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１５．ぬくもりに包まれて

　一緒に食事を取っている間、ルティアは目に見えて明るくなっていった。

　私が一口食べるたびに嬉しそうに微笑んで、次はこれよ、と世話を焼いてくる。その表情は柔らかくて、少しだけ誇らしげで――まるで、昔のルティアに戻ったみたいだった。

　それが、嬉しかった。

　……もちろん、時折ふとした瞬間に影はよぎる。笑っているのに、どこか必死で。私を抱き寄せる腕が、ほんの少しだけ強い。

　それでも、さっきよりずっと軽くなっている。少なくとも、私にはそう見えた。それだけで、十分だった。

　元はと言えば――きっかけは、私だ。私という存在があるからルティアは亡くなった妹、ナディアのことを思い出した。あの曇った瞳。震える声。縋るような指先。

　あんな顔をさせたくなかった。だったら、いっそ傍にいない方がいいのではないか。一度は、本気でそう思った。

　けれど。私が少し距離を取ろうとしただけで、ルティアは不安そうな顔をする。取り繕うけれど、隠しきれない。笑っているのに、目だけが追いかけてくる。

　あの顔を見ると、胸が痛くなる。離れた方がいい、なんて言葉は、どこかへ消えてしまう。

　私は、ルティアを苦しめるために傍にいるわけじゃない。笑ってほしいから、傍にいる。安心してほしいから、ここにいる。守られてばかりじゃなくて、私もルティアを支えたい。

　それが、私の本心だ。

　だから決めた。ルティアの気持ちを、最優先にする。重いなら受け止める。甘えてくれるなら、いくらでも甘えさせる。必要とされるなら、何度でも応える。

　それは義務じゃない。私が、そうしたいから。ルティアが笑うと、嬉しい。私を見て安心する顔をすると、胸がいっぱいになる。

　過保護で、少し独占欲が強くて、でも誰よりも優しい王女様。そんなルティアが、好きだから。

　曇った瞳が少しずつ晴れていくなら、その隣にいるのが私でありたい。たとえ時間がかかってもいい。ゆっくりでいい。

　以前のように、明るくて過保護で、ちょっと困るくらいに私を甘やかしてくれるルティアに戻るまで。

　私は、離れない。

　◇

「マナ、今夜は一緒にいましょう？」

「えっ？」

　ルティアの支度を済ませた後、自室に戻ろうとしたところを呼び止められる。今夜は一緒に？

「まだ不安でしょう？　だから、私に傍にいさせて。マナの不安を取り除いてあげる」

「……と言いますと？」

「私のベッドで寝て。そしたら、添い寝するから。そうしたら、不安はなくなるでしょう？　昨夜みたいに」

　……なるほど。私は昨夜に不安だと言ったから、それを改善するために一緒に寝ようと言ってきたのか。

　その優しさが心に沁みるが、本当にいいの？　だって、王女様のベッドだよ？　私みたいなスラム上がりが一緒に寝ていいわけがない。

　でも、ここで断ると、またルティアが曇る気がする。そんな姿は見たくない。ということは、折れるのは私の方？

「……分かりました。傍にいてくださいますか？」

「えぇ、もちろん！　マナの不安を私が解消してあげるわ！」

　控えめにいうと、パァッと表情を明るくして喜んだ。

「では、着替えて参ります」

「じゃあ、私は着替えさせましょうか？　その方が楽よね？」

「っ！？　い、いえ！　流石にそれは！　で、では！」

　流石に着替えまで手を付けてもらえない。私は逃げるように部屋を後にした。

　そして、自室に向かうと寝着に着替える。気合を入れなおすと、再び王女の部屋へと戻った。

「ルティア様、戻りました」

「こっちよ、マナ」

　呼ばれて行くと、そこにはベッドに横たわったルティアがいた。本当に一緒にベッドに入ってもいいのか……。迷っていると、ルティアに手を引かれた。

「さぁ、マナは寝て」

「は、はい……」

　ドキドキしながらベッドの上に上がる。想像以上にフカフカで気持ちのいいベッド。そのベッドに恐る恐る体を沈ませると、ルティアが布団をかぶせてくれる。

「これで、一緒よ。私が傍にいるから、安心してマナは寝て頂戴」

「？　……あの、ルティア様も寝るんですよね？」

「私は寝ないわ。いつ、マナが不安で飛び起きても大丈夫なようにずっと起きている。その方が安心でしょ？」

　にっこりと笑っているのに、その目は暗い。相変わらずルティアの行動は重い。

　昨夜も寝ていないのに、今日も寝ないのは体に悪いんじゃないか？　何か、ルティアを寝かせる方法は……そうだ。

「いいえ、ルティア様も寝てください。寝て、私を守ってください」

「寝て、守る？」

「悪夢を見るんです。だから、ルティア様が眠って、私の夢に入ってきてください。そして、悪夢を退治するんです」

「まぁ、そうだったの。マナの夢にまで入り込んでくるなんて、とても悪い子ね。いいわ、私も寝て、マナの夢を守ってあげる」

　すると、目の色を変えて張り切った。良かった、これで寝てくれる。

　そのことに安堵していると、手をギュッと握られた。いつもの優しい手だ。

「こうしていたら、いつでも駆けつけられるわ。これで、安心して眠れるでしょ？」

　そう言って微笑む顔はいつもの過保護なルティアそのもの。あの日々が帰ってきてくれたようで、とても安心した。

「はい。ありがとうございます」

「じゃあ、目を閉じて。マナが眠りにつくまで、起きていてあげるから」

　その優しい声に眠気が襲ってくる。久しぶりの安心感で、スッと自然と眠りについた。