【シーズン１完結】蒸都ヴァルテリアと偽装記録の探偵〜記録が嘘をつく街で〜

第12話 名犬は死者の帰路を知る

第12節 ― 一台の列車に三つの名前

　グレアムが三枚の認証写しを机へ置いた。

　紙の端が、黒鴉館の窓から入り込む風に持ち上がる。

　ミラベルは包帯を巻いた手で文鎮を動かし、三枚を押さえた。

　第四六号機関試験車。

　第十二号廃材輸送車。

　第八号空車回送。

　夜間運行局では、三枚を運行時間の順に並べた。

　三台の管理時間は少しずつ重なっている。

　同じ時間帯に。

　東部。

　中央。

　西部。

　それぞれ別の区画を走っている。

　ゆえに、同じ車両ではあり得ない。

　これまでの結論だった。

　机の反対側では、エレノアが旧鉄道訓練所から写し取った地図を広げている。

　暖炉の前にはブラム。

　空いた革張り椅子のそばへ伏せ、目を閉じていた。

　イル＝ヴァスの問いが去ったあとも。

　部屋には、答えを待つ沈黙だけが残っている。

　ミラベルは第四六号の運行票を持ち上げた。

　続いて第十二号。

　第八号。

　時刻欄を揃えようとして、手を止める。

「順番が違います」

　エレノアが顔を上げた。

「四六、十二、八でしょう」

「番号の順番ではありません」

「では、時刻？」

「それをやめます」

　ミラベルは三枚を重ねた。

「警部。運行記録に書かれた時間は、すべて同じ種類の記録ですか？」

「違う」

　グレアムが一枚を取り上げる。

「運行時間欄は、その部署が列車を管理していることになっている時間だ。出庫、信号通過、入庫の現認印は、実際に現場で確認された時刻になる」

「三台が同時に存在する根拠は？」

「運行時間欄だ」

　三つの部署が作成したはずの欄。

　そのすべてへ、同じ誤字が残っていた。

　制動確忍済。

「管理時間は、同じ下書きから転記された可能性があります」

　ミラベルが言った。

「では、現認印だけを見るの？」

　エレノアが尋ねる。

「場所と一緒に並べます」

　ミラベルは三枚を時刻順から外した。

　第四六号を左。

　第十二号を中央。

　第八号を右。

　エレノアが地図を机いっぱいに広げる。

　東部排水保守路。

　中央旧坑道接続路。

　西部貨物転送路。

　現在の記録では、三つの管理区に分かれている。

　だが、古い地図の真鍮線は途切れていない。

　東から中央へ。

　中央から西へ。

　都市の地下を一本の弧となって走っている。

　《第零環支線》。

　ミラベルは第四六号の運行票を東部へ置いた。

　第十二号を中央へ。

　第八号を西部へ。

　三枚の紙が、古い線路に沿って並ぶ。

「現場で確認された時刻を読みます」

　ミラベルは第四六号の認証写しを開いた。

「第四六号が東部で最後に確認されたのは、午前零時十八分。東部第三閉塞です」

　グレアムが時刻印を確かめる。

「間違いない。信号員と試験機関士の署名がある」

「第十二号が中央で最初に確認されたのは？」

「午前零時二十五分。中央旧坑道東信号」

　七分後。

　地図の上では、二地点を旧第零環支線が直接結んでいる。

　ミラベルは、警察が旧測量記録から算出した所要時間を横へ置いた。

「東部第三閉塞から中央旧坑道東信号まで、保守機関車なら三分五十秒」

「途中で止まる時間が要る」

　グレアムが言う。

「番号札と所属板も替えないと」

　エレノアが続けた。

「前照灯の覆いもね」

「東部機関庫で交換試験をしてもらいました」

　ミラベルは別紙を開く。

「番号札、所属板、前照灯覆い。二人で作業すれば、一分五十秒」

　走行、三分五十秒。

　外装交換、一分五十秒。

　合計、五分四十秒。

　現認記録の空白は七分。

「一分二十秒残ります」

　ミラベルが言った。

「停車と再発進を含めても、成立します」

　エレノアの指が、東部から中央へ線路をなぞった。

「四六号が東部で消えた七分後に、十二号として中央へ現れる」

「次です」

　第十二号の西側記録。

「中央で最後に確認されたのは、午前零時三十一分。中央西境界信号」

　第八号の最初の現認。

「午前零時三十八分。西部転送路地下門」

　再び七分。

　中央西境界から西部地下門までの走行時間は四分十分。

　番号札、所属板、前照灯覆いを交換しても、合計は六分。

「一分の余裕がある」

　グレアムが低く言った。

「三つ目も見ます」

　第八号は午前零時四十四分、西部第二閉塞を通過している。

　その後の回送終了印は午前一時二十分。

　だが、その間に車両を直接確認した記録はない。

「運行時間欄だけを見れば、三台は同時に存在します」

　ミラベルは三枚の上部を指した。

「でも、現場で実際に見られた順番は違う」

　東部、零時十八分。

　中央、零時二十五分。

　中央、零時三十一分。

　西部、零時三十八分。

「一度も逆転していません」

　エレノアが言った。

「東部で最後に見られたあと、中央へ現れる。中央で消えたあと、西部へ現れる」

「しかも、一台で移動できる時間がある」

　グレアムが三枚を見下ろす。

「外装を替える時間まで含めてな」

　現場の署名は本物だった。

　東部の信号員は、四六の札を掲げた列車を見た。

　中央の書記は、十二の札を掲げた列車を見た。

　西部の係員は、八の札を掲げた列車を見た。

　誰も、自分の目で見たことについて嘘を書いてはいない。

　ただ。

　彼らが確認したのは、外から読める番号札と所属板だった。

　車台番号でも。

　車軸番号でもない。

「真鍮片の照会結果は？」

　エレノアが尋ねた。

　グレアムは、新たに届いた薄い記録を机へ置いた。

「車軸台帳と照合できた」

　古い犬用水入れから見つかった真鍮片。

　刻まれていたのは、運行番号ではない。

　左前輪へ使用されていた車軸の管理番号だった。

「この車軸は二か月前、摩耗のため交換されている」

　グレアムが台帳を指す。

「取り外されるまで装着されていた車台番号も残っていた」

「現在の車軸は？」

「第四六号として検査したとき、お前たちが控えた番号と一致する」

　ミラベルは二つの記録を並べた。

　真鍮片に刻まれた旧車軸番号。

　交換後の新車軸番号。

　交換記録の中央には、一つの車台番号。

「真鍮片は、現在の車軸そのものではありません」

　ミラベルが言う。

「以前、同じ左前輪へ使われていた車軸の管理札です」

「だから、四六号で確認した番号とは違っていた」

　エレノアが理解する。

「でも、交換前と交換後は、同じ車台へ属している」

「ええ」

　四六。

　十二。

　八。

　それらは車台を識別する番号ではなかった。

　夜ごとの作業へ割り当てられる、公称運行番号にすぎない。

　車輪と車台には。

　番号札を掛け替えても変わらない、別の履歴がある。

「十二号と八号には、独立した車台番号が登録されていません」

　グレアムが言った。

「運行票には番号札と所属だけ。車両台帳の参照欄は空白だ」

「一台ずつ存在するなら、本来は三つの車台記録が必要です」

　ミラベルは答えた。

「でも残っているのは、一つの車台の交換履歴だけ」

　ブラムが三度、同じ左前輪を嗅いだ理由。

　不規則な車輪音。

　軸受けの油。

　同じ位置へ残った傷。

　それらは、番号の違う三台に偶然共有されたのではない。

　番号を変えた一つの車台に、残り続けたものだった。

　エレノアが、信号箱から見つかった紙片を地図の横へ置いた。

「汽笛もつながります」

　三地区の略号。

　長音。

　短音。

　細短音。

　同じ三音の並びが、東部、中央、西部の信号記録へ残されている。

　東部で聞かれたのは、零時十八分。

　中央では、零時二十五分。

　西部では、零時三十八分。

　三枚の現認記録と同じ順番だった。

「共通符号を三台が使った可能性はありました」

　ミラベルが言う。

「でも、地理と時刻を重ねると」

「同じ汽笛を鳴らす列車が、東から西へ移っている」

　エレノアが続ける。

　さらに。

　ブラムの身体に残っていた三種類の汚れも、同じ順序だった。

　東部工房の赤茶色の煤。

　中央信号設備の黒い油煤。

　西部貨物区の灰色の鉱滓粉。

　犬は、三つの別々の場所を無関係に歩いたのではない。

　一本の線路を走る何かを、東から西へ確認していた。

　ミラベルは三枚の運行表を、地図の線に沿って近づけた。

　東部の第四六号。

　中央の第十二号。

　西部の第八号。

　三枚の端が触れる。

「列車が消えたんじゃありません」

　グレアムが顔を上げた。

　エレノアは、紙から目を離さない。

　ミラベルは地図の東端から西端へ、指を滑らせた。

「一台の列車が、記録の上で三台に分けられたんです」

　部屋の向こうで。

　暖炉の薪が崩れた。

　東部では、第四六号機関試験車。

　第十三停車所か、その周辺の閉鎖設備で、番号札と所属板、前照灯の覆いを替える。

　中央では、第十二号廃材輸送車。

　もう一度、外から見える印だけを交換する。

　西部へ入れば、第八号空車回送。

　三つの部署は、自分の区画で見た番号を正しく記録する。

　だから、三枚の紙には嘘がない。

　始発地から終着地まで、一台の車台を追った記録だけが存在しない。

「管理時間を重ねたのは、一台では移動できないように見せるため」

　エレノアが言った。

「その欄を作った下書きが一つだったから、同じ誤字が残った」

　グレアムの指が、《確忍》の文字を叩く。

　意味のない一字が。

　三つの部署を、紙の上で結んでいた。

　ミラベルはオルガの手紙へ目を落とす。

　本物の文章。

　本物の署名。

　だが、本来とは違う時点へ置かれ、別れの手紙として読まれたもの。

「同じ構造です」

「ヨアヒムさんの転居と？」

　エレノアが尋ねる。

「ええ。偽物を作ってはいません」

　退職届。

　署名。

　口座。

　過去に書かれた謝罪文。

　そして列車も。

　運行番号。

　業務名。

　現場の署名。

　すべて本物だった。

「本物を、本来とは別の出来事へ所属させた」

　一人の男は、街を去ったことにされ。

　一台の列車は、三台として記録された。

「何を運んでいる？」

　グレアムが低く尋ねた。

「まだ分かりません」

　ミラベルは答える。

「ただ、三台に分けて隠す必要があるものです。ヨアヒムさんは不正運行を告発しようとした。私たちが調べ始めると、制動管が切られました」

「通常の廃材ではないな」

「少なくとも、鉄道局の正規監査から隠して運んでいます」

「密輸列車か」

　エレノアが呟いた。

　ミラベルは、すぐには頷かなかった。

　積荷は見ていない。

　誰が乗っているかも。

　どこから来て、どこへ運ばれるのかも分からない。

「列車を止めて確認する必要があります」

　グレアムは三枚の運行表を地図へ押しつけた。

「誰が記録を作った？」

「三部署の運行時間を横断して調整できる者」

　エレノアが言う。

「第十三停車所の位置と、番号を交換する手順を知っている者」

「夜間運行監査室は条件に合う」

　グレアムの声には、ゲルハルト＝ノールの名が浮かんでいた。

「ノールさんが資料を用意したことは確認されています」

　ミラベルが言う。

「ですが、本人が制動管を切った証拠も、列車へ乗った証拠もありません」

「疑ってはいる？」

「疑っています」

「なら、そいつを押さえるのは俺の仕事だ」

　グレアムが答えた。

「お前は列車を見つけろ」

　ミラベルは暖炉の前を見る。

　ブラムは、いつの間にか顔を上げていた。

　東部機関庫。

　中央信号箱。

　西部地下門。

　毎晩。

　午前零時十三分から。

　主人の外套には反応せず。

　三つの番号を持つ同じ車台だけを確かめる。

「主人を探していたんじゃなかったのね」

　エレノアが犬へ言った。

　ブラムは彼女を見ない。

　ミラベルは三夜分の巡回記録を開いた。

　走った。

　止まった。

　嗅いだ。

　最初は、それだけでは意味を持たなかった言葉。

　いまは、その横に時刻と場所がある。

　ブラムは列車へ追いつこうとはしていない。

　飛び乗ろうとも。

　主人の匂いを求めてもいない。

　決められた地点へ先回りし。

　通過を確認し。

　次の地点へ向かっていた。

「追跡ではありません」

　ミラベルが言った。

「巡回です」

「ヨアヒムさんに命じられた？」

「ええ。この列車が予定どおり三つの区画を通るか、確認する仕事です」

「なぜ最後に黒鴉館へ？」

　ミラベルは、ブラムの首輪を思い出した。

　緊急時。

　霧燈通り十三番地。

　クラウス記録調査事務所へ。

「異常があったとき、ここへ知らせるためです」

「でも、ブラムは話せない」

「だから、同じことを繰り返した」

　ミラベルは犬の前へしゃがんだ。

「誰かが、その行動を記録として読むまで」

　ブラムは返事をしない。

　ただ、包帯へ鼻を近づけ、血の匂いが残っていないかを確かめた。

　グレアムが懐中時計を開く。

　蓋の金属音が、部屋へ響いた。

「午後十一時十八分」

　壁時計も同じ時刻を示している。

　午前零時十三分まで、五十五分。

「今夜も走ると思うか」

　ミラベルは三夜分の記録を見る。

　同じ時刻。

　同じ経路。

　同じ現認間隔。

　そして、手押し車を本線へ衝突させようとした細工。

「走ります」

　エレノアが息を呑んだ。

「断定するの？」

「不正運行を終わらせるつもりなら、私たちを殺す必要はありません」

　列車を出さず。

　番号札を外し。

　第零環を再び閉じればよかった。

　それでも、制動管は切られた。

「相手は、今夜もこの線路を使う必要がある」

　ミラベルは地図へ指を置く。

「だから、列車は来ます」

「午前零時十三分に？」

「それが、最初の運行開始時刻です」

「黒鐘塔の時刻と同じなのは？」

　エレノアの声が、わずかに揺れた。

　ミラベルも、その数字へ別の意味を重ねそうになる。

　だが首を振る。

「いまは、列車を止めることだけを考えます」

　兄の失踪と関係があるのか。

　偶然なのか。

　誰かが意図的に選んだのか。

　それは、まだ分からない。

「止めれば、分かります」

　グレアムは認証写しを事件記録へ挟み、黒鴉館の扉を開けた。

　廊下には、市警の部下が二人待機している。

「地下鉄道警察へ伝えろ」

　声が階段まで響く。

「第四六号、十二号、八号を別々に追うな」

　部下が手帳を開いた。

「一台の車台が通る、一本の線路を押さえろ」

「配置は？」

「東部機関庫。中央信号箱。西部地下門」

　グレアムは、地図の中央を太い指で叩いた。

「第十三停車所への進入路もだ」

　エレノアは旧信号図と汽笛符号の写しを鞄へ収めた。

「リナへ連絡します」

「位置と時刻を伝えてから動け」

「もう書いてあります」

　グレアムが彼女を見る。

「先に？」

「一人で行かないという約束には、連絡を残すことも含まれるでしょう」

「少し意味が違う気がするが」

「成長したと褒めてもいいのよ」

「判断は帰ってからだ」

　エレノアが帽子をかぶる。

　ミラベルも記録帳を閉じた。

　そのとき。

　暖炉の前で、ブラムが立ち上がった。

　まだ、午前零時十三分ではない。

　犬は扉へ向かい。

　途中で止まる。

　ミラベルを振り返った。

　命令を待っているのではない。

　ともに来るかを確かめている。

　ミラベルは鞄を肩へ掛けた。

「行きましょう」

　三枚の運行表は、机の上へ残された。

　三台の列車としてではなく。

　一本の線路を走る。

　一台の車台へ与えられた、三つの名前として。