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第五話「夜」

　蛇の妖・水無瀬の件は、朝一番に雪の机に届いた。

　──水無瀬（みなせ）。女の姿の蛇妖。

　──三年前の誓約で「夜」にのみ人を襲うと誓った。

　──しかし昨日の昼、人を襲った。

　──誓約違反、加えて虚偽の罪。

　──主任訳官：藤野。

　雪は書状を両手で持った。

（──藤野様。二度目）

　桐生亮が、雪の机の前に立っていた。

「秋津、今日は裁判場だ」

「見習い席で立ち会え」

「──はい」

　桐生は少し、声を低くした。

「藤野様の訳を、あらかじめ見せてもらった」

「──『昼』を『夜』と偽った、と書かれている」

「──水無瀬殿の妖語の原文は」

「『見えない時』『隠れていた時』『影の中』と、三度」

　雪の指先が袴の上で動いた。

（──妖語の「夜」）

（──「見られない時間」の意）

（──物理的な夜ではない）

（──日光の届かない場所に身を置いた時）

（──妖にとっては、それも「夜」）

（──藤野様は、それを物理的な夜として訳した）

（──また、誤訳）

　雪は桐生を見た。

「桐生様、これは覆さねばなりません」

　桐生は頷いた。

「そうだ」

「昨日は、俺が先回りをした」

「今日は、先回りができない」

「裁判場で覆すしかない」

「──はい」

　桐生の目が、雪をじっと見た。

「秋津、二度連続で裁判場で訳を覆す」

「これは梶山様に直接届く」

「覚悟、できているか」

　雪は桜木の櫛に手を当てた。

「──はい」

「よし、行け」

　 ◇

　裁判場に入った。

　見習い席の三列目。

　春の雨が屋根を叩いていた。

　しかし光は格子窓から差していた。

　昼だった。

　訳官席には、藤野が座っていた。

　五十代の正規訳官。梶山長官派の副官。

　顎が四角い。目尻が細い。

　手の甲に老斑が三つあった。

　そして──

　奉行席の隣。

　昨日と違う奉行。

　しかしその隣の席に、深緑の袴の若い武家が座していた。

　今日、も。

（──あの方、か）

　雪の指先が動いた。

（──先週のムジナ事件の時も、あの方がおられた）

（──あの時「発言を許す」と仰ったのは、あの方）

（──なぜ裁判場に毎回おられるのか）

（──保留）

　 ◇

　裁判官が口を開いた。

「被告、蛇妖・水無瀬」

「三年前の誓約で『夜』にのみ、人を襲うと誓った」

「しかし昨日の昼、人を襲った」

「誓約違反と見做される。答えよ」

　水無瀬は顔を上げた。

　黒く長い髪。水色の単衣。瞳孔は縦に細い。

「私は夜に襲いました」

　裁判官の眉が動いた。

「昼であったろう」

「いいえ」

　藤野が訳文を読み上げた。

「この妖の発言を訳しまする」

「『私は夜に襲った』」

「しかし、事実は昼」

「すなわち、虚偽の証言」

「誓約違反、加えて虚偽の罪」

　裁判官が頷きかけた。

　水無瀬が、もう一度言った。

「見えない、時でした」

「隠れていた、時でした」

「私は影の中で動きました」

（──）

　雪の頭の中に、語が浮かんだ。

（──三つ並んでいる）

（──「見えない時」「隠れていた時」「影の中」）

（──三つとも妖語の「夜」の定義と、完全に一致する）

（──水無瀬殿は嘘をついていない）

（──妖語で「夜」と答えている）

　雪は息を一度吸った。

（──半刻動かずに訳し直せるか）

（──いや、今はすぐに立たねば）

（──水無瀬殿が虚偽の罪で処分される前に）

　雪は桜木の櫛に手を当てた。

　挿し直した。

（──母さん、二度目、お借りします）

　立ち上がった。

　 ◇

「恐れながら、申し上げます」

　藤野が振り返った。

　鋭い目だった。

　老斑の浮いた手が、訳文を握り直した。

「──見習いが発言するな」

「失礼いたします」

「黙れ」

　雪は黙らなかった。

　奉行席の方を見た。

　奉行席の隣の若い武家。

　深緑の袴。結い上げた黒髪。

　背筋が真っ直ぐだった。

　顔は相変わらず見えない。

　間があった。

「──発言を、許す」

　同じ声だった。

　若い、低く揺るがない声。

（──やはり、あの方だ）

　藤野の顔が強張った。

　 ◇

　雪は巻物を前に差し出した。

「藤野様の訳では、水無瀬殿が『昼』を『夜』と偽ったとなっております」

「しかし水無瀬殿の発言では、『見えない時』『隠れていた時』『影の中』と三度繰り返されております」

「それが、何だ」

　藤野の声が低くなった。

「妖語の『夜』は、物理的な時間を指しません」

「『見えない時』『他者から認識されない状態』を指します」

「日光が届かない場所に身を置いた時、妖語では『夜』でございます」

　裁判場が静まった。

　雪は水無瀬に尋ねた。

「水無瀬殿、昨日あなたはどこにおられましたか」

　水無瀬は頭を下げた。

「屋敷の塀の影でございました」

「大きな松の下でございました」

「人の目からは見えない場所で」

「私には『夜』でございました」

　裁判官が眉を寄せた。

「日光が届かない場所を『夜』と呼ぶのか」

「妖には、そうでございます」

　雪は続けた。

「三年前の誓約文を拝見しました限り」

「『夜』の定義は書かれておりません」

「人間側は時間の『夜』と解釈された」

「水無瀬殿は妖語の『夜』で誓われた」

「──両者の解釈が、ずれておりました」

　裁判官が長く黙った。

　そして、言った。

「誓約は無効とする」

「水無瀬の罪は襲ったことのみ」

「ただし今後のために、誓約の定義を詳細に定めよ」

「翻訳方に命ずる」

「──承知、いたしました」

　藤野の顔が赤かった。

　訳文を畳んだ。

　席を立った。

　雪の横を通る時、肩が強く触れた。

　わざと、だった。

　雪は一歩も動かなかった。

　巻物を胸に抱いた。

　 ◇

　水無瀬の処遇は減軽された。

　襲われた人間は、命に別状なし。

　水無瀬には百年の隠棲が命じられた。

　裁判場を出る時、水無瀬が雪の前で頭を下げた。

「ありがとう、ございます」

「秋津様」

　雪は頭を下げ返した。

「お役目でございます」

　水無瀬は縄を引かれて去った。

　裁判場の戸口で一度、振り返った。

「秋津、様」

「はい」

「母上のこと、でございますが」

　雪の足が止まった。

「母上の訳文も、翻訳方に残っておりましょうか」

「──」

「残っておりましたら、お読みください」

「母上の『夜』の定義を」

　水無瀬はもう、振り返らなかった。

（──水無瀬殿も、母を知っている）

（──三百年の古妖ではない。五十、六十の年頃）

（──それでも母を知っている）

（──母さんは翻訳方で、多くの妖と関わっておられた）

　雪の指先が袴の上で動いた。

（──保留）

　 ◇

　奉行所の門を出た。

　春雨が細く降っていた。

　雪は傘を差して歩いた。

　鴨川の河原沿いを歩いた。

　風が冷たく、水の匂いを運んだ。

　橋の手前で、町人が二人すれ違った。

　商家の女将と、使いの女。

　声が聞こえた。

「九条の若奉行様、また見習いを庇われたと」

「冷徹と評判のあの方が」

「珍しいことじゃ」

「あの、秋津とかいう娘でしょう」

「この半月で二度目だよ」

「あの方、あの娘を見ておられるのかもしれん」

（──九条、様）

　雪の歩幅が狭くなった。

（──奉行席の隣におられる方のお名前が、九条）

（──冷徹と呼ばれる方）

（──しかし、私を庇われる）

（──なぜ、だろう）

　雪の指先が袴の上で動いた。

（──「九条」の名を、辞典に書き留めておかねば）

（──いや、名を書き留めるのは妖語的には重い）

（──名は魂の一部）

（──書き留めれば、あの方の核に触れることになる）

（──保留）

　 ◇

　翻訳方に戻った。

　書庫に入った。

　梶山様の訳文の続きを調べるつもりだった。

　しかし桐生が入口で待っていた。

「秋津、今日は深追いするな」

「──はい」

「藤野様が、お前の訳に異議を申し立てるかもしれん」

「その対応を、先に考えねばならん」

「──申し訳、ございません」

「いや、お前の訳は正しい」

「正しい訳を守るのが、俺の仕事だ」

　桐生は湯呑みを両手で包んだ。

「秋津」

「はい」

「──九条様、という方のこと、耳に入ったか」

　雪の息が止まった。

「──はい。町の噂で」

「九条嵯峨（さが）様」

「妖奉行所の、若年筆頭奉行」

「二十七歳」

「旗本相当の名門武家」

（──九条嵯峨）

「冷徹と評判だ」

「滅多に発言されない」

「しかし、お前の訳に二度『発言を許す』と仰った」

「──これは、異例だ」

「──何故、でございましょうか」

　桐生は湯呑みを置いた。

「分からん」

「ただ、あの方は五年前に妹を失っておられる」

「妹の失踪事件、未解決」

「──それと、お前の訳に関係があるのかもしれん」

（──妹）

　雪の指先が袴の上で動いた。

「──妹御のお名前は」

　桐生は少し、間を置いた。

「九条澪（みお）様」

「失踪時、十五歳」

「今も、生死不明」

（──澪）

　雪は、その名を心に刻んだ。

（──「澪」は妖語でも人語でも、水の流れの意）

（──水は、時を運ぶもの）

（──名前が、すでに妖語的）

（──母さんは澪殿のことをご存知だったろうか）

（──五年前、澪殿が失踪された時、母さんは既に亡くなっておられた）

（──しかしそれより前の澪殿のことは、知っていたかもしれない）

　 ◇

　夜、雪は柳町に戻った。

　叔父の豆腐屋ののれんが、風に揺れていた。

　雪は自室に上がった。

　辞典を開いた。

　三百六語目。

「夜（よる）」

　人語での意味：日没から、日の出まで。

　妖語での意味：

　第一層 ─ 見えない時。

　第二層 ─ 自分が自分に戻る時間。

　第三層 ─ 他者から、自分の存在が認識されない状態。

　特記：

　日光の届かない場所に身を置けば、妖には「夜」。

　塀の影、松の下、書庫の奥──全てが「夜」。

　筆を下ろした。

　今夜は、二つしか書けなかった。

　──ひとつ、九条嵯峨様は、なぜ私の訳を二度お認めくださったか。

　──ふたつ、母は、九条澪様をご存知だったか。

　三つ目を書こうとして、止めた。

　まだ、形にならなかった。

　 ◇

　袖の奥の飴玉の紙包みを握った。

（──母さん、今日、嵯峨様という方のお名前を知りました）

（──妹御を失われた方です）

（──私はまだ、あの方のお顔を存じません）

（──しかし、あの方は私の訳を二度お認めくださいました）

（──なぜでしょう）

（──あの方の妹御が「行かれた」ことと）

（──母さんが「行かれた」ことは）

（──関係があるのでしょうか）

　 ◇

　雪は辞典を閉じた。

　行灯の火が揺れた。

　窓の外で、春雨がまだ降っていた。

（──今日も、訳し終わっていない）

　机の引出の帳面は、また重くなった。

　保留の語と、保留の問い。

　九条嵯峨、九条澪──二つの名前が、雪の頭の中で響いていた。

（──保留）

　雪は飴玉の紙包みを、袖の奥に戻した。

　舐めなかった。

　今日も、舐めない。

（──いつか、舐める日が来るのだろうか）

　雪は行灯の灯を細めた。

　 ◇

　翌朝、まだ夜が明けきらぬ刻。

　叔父の豆腐屋の戸を、誰かが叩いた。

「秋津様は、おいでか」

　雪は、既に起きていた。

　戸を開けると、見慣れぬ老婆が立っていた。

　樺色の着物。手首に生きた蔓の腕輪。

（──照り様）

　桑の木の精だった。第四話で、雪が名を訳し直した精。

「秋津様、お願いがございます」

　照り様は、深く頭を下げた。

「私の、遠い同胞が、同じく名を失っております」

「洛外の、丘の向こうの妖の里に」

「どうか、訳しに来てくださいませ」

　雪の呼吸が、一瞬、浅くなった。

（──妖の里）

（──母さんが、通われた場所）

　雪は桜木の櫛に、手を当てた。

「──参ります」

　袖の奥の飴玉が、微かに触れた。

（──母さん、今日は、妖の里へ、行きます）

　雪は、照り様に続いて、朝霧の中を歩き出した。