第13節 ― 第零環を走る死者たち
午前零時七分。
ヴェルム＝クロウの地下で、三つの時計が同じ時刻を示していた。
旧中央信号塔の鉄道時計。
グレアムの鎖付き懐中時計。
ミラベルの胸元で動く、小さな銀時計。
地上の記録では、三つの地区は別々の路線として扱われている。
だが地下に残る軌条は、一本だった。
旧第零環支線。
東部機関庫から第十三保守停車所を経て、西部貨物区へ抜ける、地図から名を消された線路。
今夜。
その上を、一台の列車が走る。
「配置を確認する」
グレアムの声が、閉鎖保守坑へ低く響いた。
「東部班は四六号の出庫を追う。中央は旧信号塔から分岐を押さえる。西部班は地下門で待機。番号が変わっても、別の列車として追うな」
地下鉄道警察と鉄道警備隊の隊員たちが頷く。
東で追い。
中央で導き。
西で帰路を塞ぐ。
欲しいのは、番号札を掲げた機関車だけではない。
第十三停車所で何を積み。
誰を運び。
どのように別の列車へ姿を変えるのか。
その一連の事実だった。
「見たものだけを報告しろ」
グレアムが言う。
「分からんものを、分かった顔で捕まえるな」
配置図を畳もうとしたところへ、伝令の警官が駆け込んできた。
「警部。ノール監査官が監視場所から消えました」
グレアムの手が止まる。
「逃げた時刻は」
「黒鴉館を出た直後に届いた報告です。ノールは逮捕者ではなく、任意の監視下でした。鉄道警備員へ監視交替を命じる伝送票が届き、現任者が待機室を離れましたが、後任は来ていません」
「伝送票は？」
「偽造です。確認できた数分の空白に、ノールが別口から退出しています」
任意監視である以上、扉を施錠することはできなかった。
偽の命令を送り。
監視を一時的に空白にし。
ノールを地下へ移動させた者がいる。
運行局の外にも、協力者が残っていることになる。
「逃げた先が、この列車とは限らん」
グレアムは言った。
「だが、来るものとして配置を続ける。全班へ人相を回せ」
「了解」
別の足音が保守坑へ入ってきた。
濃灰色の外套を着た特別監査官たち。
その後ろに、黒い外套姿のエドガー＝クラウスがいる。
「現場へ口を出すな」
グレアムが先に言った。
「その予定はない」
エドガーは短く答える。
「列車が第十三停車所へ入った合図で、夜間運行局、身分照合局、記録庁押収文書庫の原簿と伝送記録を同時に封鎖する。列車は君が止め、記録の逃げ道は私が止める」
二人の役割は、それで終わった。
グレアムは現場へ残り。
エドガーの監査官たちは、地上の各部署へつながる伝送台へ散った。
エレノアが地図を鞄へ収める。
「旧信号塔へ行きます。リナと、中央班の警官二名が一緒です。位置と操作予定は提出済み」
「勝手に動くな」
グレアムが言う。
「確認を取ります」
「誰に」
「警部に」
エレノアはエドガーを見なかった。
兄が答えるより先に、旧信号塔へ続く階段を上がっていく。
ミラベルはブラムとともに、第十三停車所の裏側へ通じる保守路へ向かった。
一本の線路を。
警察と記録庁が、それぞれ異なる方法で包囲していた。
◇
旧中央信号塔の内部には、鉄と埃の匂いが籠もっていた。
壁一面へ並ぶ赤、白、黒の操作梃子は塗装が剥げ、床下へ続く連動棒も錆びている。
リナ＝フォルクは蒸気灯の芯を絞り、片側式の通話器へ耳を当てた。
「東部班からです」
エレノアが運行時計を見る。
「内容は？」
「第四六号、東部機関庫を出庫。午前零時十三分」
胸の奥が一度、強く打った。
だが、エレノアは黒鐘塔の記憶を追わず、操作盤へ目を戻した。
「車両の特徴は」
「短煙突。細型前照灯覆い。東部保守区の所属板。正面番号、四六」
通話器の向こうから。
東部班の警官が、机を指で叩く音が聞こえた。
カタン。
カタン。
間を置いて。
カタタン。
「車輪音も一致」
リナが記録する。
午前零時十三分。
一台の機関車が、第四六号として出た。
エレノアは白い操作梃子へ手を伸ばしかけたが、触れずに止めた。
「まだですね」
「まだよ」
第十三停車所へ入れるための遠隔保守信号は、ノール側から送られる。
警察が先に分岐を動かせば、列車は異常を察知して引き返す。
必要なのは、早く捕らえることではない。
列車が自ら隠された停車所へ入り。
番号を替え。
貨車を開く瞬間まで待つことだった。
◇
第十三保守停車所へ続く裏側の管路は、人間が通るには狭すぎた。
片側には地下水路。
もう片側には煉瓦壁と蒸気管。
先導する地下鉄道警官が覆い付きの携帯灯を持ち、ミラベルは手帳と時計だけを預かっている。
ブラムは半歩前を進んだ。
遅れれば止まり。
ミラベルが追いつけば、再び歩き出す。
低い鉄柵の前で、犬が身体を伏せた。
三本ある横棒のうち、下側だけが歪んでいる。
ブラムはその隙間へ大きな身体を滑り込ませた。
首輪が鉄へ擦れた。
これまで見つけた三本の傷の一つと、同じ高さだった。
「ここを毎夜通っていたんですね」
ミラベルも膝をつき、鉄柵の下を潜った。
外套へ煤が付く。
その先で、狭かった管路が急に開けた。
第十三保守停車所。
壁へ残る白い設備番号。
煤の下から浮かぶ、十三。
旅客駅ではない。
線路脇に短い作業足場。
錆びた蒸気補給管。
窓の割れた信号箱。
奥には点検室、使われなくなった犬舎、古い救護室。
二十一年前に閉鎖されたはずの施設だった。
だが、足場には新しい靴跡がある。
蒸気補給管の弁には新しい油。
壁際の木箱には、
番号札。
前照灯の覆い。
煙突へ巻く装飾輪。
東部、中央、西部の所属板。
列車を別のものへ見せる部品が、作業順に並べられていた。
四六。
十二。
八。
三枚の運行表にあった番号が。
一台分の交換部品として、同じ停車所へ揃っている。
「これで十分でしょう」
同行警官が囁く。
「交換部品の存在は確認できました」
ミラベルは位置を記す。
「ですが、予備品だと言われる可能性があります」
「では、何を待つ」
ミラベルは東の坑道を見る。
「実際に交換するところです」
ブラムは作業足場の端へ伏せた。
前脚へ顎を置く。
主人の部屋でも。
レオンの椅子の前でも見せた、待つ姿勢。
ただし。
いま見つめているのは、扉ではなかった。
列車が現れる暗闇だった。
◇
午前零時十六分。
旧信号塔の操作盤で、黄色い灯が点いた。
「遠隔保守信号です」
リナが言う。
床下で、死んでいたはずの連動棒が動き始めた。
第四六号を、第十三保守停車所へ導く切替である。
エレノアは手を出さなかった。
遠隔信号の目的も。
警察の目的も。
いまは同じだった。
「東部最終閉塞へ進入」
リナが続ける。
「午前零時十八分」
エレノアは時刻を書き込む。
過去三夜の現認記録と同じだった。
◇
最初に聞こえたのは、汽笛ではない。
車輪の音だった。
坑道の曲がり角から。
鉄の軌条を伝い。
足場の下から、腹の奥へ響いてくる。
カタン。
カタン。
少し置いて。
カタタン。
ブラムが立ち上がった。
黒い耳が前へ向き、鼻先が暗闇を捉える。
ミラベルは懐中時計を見る。
午前零時十九分。
「来ます」
警官たちが足場の柱の陰へ入る。
覆いを掛けた蒸気灯。
警杖。
拳銃。
誰も音を立てない。
東側の坑道へ、小さな黄色い光が現れた。
ゆっくり大きくなる。
短い煙突。
細い前照灯覆い。
東部保守区の所属板。
正面の真鍮札には、
四六。
第四六号機関試験車が、地図に存在しない停車所へ入ってきた。
後ろには貨車が三両。
一両目には、曲がった軌条と廃材。
二両目と三両目は、窓を板で塞がれた箱型貨車だった。
機関車が作業足場の前へ止まる。
白い蒸気が噴き出し、停車所を覆った。
運転台から機関士が二人降りる。
続いて。
濃灰色の上着を着たゲルハルト＝ノールが姿を現した。
磨かれた靴。
眼鏡の細い鎖。
夜間運行監査官の銀章。
任意監視から消えた男が。
密輸列車の運転台に乗っている。
「三分遅れています」
ノールは懐中時計を見た。
「照会が増えたため、東部で確認に手間取りました」
作業員の一人が声を落とす。
「今夜は中止したほうが」
「中止すれば、疑いを認めることになります」
ノールは箱型貨車を見た。
「経路を調べられた今夜は、積荷と記録の切替を私が確認します。予定どおり進めなさい」
調査が始まったため。
今夜だけは、部下へ任せられなかった。
予定変更を判断し。
必要なら積荷も記録も別の場所へ移すために。
ノール自身が列車へ乗っていた。
足場の奥から、四人の作業員が現れた。
作業は迷いなく始まった。
まず、細い前照灯覆いを外す。
代わりに、丸い覆いを取り付ける。
東部保守区の所属板を外し。
中央保守区の板へ替える。
続いて、正面の真鍮枠。
白い文字の番号札。
四六。
留め金が上がる。
札が引き抜かれる。
代わりに差し込まれた数字は、
十二。
一台の機関車が。
ミラベルの目の前で。
第四六号から第十二号へ変わった。
彼女は息を殺しながら時刻を書く。
午前零時二十分。
第四六号の番号札を撤去。
第十二号を装着。
前照灯覆い、所属板を交換。
同一車台を継続して目視。
番号札が存在することではない。
札を掛け替えたあとも。
同じ車輪。
同じ軸受け。
同じ車台がそこにあることを、人間の目で確認した。
ノールは二両目の箱型貨車へ向かった。
扉を拳で二度叩く。
内側から錠が外された。
板張りの扉が開く。
最初に見えたのは、積荷ではなかった。
人間の顔だった。
狭い貨車の床へ、十数人が座っている。
男。
女。
工員服を着た者。
上等な外套の者。
腕へ包帯を巻いた者。
幼い子どもを抱く女。
手首を縛られてはいない。
それでも、外へ出ようとする者はいなかった。
ノールは書類箱を開いた。
「中央区通行証を配ります」
一人ずつ、薄い身分札を渡していく。
名前。
生年月日。
職業。
移動理由。
正式な印章。
一見すれば、正規の通行証だった。
だが、別の箱には。
名前の書かれていない身分証。
記録庁の押収印がある封筒。
削り取られた認識票。
死亡記録の複写。
何十枚もの通行証が、名簿順に束ねられている。
ノールが一人の男へ札を渡した。
「西部へ到着したあとは、この名だけを使ってください」
「元の名前は」
「死亡記録へ移されています」
「私は死んでいない」
「記録上は」
ノールは穏やかに訂正した。
「だから、正規の検問へ存在を知られずに運べるのです」
ミラベルは男の顔を見た。
見覚えがある。
会ったことがあるのではない。
新聞社へ送られた手配書の写真。
数か月前、倉庫会社の金を持って消え、その後、運河事故で死亡したと報じられた会計係。
古い写真だけでは断定できない。
だが、左眉の傷まで一致している。
もう一人。
高価な外套を着た女。
契約詐欺の取り調べ直前、宿泊先の火災で死亡したと記録された商会代理人に似ていた。
遺体は焼け、所持品で身元を確認された。
その女がいま、生きた手で別人の通行証を受け取っている。
「死者……」
隣の警官が囁いた。
「まだ決めつけないで」
ミラベルは低く制した。
記録上死亡していることと。
犯罪者であることは同じではない。
罪から逃げるために、自ら名前を捨てた者もいるだろう。
暴力的な契約から逃げた者。
身分を奪われた者。
負傷し、正規の病院へ入れなかった者。
自分の意思で乗ったのではない者もいるかもしれない。
この場で確定できるのは。
死亡者名義の記録が使われていること。
別人の身分証が配られていること。
そして、死亡したとされる人物に似た者が、生きて貨車へいることだけだった。
ノールが三両目を開ける。
こちらには、人間より多くの書類が積まれていた。
鉄の保管箱。
封印を破られた押収文書。
白紙の出生票。
死亡認定済みの身分票。
無記名の鉄道通行証。
新しい人間を作るための紙と。
古い人間を死なせるための紙。
列車が運んでいたのは、乗客だけではない。
人間を別の存在へ置き換える記録そのものだった。
ノールは一冊の名簿を開き、通行証と人数を照合している。
貨車。
乗客。
書類。
番号交換。
ノール本人による確認。
必要な事実は揃った。
ミラベルは携帯信号器を押した。
細い金属音が、旧信号線を走った。
◇
旧中央信号塔のベルが三度鳴る。
リナが顔を上げた。
「停車所から確保信号」
エレノアは白い梃子を握った。
「西部への進路を閉じます」
「中央指揮へ確認します」
リナが通話器を回す。
短い雑音。
『閉じろ』
グレアムの声だった。
エレノアは梃子を引いた。
錆びた機構が抵抗する。
足を踏ん張り、両腕へ力を込めた。
床下の連動棒が、長く眠っていた鉄の声を上げる。
「西部分岐、停止側線へ転換！」
階下の警官が報告する。
続いて、東部班からも進路封鎖の連絡が届いた。
第十三停車所は。
一本の線路の中央で閉じられた。
◇
停車所の東西から、短い警笛が三度鳴った。
蒸気灯の覆いが、一斉に外される。
白い光。
市警の制服。
鉄道警備隊の徽章。
「市警だ！」
グレアムの怒声が、停車所を震わせた。
「機関車を止めろ！ 工具を置け！ 手を見える位置へ出せ！」
作業員たちが動きを止める。
一人が番号札を落とした。
別の一人が走り出したが、東側から入った警官に取り押さえられる。
箱型貨車の中で、乗客たちが立ち上がった。
「伏せろ！」
「外へ出るな！」
「武器を持つ者だけ、床へ置け！」
警官が貨車へ入る。
負傷者を先に外へ出し。
書類箱の周囲へ証拠標識を置いた。
窓板を蹴破ろうとした男は、ブラムの低い唸りを聞いて動きを止めた。
犬は噛みつかない。
ただ、貨車の出口を塞ぐように立っている。
ミラベルが柱の陰から出る。
グレアムが足場へ上がってきた。
「確認したか」
「四六号から十二号へ番号札、前照灯覆い、所属板を交換しました。同じ車台を継続して見ています」
「貨車は」
「偽造された身分証と、死亡記録の複写。記録上死亡している人物と思われる乗客が複数います」
「思われる？」
「顔の記憶との照合だけです。正式な身元確認が必要です」
「それでいい」
グレアムは貨車へ向かう部下を呼び止めた。
「乗客は一人ずつ扱え。全員を犯罪者として拘束するな」
「逃亡者が含まれている可能性があります」
「被害者もいるかもしれん」
グレアムは言った。
「本人の供述、死亡記録、手配記録を別々に照合しろ。名前を変えた理由を聞く前に、罪人の欄へ入れるな」
「了解」
そのとき。
停車所奥の保守扉が開いた。
エドガーの特別監査官たちが入ってくる。
「確保信号と同時に」
先頭の監査官が告げた。
「夜間運行局、中央記録庁押収文書庫、市民身分照合局、地下診療所管理室を封鎖しました。原簿、認証印、伝送記録を同時保全しています」
現場ではグレアムが列車を止め。
地上ではエドガーが記録の書き換えを止めた。
ノール一人を捕らえても。
死亡記録を作った者。
身分票を発行した者。
列車を通した者。
偽の監視交替票を送った者。
それぞれが記録を消せば、事件は再び分断される。
エドガーが待っていたのは。
列車が動き、協力者たちが自分の役目へ就く時刻だった。
「ノールは？」
グレアムが周囲を見た。
足場。
貨車。
書類箱。
番号札の交換台。
先ほどまでいた男の姿がない。
「運転台！」
ミラベルが叫んだ。
機関車の蒸気弁が開いた。
耳を打つ噴出音。
白い蒸気が足場を覆い、警官たちの視界を奪う。
機関車と一両目の貨車の間で、連結器が外れる音がした。
金属が落ちる。
ノールは貨車を切り離した。
人間も。
偽造書類も。
自分が運んできたものを、すべて停車所へ置き去りにする。
「退避！」
グレアムが怒鳴った。
機関車だけが動き出す。
運転台の窓に、ノールの顔が見えた。
もう穏やかな監査官の表情ではない。
片手で加減弁を押し込み、もう一方で遠隔保守信号器を操作している。
西側の信号は赤。
停止側線へ進路が切り替わっている。
それでも、ノールは減速しなかった。
「本線を開ける気だ！」
グレアムが通話器を取る。
「旧信号塔！ 遠隔信号が入るぞ！」
◇
エレノアの前で、黄色い警告灯が点いた。
床下の歯車が逆回転を始める。
白い梃子が、強い力で元の位置へ戻ろうとした。
「ノールからの遠隔信号です！」
リナが操作盤を見る。
「西部本線を開こうとしています！」
エレノアは梃子を押さえた。
鉄の棒が震え、腕へ重い力が掛かる。
『手を離せ！』
通話器からグレアムの声が響く。
『腕を折れば、次の操作ができん！』
エレノアは歯を食いしばった。
それでも、命令に従って手を離す。
白い梃子が跳ね戻り、固定枠へぶつかった。
西部本線の信号が、赤から白へ変わる。
塔の下から。
機関車の音が近づいていた。
カタン。
カタン。
……カタタン。
エレノアは黒い補助梃子を見た。
旧貨物連絡線。
これを引けば、ノールの機関車を西部本線から外せる。
だが、その線路は二十一年間、通常運行へ使われていない。
崩落していれば。
機関車を捕らえるのではなく、乗っている男ごと破壊することになる。
以前のエレノアなら。
時間がないことを理由に、先に梃子を引いていたかもしれない。
彼女は触れなかった。
「西部班へつないで」
リナが通話器を切り替える。
「西部班。旧貨物連絡線の状態を報告してください」
雑音の向こうから、測量士の声が返った。
『入口から旧資材置場まで、軌条を確認済み。崩落なし。終端の砂利層と車輪止めも残っています』
「進入させても、脱線や崩落の危険は？」
『通常速度なら問題なし。現在の速度では、砂利層へ乗り上げますが、本線へ出すより安全です』
エレノアは中央指揮へつなぎ直した。
「警部。旧貨物連絡線は、旧資材置場まで通行可能。砂利終端と車輪止めがあります」
『確かか』
「西部班の測量士が現地確認済みです」
前照灯の光が、塔の下の坑道へ現れた。
時間はない。
それでも。
エレノアは梃子へ手を掛けず、返答を待った。
「旧貨物連絡線へ切り替えます。許可を」
短い沈黙。
『やれ』
グレアムの声。
エレノアは黒い補助梃子を両手で握った。
「リナ。連動確認」
「旧貨物連絡線、異常なし」
「切り替えます」
梃子を引く。
錆びた歯車が噛み合う。
床下を連動棒が走る。
眼下の尖端軌条が動いた。
白く開いていた西部本線が閉じ。
旧貨物連絡線へ進路が切り替わる。
ノールの機関車が分岐へ迫る。
前照灯が揺れた。
車輪が火花を散らす。
機関車は大きく傾きながら、旧貨物連絡線へ吸い込まれた。
「転轍完了！」
エレノアが通話器へ叫ぶ。
「ノールは旧資材置場方面へ進入！」
『西部班と追跡班を回す！』
グレアムの返答。
機関車の音が、塔の下から西へ遠ざかっていく。
エレノアは梃子から手を離した。
掌へ錆が付いている。
それでも。
今度は、誰にも知らせず線路を変えなかった。
◇
第十三停車所では、追跡班が手押し車へ乗り込んでいた。
「西部班へ連絡！ 旧貨物連絡線の出口を塞げ！」
グレアムが命令を飛ばす。
だが。
ミラベルはその場を動かなかった。
ブラムも。
逃げた機関車を追わない。
停車所の中央へ立ち。
鼻を上げている。
「ブラム？」
犬は西の坑道を見なかった。
点検室。
古い犬舎。
蒸気補給管。
奥の救護室。
一つずつ、匂いを確かめている。
主人から命じられた列車は、目の前を通った。
番号札の交換も。
隠された乗客も。
人間たちは確認した。
それでも。
ブラムの仕事は終わっていなかった。
「警部」
ミラベルが言う。
「私は、ここへ残ります」
追跡車へ片足を掛けたグレアムが振り返った。
「ノールは」
「警部とエレノアが帰路を塞ぎました」
「まだ捕まえてはいない」
「ブラムが、まだ何かを確認しようとしています」
黒い犬は、救護室の暗い扉へ向かった。
グレアムは一瞬だけ迷った。
逃走するノール。
確保した貨車。
記録上の死者たち。
偽造された身分証。
そして、事件をここまで導いた、証言できない一頭。
「二名残す」
グレアムは部下を指した。
「停車所の捜索は、車両確保と別に記録しろ。何か見つけても、先に位置を残せ」
「分かりました」
「無茶はするな」
ミラベルを見る。
「努力します」
「次にその答えを聞いたら、黒鴉館へ閉じ込めるぞ」
「その権限はありますか？」
「作る」
グレアムは手押し車へ乗り込んだ。
走行腕が動き。
追跡班が、西の坑道へ消える。
残された停車所には。
押収された貨車。
名を変えられた乗客。
偽造記録。
そして、主人を失った黒い犬がいた。
ブラムは救護室の前で止まった。
扉の下へ鼻を寄せる。
ゆっくりと息を吸う。
それから。
ミラベルを振り返った。
密輸列車は捕らえた。
記録上の死者たちも。
ようやく人間の目へ戻ってきた。
だが。
ブラムが帰ろうとしていた場所は。
列車の中ではなかった。
