過保護なお姉ちゃん系王女を救うために何度も死に戻っていたら、全部バレていて曇らせてしまった

２５．ルティアの気持ち

　ルティア様の顔が、みるみるうちに青ざめていった。まるで、新しい罪を突きつけられたかのように。

　さっきまで泣き崩れていたはずなのに、今度は信じられないものを見るような目で私を見つめている。

「マナは……自分をナディアの代わりだと、思っていたの？」

　震える声だった。そして次の瞬間、ルティア様は首を激しく横に振る。

「違うっ……違うわ、マナ！　そんなのじゃない、そんなのじゃないのよっ！」

　必死に否定する声。その勢いのまま、私の肩を掴んだ。指先が震えている。

「マナがナディアの代わりなんて、そんなわけないわ！　マナはマナで……私の、大切なマナなんだから！」

　強く、強く言い切る。

「どうして……どうしてそんなことを言うの！？　どうして、そんな風に思うの……っ！」

　今にも泣き出しそうな顔で、問い詰めてくる。私は思わず目を瞬かせた。

「えっ……？」

　頭の中が、うまく整理できない。だって――。

「だって……」

　言葉を探しながら、ゆっくりと口を開く。

「亡くなったナディア様に、私が似ているって聞いて……」

　最初にそれを教えてくれたのは、侍女たちだった。噂話のように、ひそひそと。

「それで……ルティア様がナディア様のことを、ずっと引きずっているって……」

　同情するような声を聞いた。憐れむような視線見た。だから、それが事実なんだって思った。

「だから、あなたはその代わりなんだって……」

　誰かが、そう言った。私に聞こえるように。

「……みんな、そう言ってました。だから……そうなんだって、思ってました」

　疑う理由なんて、なかった。だって、全部つながっていたから。ナディアに似ている私を、ルティア様が助けた。

　それからずっと、優しくしてくれた。大切にしてくれた。守ろうとしてくれた。……だから、きっとそうなんだろうって。

「それに……ルティア様も、さっき言いましたよね」

　ナディアに似ていたから、放っておけなかったと。直接聞いたのは初めてだったけど、それを聞いて腑に落ちた。

「だから……私は、ナディア様の代わりなんだって」

　それが、自然な答えだった。でもルティア様は、凍りついたように動かなくなった。

　まるで、言葉を失ったかのように。しばらく沈黙が落ちる。やがて、ルティア様の手が小さく震えた。

「……そう。みんなが……そう言ったのね」

　その言葉は、とても静かだった。でも、どこか冷たい。怒りとも、悲しみともつかない感情が、底の方で揺れている。

　ルティア様は俯いたまま、ぽつりと呟いた。

「私がナディアを引きずっているのも……あなたが代わりだってことも……」

　ゆっくりと顔を上げる。その目は、さっきまでの曇ったものとは違っていた。どこか、痛みを堪えるような色。

「……違うわ。マナは、ナディアの代わりなんかじゃない」

　そして、私の頬にそっと手を添えた。その手は、まだ少し震えている。

「確かに、最初は似ていると思った。……でも、それだけよ」

　ゆっくり、言葉を選びながら続ける。

「似ていると思ったから、気になった。放っておけなかった。でも――あなたを助けたあとで、私はすぐに分かったの」

　真っ直ぐに、私を見つめる。

「マナは、ナディアじゃない」

　優しく、でも確かな声だった。ルティアの指先が、そっと私の頬を撫でる。震えているのに、その手はどこまでも丁寧で、大切なものに触れるみたいだった。

「……王宮に、あなたを連れて帰った日から私の世界は、ほんの少しだけ色を取り戻したの」

　静かな声だった。遠い記憶を掬い上げるように、ゆっくりと言葉が続く。

「冷たい石造りの回廊も、重く垂れ込めていた空気も……なぜか、柔らいで見えた。王宮はずっと息苦しかったの。どこを歩いても、ナディアがいないことを思い知らされる場所だった」

　少しだけ、寂しそうに笑う。

「でも……マナがいるだけで、違うものに変わっていった」

　私がいるだけで？　信じられないけれど、信じたいと思ってしまう。

「あなた、王宮の広さに戸惑っていたでしょう。きょろきょろと辺りを見回して……何もかもが珍しいみたいに。その仕草が、あまりにも無防備で……胸の奥が、じんわり温かくなったの」

　ゆっくりと、私の肩を抱き寄せる。

「その小さな背中を見ているだけで、守りたいって思った。まるで……凍りついていた心に、春が差し込んだみたいだった」

　それは本当に私の存在があったから？　ナディアの存在がそうさせたんじゃなくて？

「朝、目を覚ますと……まず思い浮かぶのがマナのことになった。今日はどんな顔をするだろうって。ちゃんと眠れただろうかって。食事は口に合うだろうかって。それだけで、起き上がる理由ができたの」

　私は言葉を失っていた。ルティアはずっと私だけをみていた？

「言葉を交わすだけで、胸が満ちていくの。こんなにも簡単に、幸せを感じていいのかって……戸惑うほどに」

　その手が、優しく頭を撫でる。

「マナの頭を撫でるとね、あなたは少し照れたみたいに目を細めるでしょう？　その髪の感触が指に絡むたび……胸の奥の傷が、少しずつ塞がっていく気がしたの」

　ルティアの腕が、ぎゅっと体を抱きしめる。

「ナディアを抱きしめたときとは違う体温。違う鼓動。違う匂い。でも……それなのに、どうしてこんなにも安心するんだろうって思った」

　私の背を、ゆっくり撫でる。

「マナの存在が私を支えたの。その事実が、どれほど救いだったか……」

　そして、体を離して私の顔を両手で包み込んで覗き込んだ。曇ったままの目で微笑んで――。

「マナ。あなたは、ナディアの代わりなんかじゃない。生きる理由よ」

　その言葉にどうしようもなく胸が高鳴った。さっきまで重く沈んでいたはずなのに、今は逆に、体の内側から熱が溢れてくるみたいだった。

　……どうしてだろう。こんなにも、胸が高鳴っている。ルティア様の言葉が、頭の中で何度も反響する。

　――生きる理由よ。その一言が、胸の奥をくすぐるように揺らしていた。

　私は、ずっと思っていた。ナディア様の代わりなんだって。

　似ているから助けられて、似ているから大切にされている。そうじゃなかったら、こんなふうに優しくしてもらえる理由なんてないって。

　でも、違った。ルティア様は私を見ていた。ナディア様じゃなくて。代わりでもなくて。

　私を。マナを。

　その事実が、胸の奥でふくらんでいく。じわじわと、抑えきれない感情になって溢れていく。嬉しい。すごく、嬉しい。どうしようもないくらい。

　体の奥がくすぐったくて、落ち着かなくて、胸がむずむずして、思わず身をよじりたくなるくらいの高揚が込み上げてくる。

　私は慌てて口を開いた。

「わ、私……」

　うまく言葉が出てこない。それでも、どうしても伝えたくて。

「私……ナディア様の代わりだと思っていて……」

　視線を泳がせながら、続ける。

「でも……そうじゃなくて……その……」

　胸の奥が、むずむずする。こんな気持ち、どう言えばいいのか分からない。それでも、正直に言うしかなかった。

「それが……とても嬉しい、みたいです……」

　恥ずかしくて、声がどんどん小さくなっていく。俯いたまま言い終えると――。

　ふと、空気が止まった。恐る恐る顔を上げると、ルティア様が固まっていた。ぽかん、とした顔。さっきまで泣いていた人とは思えないくらい、完全に呆然としている。

「……えっと」

　かすれた声が漏れる。そして、ゆっくりと瞬きをしてから、私をまじまじと見つめた。

「マナは……私の本当の気持ちを知ると、嬉しくなるの？」

　まるで信じられないものを見るみたいに、問いかけてくる。私は少し迷ってから、小さく頷いた。

「そう……みたいです」

　おずおずと答える。次の瞬間だった。

　ぎゅっ――突然、強く抱きしめられた。

「わっ……！？」

　さっきよりも、ずっと強い。逃げ場なんてないくらい、腕が回される。胸に顔が押しつけられて、息が少し苦しいくらいだった。

　でも、ルティア様は離さない。むしろ、さらに力を込める。

「それが……マナの救いになるのなら。私は、何度だって言うわ」

　ぎゅっと、抱きしめる腕に力がこもる。

「マナのために尽くすし、マナのために褒める」

　息がかかるほど近い距離で、言葉が続く。

「マナのために、マナが喜ぶように」

　その声は、決意に満ちていた。

「それで……マナが私を許してくれるなら。嫌いにならないなら。傍にいてくれるなら」

　ルティア様の腕が、さらに強くなる。まるで、二度と離さないと言うみたいに。