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９．安心できる夜

　ルティアを落ち着かせるために膝に乗ったが、どうやら逆効果だった。

　最初は上手くいきそうだったのに。頭を撫でられて、ルティアも穏やかに笑ってくれて。これならいつもの調子に戻れるかもしれないと、少しだけ安心していた。

　けれど、私が何気なく他の人の話をした瞬間――空気が変わった。

　いつもなら、頬をぷくっと膨らませて、「もう、マナったら。他の人の話をするのはずるいわよ」と、不貞腐れた顔をするだけだった。

　あれは可愛い拗ね方だ。少し拗ねて、でも甘えてくる。最後には笑ってくれる、安心できる嫉妬。

　だけど、今は違う。笑っているのに、目が笑っていない。声は柔らかいのに、空気が冷たい。

　明らかに拒絶の色があった。他人そのものを、排除しようとするような……そんな敵意。そして、それを指摘すればするほど、曇りは濃くなる。

　抱き締める腕は強くなり、言葉は重くなり、独占欲が加速する。手が付けられない、とはこのことだ。

　今の状態で他人の話を出せば、きっとまた同じことになる。いや、今度はもっと悪化するかもしれない。

　でも――。暗殺者の話を進めるには、どうしても他人の存在を避けられない。

　誰が怪しいのか。誰が動いているのか。協力者はいるのか。

　それを考えるには、他人を話題にしなければならない。今のルティアに、それが出来るだろうか。……正直、難しい。

　無理に切り出せば、また曇らせる。曇れば曇るほど、独占は強くなり、視野は狭くなる。

　それでは、真相に辿り着けない。やっぱり、もう少し心を落ち着かせないと。曇りを完全に晴らすのは無理でも、せめて話が出来る状態には戻したい。

　でも、一体どうすればいい？

　甘やかせば独占が強まる。距離を取れば不安にさせる。笑えば悲しまれ、強くなろうとすれば拒まれる。

　……難易度が高すぎる。私は小さく息を吐いた。ルティアは、壊れているわけじゃない。壊れかけているだけだ。

　なら、焦らずに慎重に。まずは、安心させること。それから少しずつ、視界を広げる。暗殺者の話は、その後だ。今はまだ、その段階じゃない。

　私は静かに次の一手を考えた。

　◇

　ふと、意識が浮上した。どうやら、寝つきが良くないらしい。

　それもそうだ、今日一日で色んなことがあったのだから。だけど、私がしっかりとしなければいけない。ルティアのためにも、しっかりと――。

　その時、頬に人の手が触れた。

「っ！？」

　思わず目を見開き、体を起き上がらせる。

「あっ……」

　と、そこに聞きなれた声が聞こえた。隣を見てみると、そこにはいるはずもないルティアがいた。

「えっ、どうして――」

「ご、ごめんなさいっ、ごめんなさいっ、ごめんなさいっ！　起こすつもりはなかったのっ……。でも、どうしても触れたくなって……どうしようもなくて……。マナの睡眠を邪魔するつもりはなかったのっ」

「ル、ルティア様……落ち着いて。私は大丈夫ですから」

　ポロポロと涙を流しながら許しを請うルティア。慌てて落ち着かせようとするが、謝るだけで全然落ち着かない。

　まさか、夜に私の部屋まで来るとは思わなかった。

　けれど。泣きながら謝り続けるルティアを見て、責める気持ちは一瞬で消えた。

　今日は私たちにとって、大きすぎる一日だった。

　お互いに時間が戻っていたこと。あの死の記憶を、どちらも覚えていたこと。そして、それをずっと一人で抱えていたこと。

　同じ苦しみを、同じだけ味わっていた仲間がいた。本当なら、救いになるはずの事実。

　けれど同時に、それは逃げ場がないという証明でもある。

　忘れていない。消えていない。あの痛みも、恐怖も、何度も繰り返した絶望も。

　共有できる相手を見つけたからこそ、逆に怖くなったのかもしれない。もし、今度こそ本当に失ったらどうしよう、と。

　そう思うと、ここから追い出す気にはなれなかった。むしろ。少しでも、その心の傷を癒してあげたい。

　私はゆっくりと布団をめくった。

「ルティア様。よければ……一緒に寝てくれませんか？」

　涙に濡れた瞳が、ぱちりと瞬く。

「私、一人で不安だったんです」

　ちょっとした嘘をいう。すると、ルティアはきょとんとしたまま、数秒固まった。

「……マナが、不安？」

「はい」

　小さく頷く。その瞬間。ルティアの表情が、ぱっと変わった。

「それなら、私が癒してあげる」

　食いつくように言って、ためらいなくベッドに入り込んでくる。躊躇いは、ない。すぐに私の体を抱き寄せると、腕が背中に回る。

　ぎゅう、と。けれど昼間のような逃がさない力ではない。確かめるような、包むような抱擁。

「大丈夫よ、マナ。私がいるわ」

　耳元で、柔らかい声が落ちる。

「もう一人じゃない。あの記憶も、あの痛みも、私が全部代わって上げる。怖い夢を見ても、目が覚めたら私がいる」

　指先が、そっと背中を撫でる。胸の奥の強張りが、少しずつほどけていく。

　ああ。安心しているのは、私の方かもしれない。昼間は、ルティアを落ち着かせることばかり考えていた。

　でも今は。温かい体温。規則正しい鼓動。優しく背を撫でる手。それが、こんなにも心地いい。

「……ルティア様」

「なぁに？」

「ありがとうございます」

　小さく呟くと、抱き締める腕がほんの少しだけ強くなった。

「もっと言って。もっと、言ってくれるように努力するから……。だから、私を嫌いにならないで……」

　静かな部屋に、二人分の呼吸が重なる。

　曇りは、まだ消えていない。問題も、何も解決していない。暗殺者のことも、これから向き合わなければならない。

　でも、今だけは。一人じゃない。その事実が、こんなにも温かい。

　ルティアの腕の中で、意識がゆっくりと沈んでいく。抱き締められながら。

　今度は逃がさないためではなく、守るための力で。

　私たちは、静かに眠りについた。