
「ええ、お姉様。この馬は特別製ですから」
「お嬢様の乗り心地を最優先に『調教』いたしました」
アリスとクロエが、揃って満面の笑みを浮かべる。
窓の外では、昨日のロードメイクを生き延びた地竜が、涙目で馬車の軛を引かされていた。
バケモノ二人からの無言の殺気を受け、地竜は鱗を震わせている。
少しの衝撃も逃さぬよう、舗装された道を滑るように進んでいた。
本当に、よく訓練された優秀なお馬さんね。
＊＊＊
夜。
旧王都の手前に差し掛かったあたりで、異常気象による猛吹雪が襲来した。
視界は真っ白に染まる。
気温は急激に氷点下へと落ち込んだ。
私たちは急遽、野営をすることになった。 アリスが猛吹雪を弾き返す光の結界を展開する。 その安全地帯の中で、クロエが瞬きする間にテントを組み上げた。
「辺境の夜は冷えるわね」
私が毛布を引き寄せ、小さく身震いをする。
「お姉様が凍えてしまいます！ 私がお温めしますっ！」
「いいえ聖女様。お嬢様の体温管理はメイドである私の役目です」
バチィッ！
私の両脇で、凄まじい火花が散った。
瞬きする間に、私はアリスとクロエの二人に挟まれる形で、ふかふかの特大羽毛布団の中に横たわっていた。
「ふふ……二人とも、あったかいね……」
私は二人の温もりに安心し、無防備にすり寄る。
「アッ……お姉様の、甘い吐息が……」
「お嬢様の、柔らかなお肌……ッ」
至近距離で私の体温を浴びた二人は、顔をゆでダコのように真っ赤に沸騰させている。
ツーッ。
二人の鼻から、一筋の赤い線が垂れた。
二人は白目を剥いて気絶寸前のまま、私を強く抱きしめ返してきた。
仲良く川の字で寝るなんて、林間学校みたいで楽しいわね。
「あっ、そういえばレイヴンは？」
「見回りを命じました。お嬢様の安眠を妨げるようなら、朝までに塵一つ残さず処分すると伝えてありますわ」
クロエが焦点の合わない瞳のまま、事務的に答える。
こんな猛吹雪の中で見回りだなんて、本当に真面目で働き者なのね。
私は二人の温もりに包まれながら、心地よい眠りへと落ちていった。
＊＊＊
猛吹雪が狂ったように吹き荒れる、テントの外。
筆頭事務官レイヴンは、馬車の陰で氷の彫刻と化していた。
横には、同じく外に放置された巨大な地竜。
一人と一頭は異常寒波の容赦ない寒さから、種族の壁を越えてガタガタと抱き合っている。
『ヒィィッ！ 凍死するゥゥッ！ なんで俺がトカゲと抱き合ってなきゃならねぇんだァァッ！』
レイヴンは心の中で血の涙を流して絶叫した。
しかし、口を開けば一瞬で冷気が肺を凍らせる。
レイヴンは立ったまま地竜にすがりつき、指一本動かせなくなった。
ザクッ、ザクッ。
激しい風の音に混じって、雪を踏みしめる足音が近づいてくる。
旧王都の地下シェルターから、かろうじて動ける若者たちで結成された、臨時の物資調達班だ。
彼らは日中、わずかな食料を求めて外に出ていた。しかし、予期せぬ急激な異常寒波に襲われ、命からがら隠れ家へ引き返す途中だった。
視界を奪う白い地獄の中、彼らは偶然にも、雪原に浮かび上がる光を見つけた。
「あ、あれを見ろ……！」
先頭を歩いていた若者が、凍える指で吹雪の先を指差す。
難民たちの目に映ったのは、魔法で淡く発光する巨大なテントと、傍らに停められた立派な馬車。
その両方には、吹雪の中でもはっきりと視認できる、見覚えのある印が刻まれていた。
「間違いない……あの白銀の印章は！ かつて国政を一身に担い、あらゆる公文書に記されていたセレスティア様の印だ……！ ヴィクトリア様が仰っていた通り、本当に辺境からの救援が来てくださったんだ！」
若者たちが歓喜に沸く中、彼らはテントの前にそびえ立つ異様な影に気づいた。
馬車に繋がれた巨大な地竜。
そしてその傍らで、ピクリとも動かない漆黒の男の姿だ。
「おおお……！ あの狂暴な地竜が、吹雪から主のテントを守るための肉の盾として、大人しく佇んでいる！」
「そしてあの漆黒の御方……この殺人的な寒波の中で、我々迷える者に道を示す標となるため、あえて外に立ち続けておられるのだ……！」
寒さと疲労で極限状態だった若者たちは、その圧倒的な威容に雪の上へ這いつくばった。
目からボロボロと涙を流し始める。
「おお、ボレアスの救世主様……！」
「我らもあの方のように、静かに耐え、祈ろう！」
寒さで感覚の消えかけた難民たちから、狂信的な祈りが氷漬けのレイヴンへ捧げられる。
『違う！ コイツも俺も寒すぎて凍りついてるだけだァァッ！ 頼むから祈ってないでシェルターに運んでくれェェッ！』
レイヴンの声なきツッコミは、猛吹雪の音にかき消されていく。
調達班のリーダー格が、紫に変色した唇を震わせて叫んだ。
「すぐに地下シェルターの皆に……ヴィクトリア様に知らせねば！」
「ボレアスからの迎えは、凶悪な地竜すら駄馬として従える、本物の神の御使いだと！！」
彼らの祈りが雪原にこだましながら、這うようにして去っていった。
