『追放令嬢、嵐と戦い都市を作ります』 〜知識チートで廃村を国一番の領地にしたら、捨てた王太子が今さら焦りだしました〜ツイトシ（追都市）

第三章 王都編 〜今さら呼ばれても〜

第58話 駆けつける者

　城門をくぐったとき、アレクの馬は泡を吹いていた。

　手綱を投げるようにして飛び降り、出迎えた兵の肩をつかむ。

「リディアは」

「お、お部屋に――」

　最後まで聞かずに、走った。

　知らせが届いたのは、一昨日の夜だった。市場で襲われ、刃を受けた。それ以上のことは、何も書かれていなかった。

　夜通し馬を替えて駆けるあいだ、考えないようにしていた。考えれば、手綱を握る手が震えた。

　階段を駆け上がり、廊下の突き当たりの扉を押し開ける。

　――笑い声が、聞こえた。

　寝台の上で、リディアが枕にもたれて座っていた。顔色はまだ白い。けれど、目を開けて、笑っている。

　その寝台の縁に、カイルが背を向けて腰かけていた。リディアの手が、カイルの銀の三つ編みの先をつまんでいる。

「あら、また曲がっちゃった」

「前回よりはましです」

「前回よりはって何よ」

　藍色の紐だった。ところどころ、色がくすんでいるように見えた。

　枕元ではエレナが口元を押さえて笑いをこらえ、窓際ではニコが「下手くそ」と言って、リディアに睨まれていた。

　カイルは小さく息をつくと、リディアの手から紐の端を受け取り、慣れた手つきで結び直した。

「ほら、こうです」

「……自分でやるなら、最初からそう言って」

「結ってもいいかと聞かれたのは、リディア様のほうですので」

　前回が、いつのことなのか。結ってもいいかと、いつ聞かれたのか。

　アレクには、何も分からなかった。

　――ただいま、と言った城だった。

　ひと月ほど前、この城門の前で。自分はここに帰ってきたのだと、そう思えた。

　その城が、今は少しだけ、遠く見えた。

「アレク！」

　リディアが、こちらに気づいた。

　カイルが弾かれたように立ち上がり、エレナとニコも振り返る。

　アレクは、しばらく扉の前から動けなかった。

　生きている。笑っている。

　ようやく、肺の底から長い息を吐いた。

「……アレク様」

　カイルが、こちらへ歩み寄ってくる。

「傷は見た目ほど深くありませんでした。命に別状はありません」

　それから、ほんのわずかに目を伏せた。

「……お見苦しいところを。リディアが、どうしても結ぶと言って聞かないもので」

　アレクの眉が、わずかに動いた。

　この男が、人前であれを呼び捨てにするのを、初めて聞いた。

　けれど、カイル本人は気づいていないようだった。

「……お前は、無事か」

「はい。私は、何も」

　カイルの頬に、薄く刃の痕があった。アレクはそれ以上何も言わず、寝台のそばへ歩いた。

「……心配して、来てくれたの？」

　リディアが、少し驚いたように見上げてくる。

「当たり前だ」

「夜通し駆けてきたんでしょう。ひどい顔よ」

「誰のせいだと思っている」

　窓際で、ニコが吹き出した。エレナが慌ててその口をふさぐ。

「刺した男は、オスヴァルトが斬りました。ほかの者は、散り散りに」

　背後で、カイルが低く告げる。

「狙いは、最初からリディア様でした。私を囲んだ者たちは、足止めにすぎなかった」

「……傷は」

「ここよ」

　リディアは、かけ布の上から自分の脇腹にそっと手を当てた。

「見た目ほどじゃないのよ。お医者様も、そう言ってたわ」

　その手の下に、刃が沈んだのだ。

　アレクは、奥歯を噛みしめた。ぎり、と音がしたような気がした。

「でも、困ったわね」

　リディアは、ふと冗談めかして笑った。

「婚約破棄で、ただでさえ傷のついた身なのに。これで本当に傷まで残ったら、令嬢としては、もうお嫁にはいけないわね」

「そんなことは……！」

　声を上げたのは、カイルだった。

　アレクは、まっすぐにリディアを見下ろした。

「お前の価値は、そんなことで揺らぎはしない」

　それから、声を落とす。

「だが、お前にその傷を負わせた者は、誰の差し金か突き止めて、死ぬほど後悔させてやる」

「ええ。必ず」

　カイルが、静かに続けた。

　期せずして、二人の声は同じ温度で冷えていた。

　リディアは、きょとんとして二人を見比べた。それから、ふわりと笑う。

「……ふふ。ありがとう」

　　　　　＊

　その夜、アレクは城の回廊にひとりで立っていた。

　月が出ていた。眼下の街には、まだいくつか灯りが残っている。

　知らせを受けた夜、手紙を握りつぶしたまま、しばらく動けなかった。馬を出せと叫んだのは、そのあとだ。

　あのとき思い浮かんだのは、「おかえりなさい」と笑った、あの顔だった。

　足音がした。

「アレク様」

　カイルだった。その二歩後ろに、もう一つ影が続いている。

　灯りの下に出てきた顔を見て、アレクは目を瞬いた。

　ロイドだった。片目のまわりが青黒く腫れ、口の端が切れている。

「……その顔はどうした」

「罰を受けました」

　ロイドは、なぜか少し誇らしげに答えた。

「下がっていろ」

　カイルが言うと、ロイドは一礼して、声の届かないあたりまで退いた。それでも、カイルから目を離そうとはしない。

「……よく分からんが、あいつはお前の補佐に戻ったのか」

「今日から、そうなりました」

「顔が、それとは関係あるのか」

「あります」

　それ以上、カイルは何も言わなかった。

「少しお休みください。夜通し、駆けてこられたのでしょう」

「お前に言われたくないな。その顔で」

　カイルは、黙って頬の傷に触れた。

　しばらく、二人とも何も言わなかった。

「……お前、あれを呼び捨てにしていたな」

　カイルが、わずかに目を見開いた。

「昼間、俺の前で」

「……失礼いたしました」

「謝れとは言っていない」

　アレクは、月を見上げたまま言った。

「お前は、あれをどう思っている」

　回廊を、夜風が抜けていった。

　カイルは、長いこと黙っていた。

「……分かりません」

　やがて、ぽつりと言った。

「ただ、リディアの隣に誰が立とうと、私はリディアが立つ場所を守ります」

　アレクは、横目でカイルを見た。

　呼び捨てを、改めようともしない。

　答えになっていない、と思った。けれど、それ以上は聞けなかった。この男は、昔から、嘘だけはつかない。分からないと言うなら、本当に分からないのだろう。

　分からないまま、それでも守ると言い切る。

　カイルが、ふと口の端を上げた。

「アレク様こそ。リディアを泣かせるようなことがあれば、私が許しませんが」

「……その口の悪さは、相変わらずだな」

「直す必要がありますか」

「ないな」

　アレクは笑った。カイルも、わずかに笑った。

　昔、軍の天幕で、何度も繰り返したやりとりだった。

　ただ、あの頃とは、どこかが違っていた。

　　　　　＊

　同じ頃、エルディアの王都。

　報告を聞き終えた男は、手にしていた杯を、ゆっくりと卓に置いた。

「……仕損じた、だと？」