【シーズン１完結】蒸都ヴァルテリアと偽装記録の探偵〜記録が嘘をつく街で〜

第12話 名犬は死者の帰路を知る

第16節 ― 時計は止まっていない

　夜が明けても、中央記録庁の時計は動き続けていた。

　黒い文字盤。

　白い針。

　歯車の回転を伝える振動が、特別監査室の壁を低く震わせている。

　窓の外では、朝一番の環状列車が煤霧を押し分けていた。

　夜のうちに。

　第零環を走っていた密輸列車は押収され。

　記録上死亡していた者たちは、一人ずつ本来の名を問い直され。

　ゲルハルト＝ノールと協力者たちは拘束された。

　それでも街は止まらない。

　始発列車は、定められた時刻に中央駅へ入ってくる。

　エドガー＝クラウスは、その音を背にして机へ座っていた。

　机上には、夜間監査の報告書が積まれている。

　押収した原簿。

　封鎖した伝送記録。

　拘束者の一覧。

　都市の内部から、一晩で切り取られた不正の記録だった。

　両開きの扉が開く。

　秘書官が声を掛けるより先に、エレノアが部屋へ入った。

　髪には旧信号塔の煤。

　袖口には転轍梃子の油。

　その後ろにミラベルとグレアムが続く。

　エレノアが両手で抱えているのは、証拠布に包まれた小型運行帳簿だった。

　ヨアヒム＝ベルナーが、壁の裏へ残した最後の記録。

　エドガーは報告書から顔を上げた。

「ノックをする習慣は、まだ身につかなかったようだね」

「鍵を掛ける習慣は、直したほうがいいわ」

「秘書官が開けた」

「私を止められなかったからでしょう」

　いつもの応酬だった。

　だが、エレノアの声には軽さがない。

　机の前まで進み、帳簿を置く。

　投げつけはしなかった。

　証拠布を開く。

　黒鐘塔事件翌日の日付。

　その下に並ぶ五行。

> 零番旅客　一名。

> 重傷。

> 身元札なし。

> 折れた黒杖を所持。

> 第十三停車所より西部救護区へ移送。

　エドガーの視線が文字を追う。

　一行目。

　二行目。

　折れた黒杖。

　西部救護区。

　最後まで読んでも、驚かなかった。

　問い返しもしない。

　初めて知った者の顔ではなかった。

「知っていたのね」

　エレノアが言った。

　エドガーは否定しなかった。

　エレノアの右手が上がる。

　指先が兄の頬へ向かった。

　ミラベルは止めなかった。

　グレアムも動かなかった。

　だが。

　届く寸前で、エレノア自身が手を止めた。

　震える指が握られ。

　拳になり。

　ゆっくり下りる。

　殴れば。

　怒りを、一つの痛みへ変えられたかもしれない。

　けれど。

　頬を打つだけでは、足りなかった。

「どうして言わなかったの」

「君が知れば、探しに行く」

「当たり前でしょう！」

「だから言わなかった」

　あまりに短い答えだった。

　エレノアは、兄を睨んだ。

「それを、答えだと思ってるの？」

「理由を尋ねられたから、理由を答えた」

「私は行政報告を聞いてるんじゃない！」

「分かっている」

「分かってない！」

　エレノアの両手が机へ落ちた。

　証拠布がわずかに揺れる。

「レオン兄さまは、生きていた」

「少なくとも、黒鐘塔事件の翌日には」

「そうやって言葉を区切らないで！」

「事実は区切る必要がある」

「私たちは、その事実を何も知らなかった！」

　エレノアは帳簿を指した。

「兄さまが黒鐘塔で死ななかったことも。誰かに助けられたことも。西部へ運ばれたことも」

　声が揺れる。

「全部、死んだヨアヒムさんと、話せないブラムが教えてくれた」

　顔を上げる。

「家族のあなたではなくて」

　エドガーの目が、わずかに細くなった。

　だが、言い訳はしなかった。

　代わりに机の右端へ手を伸ばす。

　通常の鍵穴とは別に設けられた二つの回転錠を動かし、机の裏の留め具を外した。

　引き出しを開く。

　中には公文書も。

　封蝋も。

　記録庁の印章もなかった。

　奥へ、細長く折られた一枚の紙だけが入っている。

　エドガーはそれを取り出し、机の中央へ置いた。

「開きなさい」

　エレノアは動かない。

「何？」

「クラウス家の置換暗号だ」

　その言葉で、呼吸が止まった。

　幼いころ。

　長兄の書斎へ入るなと言われた弟妹が。

　食卓の時計。

　階段の段数。

　書棚の位置。

　家族にしか分からない規則を使い、伝言を残した。

　菓子の隠し場所。

　屋根裏で待ち合わせる時刻。

　家庭教師へ知られたくない相談。

　子どもの遊びだった暗号を。

　のちに、エドガーとレオンは外へ出せない情報の伝達へ使った。

　エレノアは紙へ手を伸ばした。

　折り目を開く。

　時刻と歯車番号を並べた、整備記録のような文字列。

　筆跡は小さく、角張っている。

　七の横棒を二重に引く癖。

　零の右下を、わずかに閉じずに残す癖。

　どちらもレオンの手帳に繰り返し残っていた。

　さらに末尾には、小さな歯車の記号。

　十二本の歯のうち、一本だけが内側へ向いている。

　幼いころからレオンが自分の暗号文にだけ付けていた、本人確認の符号だった。

　家族の置換規則を知り。

　レオンの筆跡をまね。

　その符号まで正しく置ける者は、ほかにいない。

　暗号を解くより先に。

　エレノアには、誰が書いたのか分かった。

　置換された文字を読み戻す。

> 時計は止まっていない。

　唇が動いた。

　最初は、声にならなかった。

　ミラベルには暗号の規則は分からない。

　だが。

　エレノアの顔を見れば、その紙が何を意味するのかは分かった。

　時計。

　黒鐘塔。

　止まっていない。

　死亡したと記録された探偵から届いた、生存通知。

「いつ」

　エレノアが尋ねた。

　掠れた声だった。

「いつ届いたの」

「黒鐘塔事件から十一日後」

「十一日……」

　紙を持つ指へ力が入る。

「私たちが、死亡推定の手続きをしていたころ？」

「そうだ」

「黒鴉館へ黒布を掛けていたころ？」

「そうだ」

「兄さまの椅子を、誰も動かせなくなっていたころ？」

　エドガーは、わずかに答えを遅らせた。

「そうだ」

「そのころには、生きていると知っていたのね」

「生存通知は受け取っていた」

「生きているって」

「知っていた」

　帳簿が示すのは、事件翌日の生存。

　暗号文が示すのは、十一日後の生存。

　レオンは意識のないまま運ばれただけではない。

　自分の手で暗号を書き。

　生きていることだけを、長兄へ知らせられる状態まで戻っていた。

「どうして」

　エレノアの声が小さくなる。

「どうして、私たちには」

「黒鴉館が監視されていた」

　エドガーは答えた。

　説明は三つだけだった。

「向かいの建物と高架下から、出入りする者を記録されていた」

　黒鴉館。

「新聞社から君たちへ届く郵便は、途中で開封されていた」

　郵便。

「エレノア。君には尾行が付いていた」

　エレノアは兄を見る。

「いつから？」

「黒鐘塔事件の直後から」

「知っていたの？」

「監査官に、その尾行者を追わせていた」

「私を守るため？」

「監視網の先を突き止めるためだ」

「私を使ったのね」

「君が調査を始めたあとからは」

　エドガーは否定しなかった。

「利用した」

　エレノアの顔から、一瞬だけ感情が消えた。

「正直ね」

「ここで嘘を加える意味はない」

「最初から言えばよかったのよ」

「君が知れば、探しに行く」

「当たり前でしょう！」

「だから言わなかった」

　同じ言葉だった。

　今度は。

　そこにエドガーの判断のすべてがあった。

　レオンの生存を知れば。

　エレノアは探す。

　黒鴉館の出入りが変わる。

　郵便を待つ。

　西部救護区を調べる。

　知らない名前へ反応する。

　尾行者は、その変化をたどる。

「兄さまの居場所を、私は知らなかった」

「知らない者でも、帰りを待つ行動は変わる」

「だから、本当に死んだと思わせた」

「そうだ」

「ミラベルにも？」

「そうだ」

「グレアム警部にも？」

「そうだ」

　壁際に立っていたグレアムの顎髭が動いた。

「俺まで欺いた理由も同じか」

「君が生存を知れば、死亡推定記録への態度が変わる」

「変えずに芝居をするくらいはできる」

「君は遺体のない死を確定させることへ、最初から反対していた。知ったあとまで同じ態度を続ければ、不自然になる」

「俺の感情まで証拠に使ったのか」

「監視者は、言葉だけを見ているわけではない」

　グレアムは帽子を脱いだ。

　握り潰しそうになり。

　やめる。

「理屈は分かった」

　許したとは言わなかった。

　ミラベルは机の帳簿と暗号文を見比べた。

　一つは、事件翌日の運行記録。

　一つは、十一日後の生存通知。

　どちらも、現在の所在までは示さない。

「レオンさんからの連絡は、この一度だけですか」

「直接のものは」

「現在の居場所は？」

「知らない」

「現在も生きていると断定できますか」

「できない」

　エドガーは希望に合わせて答えを変えなかった。

　その正確さは必要だった。

　同時に。

　それだけでは届かないものがある。

「確認させてください」

　ミラベルは静かに言った。

「黒鴉館が監視されていた」

「そうだ」

「郵便が開封されていた」

「そうだ」

「エレノアには尾行が付いていた」

「そうだ」

「私たちへ生存を知らせれば、その反応からレオンさんの帰還経路を探られる危険があった」

「高かった」

「だから、死を信じさせた」

「そうだ」

　ここまでが、エドガーの判断を支える事実だった。

　レオンを守るために。

　帰路を監視者へ渡さないために。

　情報を伏せた理由。

　必要だった可能性。

　ミラベルは、そこで言葉を区切った。

「私たちが悲しむことも、計算に入っていましたか」

　室内の時計が。

　一度。

　小さな機械音を立てた。

　エドガーは答えなかった。

　帳簿でも。

　監査報告書でも。

　損失一覧でもなく。

　机の上の暗号文へ視線を落とす。

　時計は止まっていない。

　それは、レオンが生きているという通知だった。

　同時に。

　ほかの者たちへ、死を信じ続けさせる決定でもあった。

　黒鴉館の空の椅子。

　使われない鑑定レンズ。

　毎朝確認された、届くはずのない手紙。

　誰も座らない机へ置かれた皿。

　その一つ一つを。

　必要な代価として数えたのか。

　数えなかったのか。

　あるいは。

　数えたからこそ。

　答えられないのか。

　エドガーは、ミラベルから視線を逸らした。

　沈黙だけが残った。

　エレノアの肩から力が抜ける。

　怒りが消えたのではない。

　許したのでもない。

　兄の口から。

　自分が求める答えは出ないと理解しただけだった。

　彼女は暗号文を見下ろす。

「この紙は預かるわ」

「原本は保全する」

「家族への通知でしょう」

「私のもとへ届いた証拠でもある」

「感じの悪い兄」

「複写を渡す」

「自分で写す」

「それなら構わない」

　エレノアは机の筆記具を取った。

　新しい紙を暗号文の横へ置く。

　数字。

　区切り。

　内側を向いた一枚の歯。

　意味だけではなく。

　レオンが置いた形のまま、一つずつ写していく。

　誰も急かさなかった。

　写し終えると、紙を折り、胸元へ収める。

　扉へ向かいかけ。

　一度だけ足を止めた。

「帰ってくるの？」

　調査員の問いではなかった。

　長く帰りを待っていた、妹の声だった。

　エドガーは、希望を確定した事実として答えなかった。

「帰還するかどうかを決めるのは、レオンだ」

「まだ、危険は残ってる？」

「すべてを確認できたわけではない」

　短く答える。

「ただし」

　机上の第零環地図へ視線を落とした。

　東部。

　中央。

　西部。

　死者を運んでいた一本の線路。

「帰路を塞いでいた者は、もういない」

　エレノアは頷かなかった。

　笑いもしない。

　その言葉だけで、四か月の沈黙を許しはしなかった。

　ただ。

　胸元の暗号文へ、そっと手を置いた。

　時計は止まっていない。

　帰還の約束ではない。

　現在の生存を保証する記録でもない。

　それでも。

　死んだ探偵の時間が。

　黒鐘塔の底で終わらなかったことだけは。

　もう。

　誰にも否定できなかった。