【シーズン１完結】蒸都ヴァルテリアと偽装記録の探偵〜記録が嘘をつく街で〜

第12話 名犬は死者の帰路を知る

第15節 ― 帰路を塞いだ男

　エレノアが黒い補助梃子を引いた。

　床下の歯車が噛み合い、尖端軌条が西部本線から旧貨物連絡線へ動く。

　ノールの機関車が火花を散らして分岐へ突入した。

　旧資材置場まで続く短い線路。

　終端には、保守用の砂利層と車輪止め。

　速度を落とし切れなかった鉄輪が砂利へ沈み、車体が大きく揺れた。車輪止めを押し潰し、煉瓦壁まで数歩を残して止まる。

　蒸気だけが、荒い呼吸のように機関車の両側から漏れていた。

　地下鉄道警察が一斉に運転台を囲む。

「両手を見せろ！」

「弁から離れろ！」

　扉は開かない。

　内側で金属が動いた。

　グレアムが線路脇へ出る。

「ノール！」

　白い蒸気の向こうへ怒鳴った。

「次に動かした弁が何であれ、逃走ではなく警官殺しとして記録するぞ！」

　短い沈黙。

　やがて、運転台の扉が開いた。

　ゲルハルト＝ノールが姿を現す。

　濃灰色の上着は煤と硝子片に汚れ、眼鏡の片方には亀裂が入っていた。

　それでも襟元を直してから、両手を上げる。

「運行は終了したようですね」

「お前の運行はな」

　グレアムが運転台へ上がり、腕を背後へ回した。

　手錠の閉じる音が、旧貨物線へ響いた。

　　　　　◇

　ノールが第十三停車所へ連れ戻されたとき、旧救護室の前には白布を掛けられた担架が置かれていた。

　布の下から、厚い保守靴の先だけが見えている。

　そのそばへ、ブラムが伏せていた。

　黒い頭を前脚へ載せ、連行されてきた男を見上げようともしない。

　ノールは短い作業机の前へ座らされた。

　手錠の鎖が、床へ固定された鉄環を通される。

「弁護士を呼ぶ権利がある」

　グレアムが告げた。

「いまは必要ありません」

「黙秘もできる」

「承知しています。答えるかどうかは、質問ごとに決めましょう」

　ノールは穏やかに答えた。

　机の上には、五つの証拠が、立証する順序に沿って置かれていた。

　古い水入れから見つかった真鍮片。

　中央信号箱に隠されていた汽笛符号の紙片。

　ヨアヒムが残した小型運行帳簿。

　第十三停車所の蒸気補給弁に関する鑑定記録。

　そして、エドガーの監査官が保全した三地区の運行原簿。

　ミラベルは机の前へ立った。

　包帯は薄くなっているが、赤い停止綱で裂けた掌には、まだ傷が残っていた。

「最初に、一台の機関車を三台へ分けた記録について確認します」

「それは、すでに皆さんの目でご覧になったでしょう」

「目撃しただけでは、誰が運行を作ったかまでは分かりません」

　ミラベルは真鍮片を収めた証拠袋を示した。

「これは、東部機関庫の古い犬用水入れから見つかりました。刻まれていたのは、運行番号ではなく車軸管理番号です」

「廃棄部品の札でしょう」

「二か月前まで、密輸列車の左前輪へ使われていた車軸のものです」

　グレアムが車両台帳の認証写しを開く。

　旧車軸番号。

　交換後の新車軸番号。

　その間に記された、一つの車台番号。

「四六号として検査した車軸は、新しい番号へ交換されていた」

　ミラベルが言う。

「ですが、旧車軸も現在の車軸も、同じ車台へ属しています」

「それが、私と何の関係を？」

「十二号と八号には、独立した車台登録がありません」

　ノールの目が、わずかに細くなる。

「三台の列車が存在するなら、車台も三つ必要です。残っているのは一台分の交換履歴だけでした」

「登録の遅れは珍しくありません」

「ええ。真鍮片だけでは、あなたの犯行は証明できません」

　ミラベルは認め、次の証拠へ移った。

　細い紙片。

　東部、中央、西部の略号と、その横へ並ぶ三つの汽笛符号。

　長音。

　短音。

　細短音。

「これは中央信号箱から見つかりました」

「保守列車の共通符号です」

「当初、リナさんもそう説明されました」

　入口近くに立つリナが、顔を上げる。

「ですが、三地区の信号原簿を照合すると、この三音は同じ夜、東から西へ順番に記録されています」

　東部。

　中央。

　西部。

　現認時刻は、一台の機関車が移動する間隔と一致する。

「同じ符号を三台が使ったのではありません」

　エレノアが言った。

「一台が区画を越えるたび、同じ符号を鳴らした」

「それも推測です」

「では、紙片に記された地区順と」

　ミラベルが続ける。

「ブラムの巡回順と、現認時刻が一致する理由を説明してください」

　ノールは答えなかった。

「共通符号を記した紙が存在しただけでは、犯罪にはなりません」

　しばらくして、そう返した。

「そのとおりです」

　ミラベルは小型帳簿を示した。

「だから、ヨアヒムさんは記録を続けました」

　証拠係の警官が帳簿を開く。

　日付。

　東部、中央、西部の略号。

　通過時刻。

　貨車数。

　乗車人数。

　何夜分もの記録が、同じ筆跡で並んでいる。

「帳簿の時刻は、三地区の現認印と一致しています」

「ベルナー主任が、公開された運行情報を書き写したのでしょう」

「公開された運行表には、三台が同時に別区画を走っていると書かれています」

　ミラベルは頁を指した。

「ヨアヒムさんの帳簿では、一台の車台が東から西へ移動した記録になっている」

「彼の解釈です」

「乗車人数も？」

　ノールの視線が止まる。

「公開記録では、三台とも乗客なしです。ですが帳簿には、毎夜の人数と貨車数が記されています」

　十数名。

　九名。

　十七名。

　夜によって異なる人数。

　その数字は、今夜確保された貨車の座席跡や、配布前の通行証の束とも対応していた。

「ヨアヒムさんは、外から時刻を写したのではありません」

　ミラベルは言う。

「列車と乗客を、停車所で直接確認していた」

「それでも、私が運行させた証拠ではない」

「帳簿だけなら、そうでしょう」

　ミラベルは、四つ目の記録へ進んだ。

　第十三停車所の蒸気補給弁。

　事故調査官ダグが作成した現場記録だった。

「ヨアヒムさんの保守服には、高圧蒸気によるものと考えられる損傷があります。金具へ付着していた白い沈着物は、この停車所の補給管から採取したものと同種でした」

「検死は終わっていない」

「死因は正式鑑定待ちです」

　ミラベルは断定できる範囲を区切った。

「ですが、補給管の破裂ではありません」

　ダグが壁際から口を開く。

「管にも継ぎ目にも破断はない。蒸気弁が全開位置まで手動で回され、そのあと閉じられとる」

「閉鎖設備の弁が、誰かに操作された」

　グレアムが言う。

「事故で勝手に開いたわけではない」

「誰が開いたかは分からないでしょう」

　ノールの声はまだ平静だった。

「そうですね」

　ミラベルは最後の書類を見る。

「だから、運行原簿を確認しました」

　エドガーの特別監査官が、封印された書類箱を作業机へ置く。

　三地区の原簿。

　夜間運行監査室の照合原票。

　伝送された修正命令。

　公開されていた認証写しではなく、書き換え前の原記録である。

「三台の運行時間は、それぞれの部署が独立して決めたものではありませんでした」

　監査官が一枚の照合原票を開いた。

「東部、中央、西部の運行枠は、夜間運行監査室から一括で指定されています」

　三枚に残った同じ誤字。

　制動確忍済。

　その文字は、三部署の原簿より先に作られた照合原票にも存在していた。

「承認者は」

　グレアムが読む。

「ゲルハルト＝ノール」

　ノールは書類へ目を向けたまま、動かなかった。

「さらに」

　監査官が別の頁を開く。

「ヨアヒム＝ベルナーが最後に確認された夜、第十三設備区の臨時監査が記録されています」

「誰の監査？」

　エレノアが問う。

「ノール監査官本人です」

　ノールの署名。

　第十三設備区。

　蒸気補給圧の異常確認。

　その記載は、後日作られた認証複写から削除されていた。

「あなたは、その夜ここにいました」

　ミラベルが言う。

「ヨアヒムさんが最後の記録を書いた夜に」

「監査官が設備を訪れることは、犯罪ではありません」

「ええ」

　ミラベルは、白い布を掛けられた担架を見る。

「しかし、その監査のあと、ヨアヒムさんは行方を失った」

　蒸気弁は人の手で全開にされた。

　ヨアヒムの衣服には、その蒸気を受けた痕跡がある。

　遺体は壁内へ隠された。

　その後、退職、転居、退職金受領、宿舎退去が成立した。

　過去に書かれた謝罪文は、娘への別れとして送られた。

「あなたは、密輸列車を運行していた」

　ミラベルは一つずつ告げた。

「ヨアヒムさんはその車台番号と経路を記録し、告発しようとした。あなたは彼と、この停車所で会った」

「そこまでは原簿が証明している」

　グレアムが続ける。

「蒸気弁を開けた者が、お前ではないと言うなら、誰だ」

「運行員は何人もいました」

「なら、その者の名を言え」

　ノールは黙った。

「部下が勝手にベルナーを殺し」

　グレアムの声が低くなる。

「遺体を隠し、退職記録を整え、手紙まで送った。それを監査官のお前は、何も知らずに承認したのか」

「……」

「あるいは」

　ミラベルが言った。

「あなたが命じた」

　ノールの割れた眼鏡に、白い蒸気灯が映る。

「どちらを選んでも、あなたはこの事件から外れません」

「選ばせるのですか」

「事実を説明する機会を与えています」

「すでに結論を決めている」

「結論は、証拠が決めました」

　真鍮片。

　汽笛符号。

　小型帳簿。

　操作された蒸気弁。

　ノールの署名を残す運行原簿。

　一つずつでは、別の説明を与えられたものが。

　同じ夜。

　同じ停車所。

　同じ男へ収束している。

　ノールは、白い布の下から覗く保守靴へ視線を向けた。

　初めて。

　ヨアヒムの遺体が、そこに存在することを認めるように。

「彼は、運行を止めると言いました」

　ノールが口を開いた。

　グレアムが部下へ目を向ける。

　記録官のペンが動き始めた。

「何を止めると？」

　ミラベルが尋ねる。

「第零環の運行すべてです。公表すれば、鉄道局は地下線を一斉に封鎖する。身分照合局も、救護所も、協力した工房も調べられる」

「違法な運行です」

「違法でも、必要としている者がいました」

「誰が？」

「名前を失った者。正規の検問を通れない者。金を払って過去を捨てたい者。犯罪者も。被害者も」

「だから人間を貨物にした？」

　エレノアが問う。

「鉄道が運ぶものに、善悪はありません」

　ノールの声は、夜間運行局で説明していたときと変わらなかった。

「重量と行先さえ正しければ、機関車は人間の事情を問いません」

「あなたは機関車ではない」

「人間より、機関車のほうが正確です」

「ヨアヒムさんは、それを認めなかった」

　ミラベルが言う。

「彼は正しさに固執した」

「それで？」

　ノールは担架を見た。

「話せば理解すると思った」

「蒸気弁の前で？」

「運行を止めれば、何百人もの生活が失われると説明しました」

「それでも告発すると答えた」

「一人の老保守員より、鉄道運行の方が重要です」

　停車所が静まった。

　ブラムの耳が立つ。

　吠えない。

　飛びかからない。

　主人の遺体のそばで、その言葉を聞いている。

　グレアムが一歩前へ出た。

　ミラベルは包帯の残る手を上げた。

　警部を庇うためではない。

　供述を途切れさせないために。

「それは」

　ノールを見る。

「ヨアヒムさんを殺した理由ですか」

　ノールは答えない。

「蒸気弁を開いたのは、あなたですか」

　長い沈黙。

　遠くで、押収された貨車の扉が閉まる。

　金属音が、地下線を伝った。

「彼が弁の前へ立った」

「あなたが開いたのですか」

「どけばよかった」

「質問へ答えてください」

　ノールは眼鏡を押し上げようとした。

　両手は拘束されている。

　指が途中で止まり、手錠の鎖が鳴った。

「弁を開いたのは、私です」

　記録官のペンが一度止まり。

　すぐに動き始める。

「供述時刻」

　グレアムが言う。

「午前一時三十二分」

「立会人」

　一人ずつ、名が記録された。

　ミラベル。

　エレノア。

　リナ。

　地下鉄道警察官。

　特別監査官。

　ヨアヒムの死は、もう誰か一人の机で別の記録へ置き換えられない。

「遺体を壁へ移したのも？」

　グレアムが尋ねる。

「運行員へ指示しました」

「退職書類は」

「本人が退職を考えていた時期のものを使った」

「転居先」

「空いていた西部宿舎の登録から選びました」

「退職金は」

「本人の口座へ振り込み、委任状で引き出した」

「娘への手紙」

「宿舎の机にあった未送付のものです」

「呼びかけを加えた？」

「転居通知と一緒に送らせました」

　ミラベルは一つずつ記録した。

　供述は、証拠と照合されなければならない。

　退職書類。

　委任状。

　引出伝票。

　手紙へ呼びかけを書き加えた者。

　壁を造った運行員。

　蒸気弁の操作痕。

　自白したからといって、証拠の役目が終わるわけではない。

　むしろ。

　ここから、供述のどこまでが事実かを確かめる必要がある。

「ヨアヒムさんの件は、ここまでにします」

　ミラベルが言った。

　エレノアが彼女を見る。

　まだ問いが残っていると分かっている。

　だが。

　殺害の記録と。

　その後に見つかった別の記録を。

　同じ流れで扱ってはいけない。

　ミラベルは一度、小型帳簿を閉じた。

　　　　　◇

　証拠係が、帳簿を別の頁で開き直した。

　日付は。

　黒鐘塔事件の翌日。

　通常の人数欄とは別に、ヨアヒムが一行を書き加えている。

　《零番旅客》。

　ノールが、記録上死亡した者へ使っていた呼称。

「次は、この記録について伺います」

　ミラベルが言う。

　ノールの表情から、先ほどまで残っていた余裕が消えた。

「零番旅客、一名」

　帳簿には名前がない。

　ただし、負傷状態と所持品が記されていた。

> 零番旅客　一名。

> 重傷。

> 身元札なし。

> 折れた黒杖を所持。

> 第十三停車所より西部救護区へ移送。

　エレノアの手が、机の端をつかんだ。

「黒い杖」

　問いというより、息だった。

　レオンが使っていた杖。

　鑑定具を収め。

　必要なら護身にも使う。

　黒鐘塔から回収されなかったもの。

　ミラベルは、期待から先に結論を置かないよう、帳簿の文字だけを見た。

「この負傷者を確認しましたか」

　ノールへ尋ねる。

「運行監査の際に」

「年齢は」

「三十代半ばほど」

「種族」

「ヒト族」

「外見」

「黒い髪。痩せた男」

「意識は？」

「ほとんどありませんでした」

「どこで乗せたのですか」

「第十三停車所です」

「誰が連れてきた」

「ベルナー主任」

　ブラムが頭を上げた。

　白布の下から覗く主人の靴を見る。

「ヨアヒムさんが発見した？」

「旧排水接続路から運んできたと聞きました」

「黒鐘塔へつながる水路？」

「そうです」

　エレノアが一歩、ノールへ近づく。

　声が震えていた。

　それでも。

　兄だと決めつける問いは呑み込んだ。

「その人は、生きていたの？」

「列車へ乗せた時点では」

「どこへ運んだ」

　グレアムが尋ねる。

「帳簿どおり、西部救護区です」

「そのあとは」

「知りません」

「監視交替の記録がある」

　特別監査官が、保全した伝送票を示した。

「救護区へ、身元不明者の監視を送るよう、あなたの監査室から指示が出ています」

「私が直接見張ったわけではない」

「なぜ監視したのです」

　ミラベルが問う。

　ノールは、しばらく帳簿を見た。

「黒鐘塔で二人が死亡したと、都市全体が記録しようとしていた」

「それなのに、一人が地下水路から戻った」

「価値のある情報でした」

「誰へ流した？」

　グレアムが言う。

「旧第零環を以前利用していた協力網へ、照会を出しました」

「ノクス＝モリアンへ？」

「本人へ届いたかは知りません」

　ノールは答えた。

「私は、残っていた連絡先へ情報を流しただけです」

「ノクスの指示だったのか」

「違います」

「では、協力網を利用していた？」

「互いに便宜を交換していました」

　それ以上。

　ノールがノクス本人と話したのか。

　情報が誰へ届いたのか。

　そこから何が行われたのか。

　この場で裏づけられる記録はなかった。

「救護区へ移した男は？」

　ミラベルが問いを戻した。

「監視役が到着する前に消えていました」

「自力で？」

「知りません」

「誰かの助けを受けた可能性は」

「あります」

「誰です」

「分かりません」

　ノールは、そこで初めて苛立ちを見せた。

「私が知っているのは、列車へ乗せた時点で生きていたこと。西部救護区へ運んだこと。到着後に姿を消したことだけです」

　エレノアの拳が震えている。

　グレアムが、その前へ腕を出した。

「殴れば、兄の居場所が分かるのか」

「どいて」

「分かるなら、俺が先に殴る」

　エレノアはグレアムを睨んだ。

　だが。

　拳を上げなかった。

「兄さまだと、まだ決まってない」

　自分へ言い聞かせるように言う。

「ええ」

　ミラベルは帳簿を見た。

　日付。

　黒鐘塔事件の翌日。

　経路。

　旧排水接続路から第十三停車所。

　第十三停車所から西部救護区。

　負傷状態。

　重傷。

　所持品。

　折れた黒杖。

　ノールの供述。

　三十代半ば。

　黒髪。

　痩せたヒト族の男。

　帳簿には、レオン＝クラウスという名はない。

　だが。

　黒鐘塔から旧排水路へ落ち。

　折れた黒杖を持ち。

　翌日、第十三停車所から生存状態で運ばれた男。

　別人である可能性を考えるには、重なる事実が多すぎた。

「エレノア」

　ミラベルが呼ぶ。

「これは、レオンさんが現在も生きている証拠ではありません」

　エレノアの肩が強張る。

「分かってる」

「西部救護区を出たあと、どこへ行ったのかは記録されていません」

「分かってるって言ったでしょう」

「でも」

　ミラベルは帳簿の日付を指した。

「黒鐘塔で亡くならなかったことを示す物証です」

　エレノアが振り返る。

　目には涙が浮かんでいた。

　だが、笑わない。

　泣き崩れもしない。

　自分の目で、一行ずつ文字を読む。

「願いじゃないのね」

「ええ」

「兄さまなら生きているはずだっていう推測でも」

「ありません」

　ミラベルは、確認できる事実を一つずつ示した。

「事件翌日の記録です」

　第十三停車所から西部救護区。

「移送経路があります」

　重傷。

「状態が記録されています」

　折れた黒杖。

「所持品も」

　最後に。

「列車へ収容された時点で、生存していたという記録です」

　グレアムは帽子を脱いだ。

　深く息を吐く。

　安堵か。

　怒りか。

　その両方かもしれない。

「ヨアヒムさんは」

　ミラベルが白い担架を見る。

「黒鐘塔から流れ着いた負傷者を助けた。その人を運ぶために、第零環の列車を使った」

「それで、この列車が何をしているのか知った」

　エレノアが言う。

「自分が兄さまを、危険な運行網へ渡してしまったと」

「その可能性があります」

「だから告発しようとした」

　ミラベルは頷かなかった。

　帳簿が示すのは移送まで。

　ヨアヒムが何を考えたかは、残された行動から推測するしかない。

「少なくとも」

　慎重に言う。

「負傷者の移送後も記録を続け、不正運行を告発しようとしたことは確認できます」

　ノールが担架のそばに伏せるブラムを見た。

「ベルナー主任は、余計な責任まで背負った」

「余計ではありません」

　ミラベルが答える。

「助けた人間が、危険にさらされていると知った」

「一人のために、運行網すべてを壊そうとした」

「一人を貨物として扱わなかっただけです」

　ノールは口を閉じた。

　鉄道の効率を語る言葉は。

　ヨアヒムの遺体と。

　主人のそばを離れないブラムと。

　帳簿の一行の前で。

　何も正当化しなかった。

　グレアムが警官へ命じる。

「ノールを地上へ移送。ほかの容疑者と接触させるな」

「はい」

「供述記録は、市警、鉄道警備隊、司法記録院へ一部ずつ」

　特別監査官が尋ねる。

「監査室には？」

「四部目を渡す」

　グレアムは答えた。

「今度は、誰か一人が封じても消えんようにな」

　ノールが立たされる。

　手錠の鎖を引かれ、停車所の出口へ向かった。

　ミラベルの横を通るとき。

　一度だけ、小型帳簿へ目を向けた。

「その男が、いまも生きている保証はありませんよ」

「分かっています」

「では、何をそんなに大切そうに見ているのです」

「記録です」

　ノールの足が止まる。

　ミラベルは、開かれた一行から目を逸らさなかった。

「あなたが死者へ置き換えられなかった記録です」

　警官が鎖を引く。

　ノールは蒸気の向こうへ連行されていった。

　机の上には。

　小型帳簿の一行だけが、静かに開かれている。

　零番旅客、一名。

　名前はない。

　それでも。

　その男がどこから来て。

　どの道を通り。

　どれほど傷つき。

　何を持っていたかは分かる。

　レオン＝クラウス。

　黒鐘塔で死亡したと推定された探偵。

　少なくとも。

　あの夜の翌日には、生きていた。

　ミラベルは新しい記録用紙を出した。

　包帯の残る手で、ゆっくりペンを持つ。

　エレノアが隣へ立った。

「何を書くの？」

　最初の欄へ。

　推定される人物名。

　レオン＝クラウス。

　次に。

　確認済み。

　黒鐘塔事件翌日。

　第十三保守停車所より、西部救護区へ移送。

　重傷。

　折れた黒杖を所持。

　生存状態で列車へ収容。

　その下へ。

　未確認。

　現在の所在。

　現在の生死。

　ミラベルは二つを、明確に分けた。

　願いを。

　確認済みの欄へ書き込まないために。

「いま分かっていることは、ここまでです」

　エレノアが頷いた。

「次に調べることは？」

　ミラベルは、西部救護区へ続く線路を見た。

　ノールが監視を命じ。

　身元不明の男が姿を消し。

　エドガーが記録を封鎖した道。

「誰が、この記録を知っていたのか」

　二人とも。

　問いを向ける相手は分かっていた。

　だが今度は、推測だけで責めに行くのではない。

　帳簿を持って。

　日付を持って。

　経路と負傷状態と。

　折れた黒杖の記録を持って。

　エドガー＝クラウスへ問いに行く。

　ミラベルは小型帳簿を閉じた。

　これは。

　レオンが帰ってくるという約束ではない。

　現在も、どこかで生きているという証明でもない。

　それでも。

　遺体のない死を信じなかった彼女たちが。

　初めて手にした。

　願いでも。

　推測でもない。

　死んだ探偵が。

　一度は死者の列車から降りたことを示す記録だった。