過保護なお姉ちゃん系王女を救うために何度も死に戻っていたら、全部バレていて曇らせてしまった

２７．付き添い

　翌日、いつも通りの日々が始まるはずだった。だけど、今回は違った。

「マナも一緒に行きましょう？」

　ルティアが私を公務に連れていくと言い出したのだ。まさか、そういうとは思わなかった侍女長は頭を抱えた。

「ルティア様……公務に連れていくのは無理ですよ。様々な人に会わなければいけませんし、礼儀が不十分なマナを連れていくのは……」

　侍女長の言葉は丁寧だったが、その声音にははっきりとした拒絶が混じっていた。ルティアはそれを聞き終えると、ふっと微笑む。

　重く、圧のあるのに穏やかな笑み。侍女長の肩が、わずかに強張る。

「……侍女長」

　静かな声だった。けれど、その声には不思議な重みがあった。

　ルティアはゆっくりと歩み寄り、侍女長の前で足を止める。そして優しく首を傾げた。

「あなたの言いたいことは分かります。礼儀作法、立ち振る舞い、言葉遣い。確かにマナにはまだ足りないものが多いでしょう。公務の場には多くの貴族や官僚が集まりますし、些細な振る舞い一つで印象が変わることもあります。王族の側にいる者であれば、なおさら慎重であるべきだというあなたの意見は、とてももっともです」

　そこまでは、穏やかな言葉だった。だが次の瞬間、ルティアの瞳がほんのわずかだけ細められる。

　微笑みは変わらない。けれど、空気が一段階重くなった。

「ですが、その判断を下す権限は、あなたではありません」

　王女の圧に侍女長の背筋がぴんと伸びた。

「マナを誰の側に置くのか。どこへ同行させるのか。どのような教育を受けさせるのか。誰を信頼し、誰を傍に置くのか。それらを決めるのは、この国の王女である、私です」

　声は依然として穏やかだった。だが一つ一つの言葉が、まるで重りのように落ちてくる。

「そして私は、マナを連れていくと決めました。理由が必要ですか？」

　優しく問いかける声。しかし、それは答えを求める問いではなかった。

「ならばお答えしましょう」

　微笑んだまま、ルティアは続ける。

「第一に、マナは私の側仕えです。私の生活を支え、最も近くで私に仕える者が、公務の場を知らないというのは本末転倒です。王族の側仕えがどのような空気の中で働くのか、それを理解していなければ本当に私を支えることなど出来ません」

「第二に、教育です。礼儀は机の上で覚えるものではありません。実際の場を見て、空気を感じて、経験して初めて身につくものです。もし本当にマナの礼儀が不足していると考えているのなら、なおさら公務の場を見せるべきでしょう？」

　侍女長は何も言えない。ルティアはさらに続けた。

「そして第三に――」

　ほんの一瞬だけ、視線がこちらへ向けられる。

「これは、私の意志です」

　再び侍女長へ視線を戻す。

「私はマナを傍に置きたい。だから連れていく。それだけのことです」

　柔らかな笑みのまま、静かに言い切った。

「侍女長。あなたは優秀です。宮廷の規律を守り、王家の威厳を保つために尽力してくれていることも知っています。だからこそ、私はあなたを信頼しています」

　その言葉に、侍女長の表情がわずかに揺れる。だが次の言葉は、決定的だった。

「ですが、その信頼と私の決定に逆らう権利は別の話です」

　部屋の空気が凍りつく。

「私は王女です。この宮廷において、私の決定は命令です」

　少しだけ首を傾げる。

「それとも侍女長。あなたは、私の命令に従えない理由でもあるのでしょうか？」

　にこり、と微笑む。その笑顔は、いつもと同じはずなのに。なぜか、誰も逆らえない圧があった。

　沈黙が数秒流れた後、侍女長は深く頭を下げた。

「……承知いたしました。ルティア様」

　その声は、完全に折れていた。ルティアは満足そうに微笑むと、くるりとこちらへ振り向いた。

「ほら、マナ。行きましょう？」

　まるで何事もなかったかのように、いつもの優しい声でそう言った。

　王女の権力を使う人ではなかったのに、ルティア様は変わってしまった。

　私が変わらせてしまった？

　◇

「ルティア王女、どうかこの子をお願いします」

　そう言って、高貴そうな年配の女性が差し出してきたのは――白い毛の猫だった。

　女性の腕の中で、猫はぐったりとしている。普段ならふわりとした毛並みなのだろうけれど、今は力なくしぼみ、呼吸も弱々しい。とても辛そうだった。

「お任せください」

　ルティア様は穏やかに微笑み、そっと猫を受け取った。まるで壊れ物を扱うかのように、優しく胸元へ抱き寄せる。

　そして、静かに目を閉じた。次の瞬間――淡い光が、ふわりと溢れ出す。

　柔らかな金色の光がルティア様の手元から広がり、白い猫の体を包み込んだ。光は温かな波のように揺らめきながら、猫の体へと染み込むように収束していく。

　やがて、光がゆっくりと消えていった。すると。

「……にゃ？」

　さっきまでぐったりしていた猫が、むくりと体を起こした。

　きょろきょろと周囲を見回し、前足を動かしてみる。まるで自分の体の調子を確かめているようだった。そして何事もなかったかのように、ぴんと背筋を伸ばす。

　さっきまでの弱々しさは、もうどこにもなかった。

「これでもう大丈夫です。病気は治りましたよ」

　ルティア様は、優しく猫を一撫でした。

「あぁ……ルティア王女……！」

　女性はほっとしたように涙をこぼした。

「ありがとうございます……！　本当に、ありがとうございます……！」

　腕の中の猫は元気そうに「にゃあ」と鳴き、その光景を見て、ルティア様はただ静かに微笑んでいた。いつもの優しく、穏やかな笑顔で。

　すると、隣に座っていた私の腕の中に飛んできた。ここは、しっかりと猫を保護しておかないと。そう思って、猫を抱きしめた。

　その後、しばらく女性とルティアは談笑をした。こういうとこもちゃんとしないといけないルティア様は大変だ。

　心の中で応援していると、猫が私にすり寄ってきた。とても可愛い。恐る恐る撫でてみると、猫は気持ちよく頭を寄せてくれた。

「あら？　その子が懐くなんて珍しいわね」

　年配の女性が、少し驚いたように言った。

「そうなのですか？」

「えぇ。あまり人に近寄らない子なのよ。良かったわね。その子と一緒にいると、癒されるでしょう？」

「はい、とても癒されます」

　とにかく失礼のないように、無難な言葉を返す。

　――その時だった。背筋に、ぞくりと冷たいものが走った。

　何か、隣から発せられている。視線なのか、気配なのか、はっきりとは分からない。けれど確実に、何か重たい圧がこちらへ向けられていた。

　恐る恐る、隣を見てみる。すると――ルティア様が、こちらを見ていた。

　その目は、いつもの優しい色ではない。深い闇の底みたいに冷たい視線で、じっと私を見つめている。

「……っ！」

　思わず声が出そうになり、必死で飲み込んだ。な、なんでそんな目を……。

　体が震えるほどの圧を感じていると、ルティア様の瞳がすっと細められた。

「……マナは、それで癒されるの？」

「……えっと」

　突然の問いに、言葉が詰まる。すると、その女性が楽しそうに会話へ乗ってきた。

「そうよね！　戯れるのは癒されるわよね！」

　ここで否定するのは、さすがに失礼だろう。

「……は、はい」

　おずおずと答える。

「そうよねぇ！　私も癒されるのよ！」

　女性は嬉しそうに笑った。だけど、私はそれどころじゃない。

　隣を見る。ルティア様は、にこやかに微笑んでいた。――笑っているのに、目が笑っていない。

　その視線を受けた瞬間、体が固まった。まるで動くことを許されていないみたいに、指一本動かせない。

「へぇ……そうなの……」

　ルティア様が、ぽつりと呟く。意味深な声だった。

　……な、なんでもないよね？　そう自分に言い聞かせるけれど、なぜか背中に嫌な汗がじわりと滲んできた。