『追放令嬢、嵐と戦い都市を作ります』 〜知識チートで廃村を国一番の領地にしたら、捨てた王太子が今さら焦りだしました〜ツイトシ（追都市）

第二章 都市開発編 〜砂糖の香る街〜

第29話 守るもの

「……これで、返せます」

　リディアは、机の上に置かれた袋を見つめた。

　中に入っているのは、硬貨だった。

　千ペクト。

　あの日、アレクから借りた金。

　リヴェルがまだ、何も持っていなかった頃。

　麦を作り、川を直し、砂糖を作り、菓子を売る。

　そうして、ようやくここまで来た。

「約束していましたから」

　リディアは袋を持ち上げた。

「一年で、返すって」

「そうだったな」

　向かいに座るアレクが、袋を見る。

「中身は？」

「千ペクトです」

「分かっている」

「……？」

　アレクは袋から目を離した。

「利益は？」

「利益？」

「お前が、この一年で稼いだ利益だ」

　リディアは少し考えた。

「もちろん、全部を正確に計算できているわけではありません。でも、工場を作って、設備を増やして、人も増やして……それでも、少しずつ残るようになってきました」

「そうか」

「ですから、借りた分を返して、利益も一緒に――」

「逆だ」

「……え？」

　アレクは、あっさりと言った。

「返す必要はない」

「でも、借りたものです」

「だから返せと言っているんじゃない」

　リディアは眉を寄せた。

「では……？」

「その千ペクトを、もう一度使え」

「……使う？」

「ああ」

　アレクは椅子から立ち上がった。

「いや」

　そして、袋を押し返す。

「その二十倍だ」

「……？」

「二万ペクト投資する」

　リディアは、しばらく何も言えなかった。

「二万……？」

「そうだ」

「二十倍ですよ？」

「知っている」

「なぜですか？」

　アレクは少しだけ笑った。

「一年で千ペクトを返せるなら、千ペクトを返させる意味がない」

「……」

「なら、次は二万ペクトを使えばいい」

　リディアは袋を見つめた。

「でも、そんなに使って……」

「何に使うかは、お前が決めろ」

「……」

「工場を大きくする。畑を増やす。新しい商品を作る。輸送を整える。人を雇う」

　アレクは一つずつ指を折った。

「お前なら、使い道はいくらでも思いつくだろう」

「それは……」

　リディアは言葉を失った。

「ただ返すだけでは、もったいない」

　アレクが言った。

「せっかくここまで作ったんだ。もっと大きくしてみろ」

「……アレク様」

「利益が出たら、その時に返せばいい」

「でも、それでは借金が……」

「投資だ」

　アレクは言った。

「私は、お前に貸しているんじゃない」

「……投資？」

「ああ」

　その言葉を聞いて、リディアはもう一度、机の上の袋を見た。

　千ペクト。

　最初は、ただ生き残るために借りた金だった。

　けれど今は。

　それを元手に、砂糖が生まれ、菓子が生まれ、仕事が生まれた。

　そして、人が戻ってきた。

　リヴェルそのものが変わり始めている。

「……分かりました」

　リディアは袋を押し戻した。

「では、使わせてください」

「ああ」

「必ず、もっと大きくして返します」

　アレクは笑った。

「それを聞きたかった」

　　　　　＊

　その日の午後。

　工場では、いつもと変わらず人が働いていた。

　砂糖を作る者。

　菓子を焼く者。

　箱を作る者。

　材料を運ぶ者。

　帳簿をつける者。

工事をする者。

　以前なら、村にはなかった仕事ばかりだった。

　リディアは工場の中を歩きながら、作業の様子を見ていた。

「この設備は、もう少し大きくできますか？」

「できます」

　エドが答える。

「水車の動力をこちらへ回せば、今より効率を上げられます」

「では、お願い」

「はい」

　少し離れた場所では、バルトが新しい道具を試している。

　人が増えた。

　仕事も増えた。

　それでも。

　リディアはふと、工場の入口を振り返った。

「……」

　誰かが見ている。

　そんな気がした。

「お嬢様？」

　カイルが声をかける。

「いえ……」

　リディアは首を振った。

「何でもないわ」

　　　　　＊

　その日の夕方だった。

「うわぁぁぁ、いてててて！」

　突然、外から叫び声が響いた。

「……？」

　リディアが顔を上げる。

　工場の中にいた者たちも、一斉に入口を見る。

「何ごと？」

　リディアが外へ出る。

　すると。

「お嬢様」

　カイルがいた。

　その手には、一人の男の襟首が掴まれている。

　男は地面に引きずられ、泥だらけになっていた。

「うわっ、痛い！　離せ！」

「黙れ」

「痛いって！」

　カイルは男を地面に座らせた。

「工場を覗いていました」

「……え？」

「何をしていたの？」

　リディアが尋ねる。

　男は答えない。

　カイルが男の懐を探る。

　そこから、一枚の紙が出てきた。

「これは？」

　リディアが受け取る。

　簡単な図だった。

　工場の配置。

　倉庫。

　水車。

　人の出入り。

「……」

　リディアの表情が変わった。

「誰に頼まれたの？」

「知らねえ！」

「本当に？」

「俺は何も――」

「アルヴェニアの商人の手下のようです」

　カイルが言った。

「……アルヴェニア？」

　リディアは紙を見る。

　菓子を売っている。

　砂糖も売っている。

　注文も増えている。

　そして。

　工場で、これまで誰も見たことのない方法で砂糖を作っている。

　知られて当然なのかもしれない。

「……そう」

　リディアは男を見た。

「工場の中に入ったの？」

「入ってねえ！」

「でも覗いていた」

「そ、それは……」

「何を見ていたの？」

「……」

　男が黙る。

　カイルが一歩前へ出た。

「答えろ」

「砂糖を作ってるところを……」

「他には？」

「……機械を」

「誰から聞いた？」

「知らねえって！」

　カイルは男を見下ろした。

　その目には、冷たい光があった。

「なるほど」

　カイルがリディアを見る。

「お嬢様」

「はい」

「技術の秘匿と、警備を強化したほうがよいでしょう」

　リディアは工場を振り返った。

　中では、何も知らない人たちが働いている。

　砂糖を作っている。

　菓子を作っている。

　リヴェルの未来を作っている。

　それを。

　外から見ている人間がいる。

「……そうですね」

　リディアは頷いた。

「今まで、村の中だから大丈夫だと思っていました」

「もう、その段階ではありません」

「ええ」

　カイルが続ける。

「商品だけではありません。砂糖を作る方法も、工場の仕組みも、技師たちも守る必要があります」

「……人も？」

「はい」

　リディアは黙った。

　技術だけではない。

　それを知っている人間がいる。

　作れる人間がいる。

　働いている人間がいる。

　その全部が、リヴェルの力なのだ。

「私の部下を呼びます」

「軍の？」

「はい」

「私の右腕だった者達です。お許しを？」

「こんなところに来てくれるかしら？」

「それは彼らが決めることです」

「分かりました。お願いします」

「この者は？アルヴェニアへ送り返す？」

　リディアが尋ねる。

「その前に、もう少し話を聞きます」

「お願いします」

「はい」

　カイルは男を立たせた。

「来い」

「痛いって！」

「歩け」

「はい……」

　　　　　＊

　数日後。

　リヴェルの入口に、二人の男女が立っていた。

水色の髪に、軽薄そうな顔立ち。けれど、背筋だけは、嘘のようにまっすぐな青年。

　その隣には、赤い髪を高く結んだ、凛とした女性が立っている。

　二人とも軍人らしい服装ではない。

　だが、立ち方が違う。

　周囲を見ている。

　村の道。

　建物。

　人の流れ。

　工場。

　そして、屋敷。

「……本当に、ここなのか？」

　男が呟いた。

「そうらしいわ」

　女が答える。

「カイル様がいる場所が、こんな……」

　男は言葉を止めた。

　確かに、田舎だった。

　だが。

　工場から人が出入りしている。

　荷車が行き交っている。

　村人たちが忙しそうに働いている。

　以前聞いていた「辺境の小さな村」とは、少し違っていた。

「それでも……」

　男が言う。

「なぜだ？」

「何が？」

「なぜ、カイル様がここにいる」

　女は答えなかった。

　その疑問は、彼女も同じだった。

　　　　　＊

「久しぶりだな」

　カイルが二人を見た。

「カイル様」

　男が頭を下げる。

　女も続いた。

「お久しぶりです」

「よく来た」

　カイルは二人を屋敷の外へ連れ出した。

「ここが、私のいる場所だ」

　二人は周囲を見る。

「……ずいぶん変わりましたね」

　女が言った。

「ああ」

「なぜです？」

　男が尋ねた。

「軍を辞めて、わざわざ隣国の田舎へ来る理由が、私には分かりません」

「そうか」

「カイル様ほどの方が、こんな場所で……」

「こんな場所？」

　カイルの声が少し低くなる。

　男は口を閉じた。

「確かに、ここは田舎だ」

　カイルは工場を見る。

「だが、発展性はある」

「それは、見れば分かります」

　女が言った。

「砂糖、菓子、工場。アルヴェニアでも噂になっています」

「ならば分かるだろう」

「ですが」

　男が言った。

「それでも、納得できません」

　カイルは二人を見る。

「なら、帰れ」

「……！」

「私についてくる気がないなら、帰れ」

　二人は黙った。

　しばらくして。

「……私たちは」

　女が口を開く。

「あなたについてきました」

「ああ」

「戦場でも、ずっと」

「そうだな」

「私たちは、とうにカイル様に命を捧げている身です」

「そうか」

　カイルは淡々と答えた。

「だが」

　二人が顔を上げる。

「私の主は、お嬢様だ」

「……！」

　男が目を見開く。

「カイル様……」

「どうする」

　しばらく、誰も話さなかった。

　やがて。

　女が静かに頭を下げた。

「……ならば、それに従うまでです」

　男も続く。

「承知しました」

　カイルは頷いた。

「そうか」

　一歩、二人へ近づく。

「なら、肝に銘じろ」

「はっ」

「ここで守るべきものは、私ではない」

　二人は黙って聞いている。

「お嬢様だ」

「はっ」

「そして、お嬢様が守ろうとしているものすべてだ」

「承知しました」

　カイルは満足そうに頷いた。

「そうだ」

　そして、ふと思い出したように言う。

「一人、鍛えてほしい奴がいる」

「誰です？」

「見込みがある」

　二人の表情が変わった。

「どの程度の訓練を？」

「最短で鍛えろ」

「承知しました」

　女が尋ねる。

「怪我は、どこまで許容されますか？」

　カイルは少し考えた。

「骨折までだ」

「……承知しました」

　女は真顔で頷いた。

　男が横で小さく息を吐く。

「相変わらずですね」

「何がだ？」

「カイル様です」

　カイルは聞こえないふりをした。

「しばらくは、職人たちが常駐している宿に滞在してくれ。頼んだぞ」

「はい」

「承知しました」

　二人が頭を下げる。

　カイルはそのまま、その場を去っていった。

　その背中を見送りながら、男が女へ小さく声をかける。

「……でも」

「何？」

「カイル様、なんか楽しそうだな」

「……私も、そう思う」

　二人は顔を見合わせた。

　そして。

　初めて少しだけ笑った。

　　　　　＊

　その夜。

　リディアは机に向かっていた。

　目の前には、昼間の男から押収した紙。

　工場の図。

　倉庫。

　水車。

　人の動線。

　知られてはいけないものが、少しずつ外へ漏れ始めている。

　リディアは紙を見つめた。

　アレクから借りた千ペクトを返せるようになった。

　そして今度は、その二十倍を投資してもらった。

　もっと作れる。

　もっと売れる。

　もっと人を増やせる。

　もっと、この場所を豊かにできる。

　けれど。

　大きくなればなるほど。

　目を向ける人間も増える。

「……守らないと」

　リディアは呟いた。

　豊かになること。

　人が増えること。

　仕事が増えること。

　それだけでは足りない。

　作ったものを守る力も必要になる。

　リディアは、窓の外を見る。

　夜のリヴェルには、まだ明かりが少ない。

　それでも。

　工場の一角には、遅くまで働く人の灯りが見えていた。

　あの明かりを。

　この土地を。

　ここで暮らす人たちを。

　守らなければならない。

　リディアは、静かに紙を折った。

「……カイル」

「はい」

　いつの間にか、後ろに立っていた。

「これから、忙しくなりそうですね」

「ええ」

　カイルは答えた。

「ですから、忙しくなる前に準備しておきます」

「何を？」

　カイルは、ほんの少しだけ笑った。

「リヴェルを守る準備を」

　リディアは、その言葉を聞いて。

　小さく頷いた。

「……お願いします」

「お任せください」

　窓の外で。

　リヴェルの夜が静かに広がっていた。