【シーズン１完結】蒸都ヴァルテリアと偽装記録の探偵〜記録が嘘をつく街で〜

第12話 名犬は死者の帰路を知る

第14節 ― 主人が待つ停車所

　旧救護室の扉は、内側から錆びついていた。

　ブラムが鼻先を押し当てても動かない。

　扉の下には、長いあいだ積もった煤と埃。その表面へ、今夜ついたばかりの犬の足跡が四つ、はっきり残っている。

　ミラベルは扉の前へしゃがんだ。

「ブラム」

　黒い犬は彼女を見ない。

　鼻を上げ、扉の隙間から流れ出す空気を、短く何度も吸っている。

　古い薬品。

　湿った布。

　錆びた器具。

　地下水。

　それらに混じる何かを、ブラムだけが嗅ぎ分けていた。

「中に何かあります」

　残った二人のうち、ドワーフの事故調査官ダグが、蝶番へ携帯灯を向けた。

　若い鉄道警官セイルが、扉の前へ番号札を置く。

「救護室入口。外側に破壊痕なし」

「外錠なし。内側の留め具と蝶番が固着」

　ミラベルも時刻を記した。

　午前零時四十二分。

　第十三停車所、旧救護室。

　ブラム、扉下部を嗅ぐ。

　進入を求めるように鼻先を押し当てる。

　最後の一行だけは空けた。

　何を求めているのか。

　それは、見つけてからでなければ書けない。

「開けてください」

　扉全体と犬の足跡を撮影したあと、ダグが鉄楔を差し込んだ。

　錆びた金属が軋む。

　内側で何かが砕け、扉がわずかに開いた。

　冷たい空気が流れ出す。

　ブラムは隙間へ飛び込まなかった。

　立ったまま、完全に開くのを待っている。

「先に警察が入る」

　ダグとセイルが敷居を越えたあと、ミラベルとブラムが続いた。

　旧救護室は、二十一年前に閉鎖された姿を残していた。

　壁際の鉄製寝台。

　革の破れた診察椅子。

　色の抜けた薬瓶。

　小型蒸気釜。

　洗浄槽。

　折り畳み式の担架。

　床へ落ちた器具には、厚い埃が積もっている。

　ただし。

　奥の壁だけは、埃が薄かった。

　ブラムは迷わず、蒸気釜の横へ向かった。

　鼻先で煉瓦を横へなぞる。

　下へ。

　さらに横へ。

　そして。

　吠えた。

　一度。

　低く。

　長く。

　声が狭い救護室の壁を震わせる。

　ブラムは無闇に吠えない。

　主人の部屋でも。

　三つの列車を見送った夜も。

　声を上げなかった。

　手押し車が暴走したとき、赤い停止綱を知らせるためにだけ吠えた。

　必要なことを、人間へ伝えるときだけ。

　ブラムは声を使う。

「この壁です」

　ミラベルが言った。

　ダグは携帯灯を斜めから当てた。

　一見すれば、周囲と変わらない古い煉瓦壁。

　だが四角く囲まれた部分だけ、目地の色が違う。

「詰め直されとる」

　古い石灰目地は黄ばんでいる。

　そこだけが、煤の下でも灰色を残していた。

　壁の位置と範囲を測り、写真へ残す。

　犬の鼻が触れた箇所も、別に記録した。

　それからダグが、灰色の目地へ鑿を当てた。

　石灰が欠ける。

　煉瓦が一つ、前へ抜けた。

　向こうは空洞だった。

　湿った冷気。

　古い煤。

　長く閉じ込められていた、重い匂い。

　セイルが口元を押さえた。

　ダグの表情が変わる。

「少し下がれ」

「遺体ですか」

「可能性がある」

　ミラベルは一歩だけ下がった。

　ブラムは動かない。

　開いた穴へ鼻先を向けたまま、その場に立っている。

　ダグは煉瓦を一つずつ外し、番号順に床へ並べた。

　穴が人の肩幅ほどへ広がる。

　携帯灯を差し込んだ。

　最初に見えたのは、暗灰色の保守服の袖だった。

　古い油と煤が染み込んだ布。

　その先に、黒く硬くなった手。

　身体は壁の裏にある狭い点検槽へ、横向きに押し込まれていた。

　膝は不自然に曲がり。

　肩は壁へ押しつけられ。

　片腕だけが、胸元へ引き寄せられている。

　停車所の音が遠ざかった。

　貨車から聞こえる声。

　押収文書を数える監査官。

　ノールを追う手押し車の音。

　すべてが、何枚もの壁の向こうへ離れていく。

「身元を確認する」

　ダグの声だけが、はっきり聞こえた。

　さらに煉瓦を外す。

　胸元。

　肩。

　顔。

　白くなった髭。

　濃い眉。

　記録写真で何度も見た男だった。

　環状鉄道勤務、三十二年七か月。

　元・地下線保守主任。

　ヨアヒム＝ベルナー。

　西部港湾都市へ転居したと記録された男は。

　自分が保守してきた地下線で。

　名を失ったまま、壁の中へ埋められていた。

「ヨアヒムさん」

　ミラベルは名前を呼んだ。

　返事はない。

　だが。

　正式な転居記録も。

　本人の署名も。

　引き出された退職金も。

　娘へ送られた本物の謝罪文も。

　この一つの事実によって、意味を変えた。

　ヨアヒムは、自分の意思で街を去っていない。

　彼の遺体が第十三停車所から発見された以上、西部で生活しているという記録は成立しない。

「死亡時期と死因は？」

「現場では決めん」

　ダグは保守服へ灯りを向けた。

　胸から左肩にかけて、布が黒く縮れている。金具には、高圧蒸気の漏出部に生じるものと似た白い沈着があった。

「高熱を受けた可能性はある。この停車所には高圧蒸気管もある」

「蒸気による事故ですか」

　セイルが問う。

「事故か、殺害かも含めて正式鑑定へ回す」

　ダグは短く区切った。

「ここで言えるのは、それだけだ」

　ミラベルは手帳へ記した。

　遺体――ヨアヒム＝ベルナーと推定。

　鉄道保守服を着用。

　壁内点検槽より発見。

　衣服に高熱による可能性のある損傷。

　身元、死亡時期、死因――正式鑑定待ち。

　言葉へ変えるたび。

　目の前の男が、一つずつ事件記録へ戻ってくる。

　失踪していない男ではない。

　ただの転居者でもない。

　ここで発見された。

　一人の被害者だった。

「右手を見てください」

　ヨアヒムの胸元。

　硬く閉じた右手の指の間から、短い真鍮の筒が覗いている。

「笛か」

　鉄道保守犬へ合図を送る、小型の伝令笛だった。

　側面には細かな歯形と、長年使われた擦り傷。

　ブラムの首輪に付いた保守犬章と同じ印が刻まれている。

「握ったまま保全する」

　ダグが言った。

「筒の内部と口元に痕跡があれば、最後に吹いたかどうかも調べられる」

　ミラベルはブラムを見た。

　犬は。

　主人の姿を見ても、走り寄らなかった。

　鼻を鳴らすことも。

　吠えることもない。

　壁穴から数歩離れた場所へ立っている。

　耳は前へ。

　身体は硬く。

　黒い瞳だけが、壁の奥の男へ向けられていた。

「ブラム」

　犬は動かない。

　長く待っていた主人の匂いが、目の前にある。

　それでも、近づかなかった。

　ダグが遺体の足元を確認する。

　保守用の厚い靴。

　工具帯。

　腰の革袋。

　その腕一本ほど先。

　点検槽の隅に、小さな黒い帳面が置かれていた。

「帳簿があります」

　水と煤を避けるように、薄い鉄板の上へ載せられている。

　手のひらより少し大きな黒革の表紙。

　角には真鍮の補強。

　鉄道局の正式台帳ではない。

　保守員が現場の数値や時刻を書き留める、小型の携帯帳簿だった。

　位置と遺体までの距離を撮影する。

　ダグが細い火箸を差し出した。

　そのとき。

　ブラムが動いた。

「待て」

　ダグの手が止まる。

　犬は壁穴へ近づいた。

　主人へではない。

　点検槽の床。

　小型帳簿へ。

　一度、匂いを確かめる。

　前歯で、表紙から伸びる革紐をくわえた。

「ブラム、離せ」

　セイルが手を伸ばす。

「待ってください」

　ミラベルが止めた。

「証拠だぞ」

「分かっています」

　革紐の端には、細かな歯形が並んでいた。

　いま付いた傷だけではない。

　何度も犬がくわえた痕跡。

　ヨアヒムは最初から、この帳簿をブラムが運べるようにしていた。

「伝令訓練です」

　ブラムは帳簿を持ち上げた。

　主人の袖へ鼻先が触れそうな距離を通る。

　だが。

　顔を向けなかった。

　狭い壁穴から後退し、救護室の床へ下りる。

　そのままミラベルの前へ歩いてきた。

　一歩。

　また一歩。

　黒革の帳簿が、犬の口元で小さく揺れる。

　ミラベルはしゃがんだ。

　命令しない。

　受け取れとも。

　置けとも言わない。

　ブラムの行動を待つ。

　犬は、包帯を巻いた彼女の両手を見た。

　それから。

　いつもの伝令動作として、足元へ帳簿を置いた。

　一歩下がる。

　座る。

　受領を待つ。

　それは。

　主人へ駆け寄る犬の動きではなかった。

　訓練された保守犬の動きだった。

　指定された証拠を。

　指定された相手へ運ぶ。

　最後の命令を完了するために。

　何度も繰り返してきた動作。

　ミラベルは包帯の巻かれた手を見た。

　帳簿へ直接触れず、ダグが差し出した証拠布を広げる。

　布ごと持ち上げた。

「受け取りました」

　ブラムの耳が動く。

「ヨアヒムさんの帳簿を」

　黒革の表紙には、題名も所有者名もない。

　留め金の隙間から見える頁には、細かな数字が並んでいた。

　日付。

　時刻。

　東部、中央、西部の略号。

　列車の通過回数。

　乗車人数。

　貨車の数。

　何夜分もの記録。

　ミラベルは内容を追いかけようとして、帳簿を閉じた。

「読まないのか」

　セイルが尋ねる。

「まず、発見時の状態を確定します」

「犯人の名があるかもしれない」

「だからこそです」

　帳簿の位置。

　ブラムが運んだ経路。

　受領時刻。

　表紙の歯形。

　頁の欠落の有無。

　先にそれを記録しなければ、あとから、どこまでが発見時の状態だったか分からなくなる。

　ミラベルは手帳へ書いた。

　午前零時五十一分。

　壁内点検槽。

　遺体足元付近より、小型運行帳簿を確認。

　ブラムが革紐をくわえ、ミラベルの足元へ運搬。

　証拠布を用いて受領。

　内容は未精査。

「これが、ブラムの仕事だった」

　ダグはヨアヒムの右手にある伝令笛を見る。

「最後に命令を出したのか」

「笛と帳簿を調べるまで断定できません」

「だが犬は、帳簿を運んだ」

「ええ」

「毎晩、同じ道を巡った」

「ええ」

　ミラベルは帳簿を見た。

　東部機関庫の古い水入れから見つかった、車軸番号の真鍮片。

　中央信号箱の階段下へ隠されていた、三地区の汽笛符号。

　そして。

　第十三停車所の壁内に残された、小型運行帳簿。

　ヨアヒムは、証拠を一か所へまとめなかった。

　一度にすべてを奪われないように。

　ブラムの巡回経路へ三つに分けて残した。

　水入れ。

　信号箱。

　自分が待つ停車所。

　ブラムは主人を捜していたのではない。

　各地点の証拠が残っていることを確かめ。

　最後に帳簿を届けようとしていた。

「命じられた仕事を」

　ミラベルは言った。

「終わらせようとしていたんです」

　ブラムが立ち上がった。

　帳簿を受け取ったミラベルには、もう用事がない。

　静かに背を向け。

　壁の穴へ戻る。

　今度は、帳簿のあった場所へ行かなかった。

　ヨアヒムのそばへ近づく。

　身体を低く沈め。

　主人の保守服の袖へ、鼻先を触れた。

　長く匂いを吸う。

　一度だけ。

　それから。

　点検槽の狭い床へ身体を横たえた。

　ヨアヒムの腕に沿うように。

　頭を前脚へ載せる。

　尻尾は動かない。

　声も上げない。

　目を閉じることもしなかった。

　ただ、そこへ伏せた。

　命令を完了した保守犬が。

　次の指示を待つように。

　だが。

　もう。

　伝令笛が鳴ることはない。

　ミラベルは帳簿を抱えたまま、立っていた。

　ブラムを呼び戻さなければならない。

　遺体と現場を保全するなら、答えは決まっている。

「犬を下げるぞ」

　ダグが低く言った。

「はい」

　ミラベルは答えた。

　だが、すぐには名前を呼べなかった。

　ダグも数秒だけ待った。

　規則に定められた時間ではない。

　一人の死者と。

　その帰りを待ち続けた犬へ与えられた。

　短い時間だった。

　やがて。

　ミラベルは壁の前へしゃがんだ。

「ブラム」

　犬の耳が動く。

「帳簿は受け取りました」

　黒い瞳が、彼女へ向いた。

「あなたの仕事は、終わりました」

　言葉の意味を理解したのかは分からない。

　ブラムは、すぐには動かなかった。

　主人の袖へ鼻先を寄せ。

　もう一度。

　匂いを確かめる。

　それから、ゆっくり立ち上がった。

　壁の穴から救護室へ出る。

　ミラベルの隣へ来る。

　身体を寄せることも。

　慰めを求めることもしない。

　ただ、彼女の足元へ座った。

　ダグとセイルが、遺体を点検槽から出す準備を始める。

　位置を測り。

　衣服の状態を記録し。

　伝令笛を握った右手を固定する。

　ヨアヒム＝ベルナーは。

　ようやく。

　西部港湾都市へ移った男ではなくなった。

　第十三停車所の壁から発見された。

　名のある死者となった。

　ミラベルは、小型帳簿を見下ろした。

　そこには。

　密輸列車が走った夜。

　運ばれた人数。

　三つの名前を与えられる前の、一台の列車。

　ヨアヒムが最後まで記録しようとした事実が残されている。

　そして。

　ブラムは、主人の帰路を見つけたのではなかった。

　主人が帰れなくなった場所まで。

　人間たちを連れてきたのだった。