『追放令嬢、嵐と戦い都市を作ります』 〜知識チートで廃村を国一番の領地にしたら、捨てた王太子が今さら焦りだしました〜ツイトシ（追都市）

第二章 都市開発編 〜砂糖の香る街〜

第39話 領地を買う

　翌朝。

　カイルは、机に広げた書類を眺めていた。

　グスタフ・フォン・ヴァルデン伯爵。

　負債、収入、取引先。昨夜のうちに集めさせた資料には、伯爵領の現状がまとめられている。

　アルヴェニアとの取引が途絶えれば、ヴァルデンの財政はさらに悪化する。すでに返済に窮している債権もあった。

　そこへ、リヴェルから領地を買い取るという話を持ち込めば。

「……なるほど」

　カイルは、書類を一枚めくった。

　簡単ではない。領地の権利関係もあれば、債権者との交渉も必要になる。伯爵一人の意思だけで、すべてが決まるわけではない。

　だが、道筋はある。

　問題は、リディアが本気かどうか。

　いや。

　カイルは、すぐにその考えを打ち消した。

　昨夜の彼女を思い出す。

　震える手。抑えきれない怒り。そして、持て余した感情に戸惑う声。

　あれは、本気だった。

　グスタフを許すつもりなどない。

　ならば、自分がすることは決まっている。

「ロイド」

「はい」

「ヴァルデン伯爵領の債権者に接触してくれ。返済条件の見直しと、債務の引き受けについて話を進めたい」

「承知しました」

「それから、領地の収入と負債の精査を。譲渡に必要な条件も洗い出しておいてくれ」

　ロイドが一瞬、目を瞬いた。

「……本当に、領地を買い取るおつもりなのですね」

「彼女がそう望んでいる」

　カイルは淡々と答えた。

　それ以上の理由が必要だろうか。

「……承知しました」

　ロイドはそれ以上尋ねず、一礼して部屋を出ていった。

　カイルは再び書類に目を落とした。

　褒められたやり方ではないかもしれない。

　だが、誰かを傷つけた者が、何事もなかったかのように振る舞うことを許せない。それは、カイルにも理解できる感情だった。

　まして、相手はリディアだ。

　いつもは周囲のことを考え、必要以上に気を配り、自分の感情さえ後回しにする。

　そんな彼女が、初めて自分の怒りを抑えられなくなった。

　ならば、たまにはそれくらいのわがままを通してもいいだろう。

　そのために自分が動くことに、迷いはなかった。

　　　　　＊

　それから数日。

　ヴァルデン伯爵領を取り巻く状況は、急速に変わっていった。

　アルヴェニアの商人たちは取引を再開しない。債権者たちは返済を迫り、資金繰りはますます厳しくなる。

　その頃、ヴァルデン伯爵邸では。

「……何だと？　融資を断られただと？」

　グスタフは、報告に来た家令を睨みつけた。

「はい。これまで融資を受けていた商会からも、今回は応じられないと」

「馬鹿な。これまで何度も金を貸してきた相手だぞ！」

「先方は、アルヴェニアとの取引が再開されない限り、これ以上の融資は難しいと……」

　グスタフは机を叩いた。

　アルヴェニアとの取引さえ戻れば、まだ立て直せる。そう考えていた。

　だが、商人たちは戻らない。

　そして今度は、金を貸す者までいなくなった。

「……ほかには？」

　絞り出すように尋ねる。

　家令は、答えなかった。

　その沈黙が、何よりも雄弁だった。

　　　　　＊

　そこへ、負債を引き受ける代わりに、領地そのものを譲渡するという提案が持ち込まれた。

　グスタフにとって、それは屈辱的な条件だった。

　だが、ほかに道はない。

　交渉は進み、必要な手続きが整えられていく。

　リディアは、その報告を受けるたび、短く頷いた。

「そう。では、その条件で進めてちょうだい」

　細かな交渉はカイルに任せていた。

　彼ならできる。

　それを疑ったことはない。

　そして、カイルは期待を裏切らなかった。

　気づけば、グスタフには、もうほとんど何も残されていなかった。

　　　　　＊

「頼む！　どうか、頼む！」

　応接室に、グスタフの声が響いた。

「アルヴェニアにも、とりなしてくれ！　取引を再開できるようにしてくれれば、まだ何とかなるのだ！」

　目の前の男は、以前とは別人のようだった。

　身なりは乱れ、顔には疲労が浮かんでいる。あれほど尊大だった態度も、今は見る影もない。

　リディアは、椅子に座ったまま彼を見つめていた。

「すまなかった。あれは、少しばかり腹が立って……」

　グスタフは言い訳を重ねる。

「もう分かった。私が悪かった。だから、頼む！」

　リディアは、ゆっくりと口を開いた。

「話すことはないわ」

　グスタフの声が止まった。

「……なっ」

「お引き取りを」

　それだけだった。

　グスタフは、目を見開いたままリディアを見つめている。

　助けを求めた相手から返ってきたのは、あまりにも簡潔な答えだった。

「な、何だと……！　私は、領民を抱えているのだぞ！」

　リディアの表情は変わらなかった。

「その民を、平民風情と呼んだのは貴方よ」

　グスタフは口を開き、何かを言いかけた。

　しかし、言葉は続かなかった。

　やがて、彼は肩を落とし、うなだれたまま部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　静寂が戻った。

　リディアは、しばらくその扉を見つめていた。

「……お嬢様」

　カイルの声に、彼女は顔を上げた。

「やめてちょうだい。貴方にそう呼ばれると居心地が悪いのよ」

「……リディア。大丈夫か？」

「ええ」

　そう答えたものの、声はわずかにかすれていた。

　自分でも分かっている。

　グスタフを許す気などなかった。

　ニコを傷つけたことも、あの子を平民風情と嘲ったことも。何もかも、許せなかった。

　だから、彼を追い詰めた。

　自分の力を使って。

　相手が何を失うのかも承知のうえで。

　それなのに。

　いざ目の前で助けを求められても、少しも心が動かなかった。

　かつての自分なら、どうしていただろう。

　相手の事情を聞き、落としどころを探し、できるだけ穏便に済ませようとしたのではないか。

　それが正しい振る舞いだと、ずっと教えられてきたのだから。

　けれど、今の自分は違った。

　許さないと決めた相手に、手を差し伸べる気はなかった。

「……私、ひどいことをしたかしら」

　ぽつりと漏れた言葉に、カイルはすぐには答えなかった。

　やがて、彼は静かに口を開く。

「領地のことなら、これから整えていけばいい。必要な手続きも、領民への対応も、私が手配する」

「……そうではなくて」

「分かっている」

　カイルは、彼女の言葉を遮らずに続けた。

「だが、リディアが何を許せなかったのかは、私も知っている」

　リディアは黙った。

「私は、リディアの決断を実行しただけだ。今さら、それを気に病む必要はない」

　カイルはそれ以上、何も言わなかった。

　正しかったとも、間違っていたとも言わない。

　ただ、彼女が選んだことを、彼女のそばで支える。

　リディアは、ゆっくりと息を吐いた。

「……ありがとう、カイル」

「どういたしまして」

　いつもと変わらない声だった。

　その声を聞いて、リディアはようやく肩の力を抜いた。

　グスタフへの怒りは、まだ消えていない。

　自分の中にあるものを、すべて理解できたわけでもない。

　それでも。

　ここでは、自分の意思で決めていい。

　誰かに許されるのを待たなくてもいい。

　リディアは、窓の外へ目を向けた。

　領地を手に入れた以上、やるべきことは山ほどある。

　今度は、あの土地をどうするか。

　それを決めるのも、自分自身だった。

---

お読みいただき、ありがとうございます！

少しでも面白いと思っていただけたら、ブックマーク・☆評価で応援していただけると嬉しいです。

次回から、舞台は王都へ。