8/14

第八話「幻」

　朝翻訳方の門の前で白瀬ハルが待っていた。

　肩までの黒髪。前髪が真っ直ぐ。薄紅の帯。

　雪より二月遅れて入った、後輩の見習い。

　第二話で辞典に書き留めた娘。

「訳さなくていい」と言った娘。

　雪は袖の奥の飴玉に、一度触れた。

（──母さん、近江の書状は今日は置いて参ります）

（──まずこの子と桐生様のお仕事を、先にいたします）

　雪は歩幅を整えて、翻訳方の門を潜った。

　 ◇

「秋津先輩、おはようございます」

　白瀬が雪に深く頭を下げた。

「おはようございます」

「あの」

　白瀬は少し顔を赤くした。

「第二話で辞典に書かれた件、ずっと気にかけておりました」

「──はい」

「私、「訳さなくていい」と申しました」

「あれから、半月経ちました」

　雪は白瀬を少しだけ見た。

（──この子は半月、考え続けた）

（──同じ訳官の子として、大切な時間）

「白瀬さん、入りましょう」

「はい」

　二人で翻訳方に、入った。

　 ◇

　桐生が雪の机の前で待っていた。

「秋津、白瀬」

「──はい」

「小さな件だが、二人で行ってくれ」

「二条の紙問屋「柏屋」」

「店主の妻が三日前から、別人のようになった、と」

　雪の指先が、袴の上で動いた。

（──別人のように）

（──姿は変わらない、のか）

（──姿は同じで、中身が違うと見えるなら）

「姿は、変わっておらぬのですか」

「ああ。姿は店主の妻、そのものだ」

「ただ、口調、好み、愛でる色、全てが変わった、と」

「──妖語の「幻」、かもしれません」

　桐生が微かに頷いた。

「俺も、そう思った」

「だから、お前を呼んだ」

「白瀬を連れて行ってくれ」

（──白瀬さんを、今日育てる）

（──桐生様は、そうお考えか）

　雪は頭を下げた。

「──承知いたしました」

　 ◇

　柏屋は、二条通に面した中くらいの紙問屋だった。

　屋根の瓦が、昨日の雨で濡れたまま光っていた。

　店主が、玄関で雪たちを迎えた。

　四十前後の男。

　目の下に、隈があった。

　三日、眠っていない顔だった。

「秋津様、白瀬様、お願いいたします」

「柏屋様、お話を伺わせてください」

　奥の座敷に通された。

　 ◇

「妻の、お咲（さき）が」

　店主が、震える声で語り始めた。

「三日前の朝から、別人のようになりました」

「どのように」

「まず口調が変わりました」

「お咲は、柔らかい上方の言葉遣いでした」

「それが、突然江戸のきびきびとした口調に、なりました」

　白瀬が筆を動かした。

　紙に、店主の言葉を書き留めていた。

　雪より筆の動きが、やや速かった。

（──白瀬さんは書くのが速い）

（──しかし、書きすぎる傾向あり）

（──訳官の仕事は、書き留めることではない）

　雪は白瀬を見なかった。

　ただ、静かに続けた。

「他には」

「好みも、変わりました」

「お咲は、椿の花をいつも愛でておりました」

「赤い椿が、庭にたくさんあります」

「三日前から、「赤は、もう嫌」と仰って、全部抜こうとされるのです」

（──愛でる色が、真逆）

（──これは、単なる気分の変化ではない）

「お咲様は今お屋敷に」

「奥の部屋に、おります」

「会っていただけますか」

「──はい」

　 ◇

　奥の部屋。

　座敷に、一人の女が座していた。

　三十半ば。

　白い肌。

　しかし、目元の表情が鋭い。

　店主が、入口で止まった。

「お咲、秋津様と白瀬様だ」

　女は顔を上げた。

　雪を見た。

「──あら」

「翻訳方の見習いさん?」

　上方の柔らかい言葉ではなかった。

　確かに江戸のきびきびとした口調。

（──口調の変わり方）

（──これは「取り憑かれた」のでも、「入れ替わった」のでもない）

（──「中身だけが別の層に、なっている」）

（──妖語の「幻」に近い）

　雪は女の前に膝を折った。

「秋津雪と申します。お邪魔いたします」

「お座り、なさい」

　女は雪たちに、手で座布団を示した。

　手の動きも、きびきびしていた。

　 ◇

　白瀬が雪の隣で緊張していた。

　筆が、動いていない。

　雪は白瀬を見なかった。

　ただ、女に尋ねた。

「お咲様、お伺いしてもよろしいでしょうか」

「どうぞ」

「先ほど、赤い椿を嫌うと仰った、と」

「ええ」

「以前は、どう思われておりましたか」

　女は少し、首を傾げた。

「以前?」

「三日前より前でございます」

　女の目が、一瞬揺らいだ。

「──覚えておりません」

「三日前から、私はこうしてここにおります」

「それ以前のことは、記憶にない」

（──記憶が、三日前からのみ）

（──しかし、姿は以前のお咲様のまま）

　雪は息を一度吐いた。

（──妖語の「幻」）

（──本体の形を借りながら、中身が入れ替わる）

（──しかし、入れ替わった側も以前の記憶が、ない）

（──ただ、「今の自分」として生きている）

　 ◇

「お咲様」

「はい」

「お咲様は、お咲様でございますか」

　女は、目を見開いた。

「何を仰るの」

「私は私よ」

「では、お咲様のお名前は」

「──」

　女は沈黙した。

　長い、沈黙。

「……お咲、と呼ばれております」

「それは、以前からでございますか」

「──」

　また、沈黙。

「……三日前からです」

　雪は静かに頷いた。

「白瀬さん」

　雪は初めて白瀬の名を呼んだ。

　白瀬がはっと顔を上げた。

「──はい」

「この方にお訊きしてみて、ください」

「「以前のあなた様は、どなたでしたか」と」

　白瀬の目が、一瞬揺れた。

（──この子は今訊きたくないと思っている）

（──お咲様を揺るがせたくない、と）

（──「訳さなくていい」が出そうになっている）

　雪は白瀬をじっと見た。

　白瀬は雪の目を見返した。

　 ◇

　白瀬の唇が、一度止まった。

　しかし、開いた。

「お咲様」

　白瀬の声は、震えていた。

「──お伺いしてよろしいでしょうか」

「はい」

「以前のあなた様は」

「──どなたで、ございましたか」

　お咲様（の中身）は、長く答えなかった。

　そしてゆっくりと言った。

「──幸（さち）」

「私の名は、幸でございます」

「江戸の神田で、四十年生きてきました」

「三日前、死にました」

「そして気がつけばこの体におりました」

（──幸様）

（──江戸の、人間の女性）

（──三日前、亡くなった）

（──そしてお咲様の体に入られた）

　白瀬の筆が、動いた。

　しかし、書く語が見つからなかった。

　雪は小さく頷いた。

　白瀬の判断を、待った。

　 ◇

　白瀬が口を開いた。

「あの」

「はい」

「幸様は」

「お咲様の体に入られたいと、思われたのですか」

「──いえ」

　幸様は、首を横に振った。

「気がついたら、この体にいたのです」

「私が選んだのでは、ありません」

「では、誰が」

「──分かりません」

　白瀬はそこで止まった。

　雪の筆が動いた。

　紙に、一行だけ書いた。

　──幸様の意図では、ない。

　──誰かが幸様の魂を、お咲様の体に入れた。

　雪はその一行を白瀬に見せた。

　白瀬が頷いた。

　 ◇

　雪は店主を呼んだ。

　店主が、震える手で座敷に入った。

「秋津様」

「柏屋様、お話、よろしいでしょうか」

　雪はゆっくりと告げた。

「奥方様のお体に、別の方の魂が入っておられます」

　店主の顔色が、変わった。

「別の方の、魂」

「幸、と仰います」

「江戸の、神田の四十代の女性」

「三日前にお亡くなりになって、気がついたら奥方様の体にいらした、と」

「そ、そんな」

「お咲様の魂は今どこにおられるのか」

「──調べる必要がございます」

　店主が、膝から崩れた。

「私のお咲は」

「まだお咲様の体はここにございます」

「ただ、魂が入れ替わっております」

「これは、妖の手によるものと存じます」

　 ◇

　雪は白瀬を見た。

「白瀬さん、一つご相談が」

「──はい」

「幸様に、もう少しお話を伺っていただけますか」

「私は桐生様にご報告に参ります」

「この件、翻訳方だけでは解決できません」

「──私がお話を伺う、のですか」

「はい」

　白瀬の目が揺れた。

「私、まだ見習いで」

「幸様は今一番お心に重いのは、自分の体でないことではなく」

「自分の死を、受け入れておられないことです」

「そちらを、お話しする方が先でございます」

　雪は白瀬をじっと見た。

「白瀬さん、訳すか訳さぬか、ではなく」

「聞くか、聞かぬかで、ございます」

「──聞く」

「はい」

「幸様の死の前後のことを、ゆっくりお聞きください」

「訳そうとされなくて、構いません」

「ただ、聞いて差し上げてください」

　白瀬の目に、決意が宿った。

「──承知いたしました」

　 ◇

　雪は柏屋を出て、翻訳方に戻った。

　桐生に報告した。

「妖語の「幻」、当たっていた」

「しかし、これは珍しい」

「幻は普通、物を変える」

「魂を入れ替えるのは、「幻」の更に上位の妖語」

「「憑（つ）」か「置（お）」に、近い」

　桐生は深く頷いた。

「これは、翻訳方と陰陽寮の合同案件になる」

「俺から、話をつける」

「──ありがとうございます」

「白瀬はどうしておる」

「幸様のお話を、伺っております」

　桐生は少し笑った。

「お前が育てておるな」

「──いえ」

「白瀬さんが自分で、決められました」

　 ◇

　三日後、事件は解決した。

　陰陽寮の妖術師が入った。

　妖語の「置」の術が、発見された。

　お咲様の魂は、柏屋の庭の椿の根元に置かれていた。

　術師が、魂をお咲様の体に戻した。

　幸様は、江戸の自分の体に還された。

　幸様の体は、既に葬られていた。

　幸様の魂は、柔らかい淡い光になって、空へ昇っていった。

　柏屋のお咲様は、元の上方の柔らかい口調に戻った。

　赤い椿をまた、「可愛らしい」と愛でた。

　 ◇

　事件の後、白瀬が雪の机の前に来た。

「秋津先輩」

「はい」

「ご報告がございます」

　白瀬は深く頭を下げた。

「私、今回」

「「訳さなくていい」と思いかけました」

「──はい」

「お咲様に「以前のあなた様は、どなたでしたか」と訊く時に」

「訊かない方が、お咲様（の中身）を揺らがせずに済む、と」

「思いかけました」

「──はい」

「しかし」

　白瀬は顔を上げた。

「秋津先輩のお顔を見て、思い出しました」

「第二話で、辞典に書かれたことを」

「──」

「「訳さないことは、優しさではない」と」

「だから、訊きました」

「そして幸様のお名前が分かりました」

「幸様が、魂で還られました」

　雪は頷いた。

「はい」

「──秋津先輩」

「はい」

「私、「訳さなくていい」を自分で止めました」

（──白瀬さん、成長された）

　雪は静かに微笑んだ。

「白瀬さん、辞典をお出しください」

「──え?」

「辞典に、書き直していただけますか」

　雪は白瀬に筆を貸した。

「第二話で、私が書いた項目に追記してください」

　白瀬は雪の辞典を開いた。

　三百三語目「愛でる」の少し後。

　白瀬自身のことが、書かれた頁。

　白瀬は筆を取った。

　一行、追記した。

　──白瀬ハル、十七歳。

　──初出：「訳さなくて、いいこともある」。

　──訳官の最も危うい傾向。

　──【追記】半月後、第八話「幻」の件にて、

　──自ら「訳さなくていい」を止めた。

　──最初の成長。

　白瀬の頬が、赤くなった。

「秋津先輩」

「はい」

「ありがとうございました」

　雪は首を横に振った。

「私では、ございません」

「白瀬さんがご自分で、選ばれた結果です」

　 ◇

　その夜雪は自室で辞典を開いた。

　三百九語目。

「幻（まぼろし）」

　人語での意味：実体のない、見かけだけのもの。

　妖語での意味：

　第一層 ─ 本体の形を借りながら、中身が入れ替わる。

　第二層 ─ 入れ替わった側は、以前の記憶を持たない。

　第三層 ─ 「幻」の更に上位に「置」があり、

　魂そのものを、別の場所に置く術がある。

　特記：

　柏屋のお咲様の件、妖語「置」の案件。

　翻訳方のみでは、解決できず、陰陽寮との合同で解決。

　この種の案件は、翻訳方の管轄を超える。

　ただし、「何が起きているのか」を、正しく訳す、ことが、

　解決の入口となる。

　筆を下ろした。

　問いを、三つ書き足した。

　──一、誰が幸様の魂を、お咲様の体に「置」いたのか。

　──二、「置」の術を使える妖は、京洛に何体いるか。

　──三、母も「置」の事件を扱ったことがあるか。

　 ◇

　袖の奥の飴玉の紙包みを、取り出した。

（──母さん、今日白瀬さんが一歩進まれました）

（──私も、母さんの歩いた道を一歩進みました）

（──明日は、近江の湖畔へ参ります）

（──母さんの帳面を、探しに）

　雪は飴玉を両手に包んだ。

　舐めなかった。

　紙包みを、袖の奥に戻した。

　 ◇

　翌朝翻訳方の門の前で桐生が雪を待っていた。

「秋津、近江へ行くのか」

「──はい」

　桐生は小さく頷いた。

「俺も同行したかったが、今日は動けぬ」

「白瀬を、連れて行け」

「──白瀬さんを」

「昨日自分で「訳さなくていい」を止めた子だ」

「次の段階に連れていって、良い頃合いだ」

　雪は頷いた。

「──承知いたしました」

　 ◇

　白瀬が門の前に来た。

「秋津先輩」

「白瀬さん、今日私と近江へ参ります」

「──近江?」

「母の帳面が残っている、との知らせがございました」

　白瀬の目が、見開かれた。

「柊様の、帳面」

「──はい」

　白瀬は深く頭を下げた。

「同行、させていただきます」

　 ◇

　二人は、京洛を出た。

　東の、近江への道。

　春の、朝。

　雪の袖の奥で、飴玉が微かに揺れた。