『追放令嬢、嵐と戦い都市を作ります』 〜知識チートで廃村を国一番の領地にしたら、捨てた王太子が今さら焦りだしました〜ツイトシ（追都市）

第二章 都市開発編 〜砂糖の香る街〜

第27話 秘密

　翌朝。

　エドとバルトは、朝から鍋の前に立っていた。

「もう少しです」

「これ以上煮詰めると、焦げますよ」

　二人の間に置かれた鍋には、昨日の植物から煮出した液体が入っている。色は濃く、透明でもない。まだ、砂糖と呼べるようなものではなかった。

「味は？」

「甘いです」

　エドが答えた。

「かなり甘いですよ」

　リディアは鍋を覗き込んだ。

「じゃあ、砂糖になる可能性はあるのね」

「少なくとも、この植物に甘みがあることは間違いありません」

「そう……」

　リディアは少しだけ笑った。

　まだ成功とは言えない。けれど、これまで探していたものが、ようやく見つかったのかもしれない。

　　　　　＊

　そしてさらに数日後。

「リディア様！」

　外から声がした。

　振り向くと、ガレスが走ってくるところだった。

「お帰りなさい」

「ただいま戻りました！」

　ガレスは息を整えながら、背負っていた袋を下ろした。

「ありました」

「本当に？」

「はい」

　袋の中には、いくつもの根と乾いた種が入っていた。

「生えていた場所も確認してきました」

「ありがとう」

「それで……」

　ガレスは根を一つ取り出した。

「言われた通り、一番大きくて甘いものを選びました」

「食べてみたの？」

「はい」

「どうだった？」

「昨日のものより、少し甘かったです」

　リディアは目を輝かせた。

「そう……」

「全部を食べ比べたわけではありませんが、何本も比べてみました」

「十分よ」

　リディアは種の入った袋を受け取った。

「これを植えましょう」

「はい」

「甘いものを選んで、また種を取るの」

　ガレスは頷いた。

　まだ、この植物から本当に砂糖が作れるのかは分からない。それでも、少なくとも試してみる価値はある。

　　　　　＊

　その日の午後、リヴェルでは皆が慌ただしく動いていた。

　畑ではガレスの持ち帰った種を植え、屋敷では菓子を作っている。工房ではエドとバルトが砂糖作りを試し、これから建てる菓子工房についても話し合いが始まっていた。

　少し前まで、リヴェルで仕事と呼べるものは、ほとんど畑しかなかった。

　けれど、今は違う。畑を離れて菓子を作る女たちがいれば、道具を作る職人もいる。仕組みを考える技師や、売るための商品を作る者もいた。

　人も少しずつ増えている。麦が取れたことで村に戻ってきた者や、工事のために周辺から集まってきた者。出入りする商人や業者も増えた。

　畑仕事という今まで一つしかなかった道に、少しずつ別の道ができ始めている。

　　　　　＊

「ガレス」

「はい？」

　夕方、仕事を終えたガレスにカイルが声をかけた。

「少し、いいか」

「はい」

　二人は屋敷から少し離れた場所まで歩いた。

　しばらく、カイルは何も言わなかった。

「お前は、いつもリディア様のおそばにいるな」

「……そうですね」

　ガレスは苦笑した。

「リディア様が来てからは、ずっとですね」

「そうだな」

　カイルは前を向いたまま続けた。

「あの方は、元々、支配する側の人間だ」

　ガレスの足が、少しだけ止まった。

「これまでは不遇な境遇にあったからこそ、お前たちと同じ場所におられた。だが、リディア様はもう、自分の力でそこから抜け出し始めている」

　ガレスは黙っていた。

　分かっていた。たぶん、リディアが来た頃とは、もう何もかも違う。

　畑だけだった場所に人が集まり、新しい仕事が生まれた。アルヴェニアとの取引まで始まっている。そして、リディア自身も変わった。

「お前は農民だ」

　カイルが言った。

「このままでは、いずれあの方のそばにはいられなくなるぞ」

　胸の奥に、何かが落ちた。

「……俺は」

　ガレスは自分の手を見た。土のついた、これまで鍬を握ってきた手だった。

「俺は、農民です」

「ああ」

「それしか、できません」

「本当にそうか？」

「……え？」

　カイルがガレスを見る。

「リヴェルの人間は、今までずっとそうだった。生きるために畑を耕す。それが当たり前だった」

「はい」

「だが、今は違う」

　カイルは屋敷の方へ視線を向けた。

「選んでいいんだ」

「……選ぶ？」

「鍬を取ること以外の人生を」

　ガレスは何も言えなかった。そんなことを考えたことは、一度もなかった。

　明日も畑に出る。明後日も、その先も。そうして生きていくのが普通だと思っていた。

　けれど、厨房では女たちが新しい菓子を作り、工房ではエドやバルトが新しい道具を作っている。村の外から来た人間まで、この場所で仕事をしていた。

　みんな、自分のやることを見つけ始めている。

「……俺だけ」

　ガレスが呟いた。

　カイルは答えず、静かにガレスを見ていた。

「俺は……」

　ガレスは拳を握った。

「リディア様の役に立てるんでしょうか」

「それを決めるのは、お前だ」

「俺に、何ができるんですか」

「考えるんだ。自分で」

　ガレスは俯いた。しばらくして、小さな声で言う。

「……剣を」

「何？」

「剣なら……」

　ガレスは自分でも驚いたように顔を上げた。

「剣を取ることなら、できますか」

　カイルは、少しだけ目を細めた。

「触ったこともないだろう」

「ありません」

「戦ったことも？」

「ありません」

「それでも？」

「……はい」

　ガレスは答えた。

「俺も、何かできるようになりたいです」

「そうか」

　カイルは静かに頷いた。

「なら、剣を取るなら、私が取り立てよう」

　ガレスは目を見開いた。

「……俺を？」

「ああ」

「本当に？」

「お前が選ぶならな」

　カイルはそれだけ言った。

　ガレスはしばらく黙っていた。そして、はっきりと告げる。

「……お願いします」

　初めて、自分で選んだ。

　　　　　＊

　その頃、リディアは屋敷の窓から外を眺めていた。

　少し離れた場所で、カイルとガレスが話している。

「……何を話しているのかしら」

　やがて二人は別れ、ガレスがこちらへ戻ってきた。

「リディア様！」

「どうしたの？　何だか、嬉しそうね」

「明日から、少し忙しくなりそうです」

「何をするの？」

　ガレスは、鍬を握り直して笑った。

「……まだ、秘密です」