『追放令嬢、嵐と戦い都市を作ります』 〜知識チートで廃村を国一番の領地にしたら、捨てた王太子が今さら焦りだしました〜ツイトシ（追都市）

第二章 都市開発編 〜砂糖の香る街〜

第38話 選ぶ者

　カイルが持ってきた名簿に、リディアは目を落とした。

　グスタフ・フォン・ヴァルデン伯爵。その名の下には、商人や貴族の名前が並んでいる。

「この名簿の商人とは、取引を停止するわ」

「……そこまでしますか」

　カイルが眉を上げて言う。

「ええ。客は私が選ぶ。彼らも私かグスタフか、選べばいいわ」

「……なるほど」

「商売は信用で成り立っているもの。誰と付き合うかは大切よ。私はグスタフと繋がる人間とは商売しない。それだけ。私を取るなら、取引は継続するわ」

　リディアは名簿を机に置いた。

　カイルは彼女を見つめたが、それ以上は何も言わなかった。

「……承知しました。先方への通達はこちらで」

「お願い」

　コンコン、と扉が鳴った。

　二人が振り返ると、アレクが扉にもたれて立っていた。

「なら、俺も奴との取引はやめだ」

　リディアが驚いて目を向ける。

「アレク？」

「騒がしくてな。話は大体聞いた」

　アレクは肩をすくめた。

「俺の傘下の商人たちにも伝えておこう。あいつと手を切らないと、お前との取引はできないんだろ？」

「……アレク様、本当によろしいのですか？」

　カイルが念を押す。

「ああ。ヴァルデンとリディアじゃ、話にならない」

「……ありがとうございます」

　リディアが頭を下げると、アレクは軽く手を振った。

「気にするな。俺も商売相手は選ぶ主義なんだ」

　そう言って、彼は部屋を出ていった。

　　　　　＊

「リディア様は、意外と苛烈な一面をお持ちですね」

　別室で、カイルが口を開いた。

「そうか？」

　アレクは椅子に腰掛け、気楽な様子で脚を組んでいる。

「ええ。これまでのリディア様なら、まずは話し合いの余地を探されたでしょう」

「ふん。あれは元々、公爵家の娘だ。王妃教育も受けていたなら、そうした素地もあるだろうよ」

「楽しそうですね」

「……何がだ」

「いえ、別に」

　カイルはわずかに口元を緩めたが、すぐに表情を戻した。

「それと、先ほど傘下に伝えておくと仰っていましたが、本気ですか？」

「もちろんだ」

　アレクの声から軽さが消えた。

「あれは、手を出してはいけないものに手を出した」

「……ヴァルデンも、相手を間違えましたね」

　　　　　＊

　数日後。

　城の応接室に、怒りで顔を真っ赤にしたグスタフが乗り込んできた。

　窓辺では、アレクが黙って腕を組んでいた。

「辺境の貧乏貴族が、何様のつもりだ！　商人たちに言うんだ、今すぐ取引を再開させろ！」

　リディアは椅子に座ったまま、静かに彼を見返した。

「なぜです？　誰と商売するかは自由のはずです。私は取引先を選んだだけ」

「なぜ急にこんなことをするのだ！」

「グスタフ伯爵。貴方は先日、私の配下の者に何をしたのか、お忘れで？」

「砂糖には手を出していないだろう！　生意気な平民風情を叩きのめしただけだ！」

「……何ですって？」

　リディアの声が低くなった。

　グスタフは構わず、息を荒げた。

「お前のせいで、アルヴェニアの貴族商人たちとの取引がなくなったんだぞ！俺がどれだけの負債を抱えたと思っているんだ！」

　リディアは冷たい目で彼を見た。

「それで？」

「俺には領民がいるんだぞ！　貴族が私怨でこんなことをして、許されると思っているのか！」

　その言葉に、リディアはゆっくりと立ち上がった。

「領民の心配ですか」

　一歩も引かず、グスタフを見据える。

「なら、お前の領地、私が買うわ」

「……は？」

　グスタフの顔から、一瞬、怒りが消えた。

「な、何を言っている、この小娘がぁ！」

　グスタフがリディアに掴みかかろうと踏み出した。

　その前に、アレクが立ちはだかった。

「近づくな」

　短い声に、グスタフの足が止まる。

「お前は誰だ！　無礼な！　私を誰だと思っている！」

「ただの投資家だよ」

　アレクは涼しい顔で答えた。

「投資家だと……？」

　グスタフは男の顔を睨みつけ、そして、息を呑んだ。

「あ……ッ、アレク殿……！」

　アレクは人差し指を唇に当てた。

「シー」

　グスタフの顔から、みるみる血の気が引いていく。

　グスタフの唇が、震えながら動いた。

「な、なぜアルヴェニアの王家が、こんなところに……」

「声に気をつけろ」

　アレクが低く告げた。

　そして、グスタフの耳元に顔を寄せた。

「悪いな。あれは俺の気に入りだ。手を出して、ただで済むと思うな」

　グスタフは口を開きかけ、閉じた。

　目の前の男が誰なのか。それを知っているからこそ、何も言えなかった。

　それでも、怒りだけは消えなかったらしい。リディアに向き直り、吐き捨てるように言う。

「あんな小汚い子どもが何だと言うのだ！　生意気だから躾を施しただけというのに、平民風情のために私がこんな目に！」

　声が裏返る。

「調子に乗るのも今のうちだ！　エルディアの貴族たちが許すものか！　覚えておくがいい！」

　グスタフは捨て台詞を吐き、ふらつきながら部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　リディアは動かなかった。

　握りしめた拳が白くなり、指先が震えている。

「リディア？」

　アレクが振り返った。

　返事はなかった。

　リディアはその場に膝をつき、床に手をついた。アレクがすぐに傍らへ寄り、肩を支える。

「……止まらないのです」

　声がかすれていた。

「あの……豚の息の根を止めなければ、と。怒りで震えて、抑えられない」

　リディアは俯いたまま、震える手を握り込んだ。

「私は、こんな……こんな人間だったなんて」

　アレクは彼女を見つめ、そっと背中に手を置いた。

「いいんだ」

「……」

「あいつは、お前の大切な人間を傷つけた。好きなようにやればいい」

　アレクは、リディアの背中をぽん、ぽんと叩いた。

「豚の息の根を止めてやれ」

　リディアは唇を噛んだ。

　怒りは消えない。

　今はただ、その怒りを止めることができなかった。