『追放令嬢、嵐と戦い都市を作ります』 〜知識チートで廃村を国一番の領地にしたら、捨てた王太子が今さら焦りだしました〜ツイトシ（追都市）

第一章 生き残り編 〜泥だらけの令嬢〜

第17話 砂糖の原料

　数日後。

「持ってきた」

　工事現場で技師と話していたリディアは、聞き慣れた声に振り返った。

「アレク様？」

　アレクはいつものように、気軽な商人の格好をしている。けれど、その手には何やら細長い木箱が抱えられていた。

「それは……？」

「おまえが欲しいと言っていたものだ」

「まあ」

　リディアの目が輝く。

「もう見つかったのですか？」

「探すと言っただろう」

　アレクは木箱を作業台の上に置いた。

「開けてみろ」

　リディアが蓋を開ける。

　中には、切りそろえられたサトウキビが何本も並んでいた。

「……これが？」

「サトウキビだ。南のほうで手に入った」

　リディアは一本を手に取った。

　見覚えのある形だった。

「本当に……」

「どうした？」

「いえ。ちゃんと見つかるものなのだな、と」

「おまえが欲しいと言ったものだ。見つけるくらいはする」

　あまりにも当然のように言うので、リディアは思わず笑った。

「ありがとうございます」

「礼はいい。それより、これで砂糖は作れるのか？」

「……たぶん」

「たぶん？」

　アレクの眉がわずかに上がる。

「知っているのではなかったか？」

「方法は知っています。でも、実際に作ったことはありません」

「……またそれか」

　呆れたような声。けれど、その口元には笑みが浮かんでいる。

「まあいい。やってみればいいだろう」

「はい」

　リディアはサトウキビを見つめた。

「ただ、リヴェルで育てるのは難しいと思います」

「冬があるからか」

「はい。でも、原料として持ち込めるなら話は別です」

「なるほど」

　アレクは頷いた。

「まずは外から持ってくる。それで試してみればいい」

「はい」

　リディアはサトウキビを作業台に置いた。

「まずは、汁を取り出す必要があります」

「絞るのか？」

「そうです」

「なら、水車が使えるな」

　リディアが目を瞬いた。

「水車で？」

「あの機械を作った連中なら、考えられるだろう」

　アレクは工事現場の奥を見た。

　そこでは、エドとバルトが何やら言い合っている。

「……あの二人なら、確かに考えてくれそうです」

「だろう」

　アレクがわずかに笑う。

　そのとき、少し離れた場所からカイルが歩いてきた。

「アレクシス様」

「カイル」

　カイルの視線が木箱に移る。

「もう手に入れたのですか」

「頼まれたものだからな」

「ありがとうございます」

　リディアが頭を下げる。

　カイルは木箱の中を確認した。

「サトウキビ……ですか」

「そうだ」

「どこから？」

「南のほうだ。少し遠かったが、商人仲間に当たった」

　カイルが頷く。

「なるほど」

　そして、リディアの目が木箱に向いているのを確認してから、声を落とした。

「……殿下」

「なんだ？」

「商人として振る舞うのであれば、もう少し商人らしくしてください」

「しているつもりだが」

「どこがです」

「商品を仕入れてきた」

「そういう意味ではありません」

　アレクがわずかに眉を寄せる。

「では？」

「もう少し、相手に対して丁寧に――」

「私は普通に話している」

「王族としては、でしょう」

「……」

　アレクが黙った。

　リディアは二人を交互に見た。

「お二人は仲がいいのですね」

「……そう見えるか？」

　アレクが尋ねる。

「はい」

「そうか」

　アレクは少しだけ笑った。

「長い付き合いだからな」

　カイルは小さく息を吐いた。

「では、私は技師たちを呼んできます」

「頼む」

　カイルが離れていく。

　リディアはもう一度、サトウキビを手に取った。

「これを絞って……」

「そうだ」

「それから煮詰めて」

「ああ」

「結晶を作って……」

「うん」

「分ける」

「……そこが難しいんだろう？」

「はい」

　リディアは頷いた。

「そこを、どうするか考えないといけません」

　　　　　＊

「つまり、汁の中から砂糖の結晶だけを取り出したい、と」

　エドが腕を組んだ。

「そうです」

　リディアは紙に簡単な図を書いた。

「最初に汁を取ります。それを煮詰めていくと、砂糖の結晶ができる……はずです」

「はず？」

　バルトが笑った。

「お嬢様は本当に、知ってるんだか知らねぇんだか分からんな」

「すみません」

「いや、面白ぇ」

　バルトはサトウキビを手に取った。

「これを潰して汁を取るなら、ローラーを使えばいい」

　エドが頷く。

「水車の動力も使えます」

「ただし、砂糖の結晶を分けるとなると別だ」

　エドが紙に円を描いた。

「前にお嬢様が言っていた、回転を使う方法ですか？」

「はい」

「遠心力を利用する」

「そうです」

　エドはしばらく図を眺めた。

「……仕組みとしては、考えられそうです」

　リディアの顔が明るくなった。

「本当ですか？」

「ただ、作ってみなければ分かりません」

「そうですよね」

　エドは円の中心に線を引いた。

「速く回す必要があるなら、軸の強度が問題になります。容器も、回転の偏りが出ないようにしなければならない」

　バルトも頷いた。

「回してみて、ぶれるようなら作り直しゃいい」

「簡単に言いますね」

「簡単じゃねぇから面白いんだろ」

　バルトが笑う。

　リディアも思わず笑った。

「では……まず、考えてみましょう」

「ええ」

「作ってみなければ分からない」

「そういうことです」

　リディアは紙に、回転や軸、容器、強度について書き込んだ。そして、その横に小さく「試作」と書いた。

　ただ甘いものが欲しかっただけだった。

　ジャムをもっと保存したい。ケーキを作ってみたい。そんな小さな思いつきだった。

　けれど。

　また一つ。

　リヴェルに、今までなかった仕事が生まれようとしている。

　　　　　＊

　夕方。

　アレクが帰ろうとしているところへ、リディアが駆け寄った。

「アレク様」

「どうした？」

「サトウキビ、本当にありがとうございました」

「礼はいい」

「でも、とても助かりました」

「そうか。それならよかった」

　アレクは振り返った。

「砂糖ができたら、俺にも食べさせてくれ」

「もちろんです」

「約束だ」

「はい」

　アレクは満足そうに頷いた。

「では、また来る」

「はい。またお願いします」

「ああ」

　アレクが歩き出す。

　その背中を見ながら、リディアは小さく呟いた。

「今度は、砂糖を作らなくちゃ」

　遠くで、水車の音が響いている。

　リディアは工房のほうを振り返った。

　あの人たちなら、きっと考えてくれる。

　――でも。

　ちゃんと砂糖になるかは、まだ分からない。

「……まずは、やってみましょう」

　リヴェルではまた一つ。

　新しい仕事が始まろうとしていた。