第27話 シロのお散歩。
ヴァンキッシュ侯爵領の執務室。
侯爵が、窓辺に片膝をつく漆黒の装束の男たちを見下ろした。
「夜のうちにボレアス領へ潜入し、領主の首を刎ねろ。同時に伝令の魔獣を放ち、周辺領主との連絡網を絶て」
「はっ」
暗殺者たちが夜の闇へと溶けていく。
入れ替わるように、窓の外へコウモリの翼を持つ巨大な魔獣が飛び立った。
＊＊＊
ボレアス領の領主邸の裏庭。
静まり返った夜の森で、シロはのんびりと草むらを歩いていた。
ふと、上空の月を巨大な影が覆い隠す。
『ん？ なんだあの薄汚いコウモリは』
見上げれば、魔獣の太い足に、厳重な封蝋が施された一本の羊皮紙が括り付けられている。
『まあいいか、ちょうどいい遊び道具だ』
シロは地面を蹴った。
爆音。
草むらがクレーター状に吹き飛び、シロの小さな体は音速を超えて上空へ跳躍する。
空中でトリプルアクセルを決め、魔獣の顔面を無造作に蹴り砕いた。
魔獣は己に何が起きたのか理解する間もなく、空中で肉塊となって四散する。
血飛沫を躱しながら、シロは空中で魔獣の足から羊皮紙をもぎ取り、音もなく着地した。
『ただの紙切れか。お嬢様にでも持っていくか』
シロは羊皮紙をくわえ、尻尾を揺らしながら屋敷へと向かった。
＊＊＊
深夜三時。
私は執務室のランプの下で、うず高く積まれた書類の山と格闘していた。
「ふぅ……。まだまだ終わらないわね」
窓からスッと冷たい風が吹き込んだ。
黒い影が五つ、一切の足音を立てずに絨毯の上へ降り立つ。
私は振り返り、彼らの漆黒の装束を見てパァッと顔を輝かせた。
「まあ！ 侯爵様が夜勤の応援を派遣してくださったのね」
「……は？」
「深夜の執務は目が疲れるから、光の反射を抑える黒い服を着てきてくれたのね。さあ、こちらへ」
私は立ち上がり、呆然とする五人をデスクの横へと招き入れる。
「え、いや……俺たちは命を——」
「遠慮しなくていいのよ。はい、この帳簿の整理をお願いね」
私はドサリと鈍い音を立てる分厚い書類の束と、ずっしりと重い魔石製のボレアス特製万年筆を、彼らの胸元へ強引に押し付けた。
「あっ」
異常な重量物を、彼らが反射的に両手で受け止めた瞬間。
カラン、カランッ。
彼らの手から、不気味な紫色の光を放つ短剣が床へこぼれ落ちた。
手荷物を落としてしまうなんて、不器用な応援さんたちね。
ふと、部屋の隅の暗がりから、ピキッと空気が凍りつくような冷気が漏れ出した。
同時に、天井の梁のあたりから、ギラリと光る黄金色と漆黒の瞳が見えた気がした。
応援さんたちの顔からスッと血の気が引き、ガタガタと激しく震え始める。
彼らの吐く息が、ランプの灯りの下で白く染まっていた。
「深夜は冷え込むものね。すぐに終わらせましょう」
そこへ、半開きの扉からシロがトコトコと入ってきた。
口にくわえていた、赤い封蝋のついた丸めた羊皮紙を、私の足元へポトリと落とす。
「あら、シロ。夜のお散歩で木の枝を拾ってきてくれたの？」
私がしゃがみ込んで頭を撫でると、シロは気持ちよさそうに目を細めて尻尾を振った。
「偉いわね。じゃあ、これは暖炉の薪にしてしまうわね」
私はその汚れた紙切れを、燃え盛る暖炉の火の中へ放り込んだ。
赤い封蝋が溶け、侯爵の紋章がパチパチと音を立てて灰になっていく。
それを見た応援さんたちが、なぜか絶望したように崩れ落ち、両膝を床についた。
「さあ、応援の皆様。朝までに終わらせましょうね」
彼らは震える手で万年筆を握りしめ、果てしない書類の山へ向かった。
