『追放令嬢、嵐と戦い都市を作ります』 〜知識チートで廃村を国一番の領地にしたら、捨てた王太子が今さら焦りだしました〜ツイトシ（追都市）

第一章 生き残り編 〜泥だらけの令嬢〜

第18話 砂糖を作る

　翌朝。

　工房の前には、昨日アレクが持ってきたサトウキビが並べられていた。

「これが、砂糖になるんですか？」

　エドが一本を手に取り、じっと眺める。

「ええ。中に甘い汁が入っています」

「……これに？」

　バルトも別の一本を持ち上げた。

「見た目は、ただの草みてぇだがな」

「私も、実物を見るのは初めてです」

「お嬢様が？」

「ええ」

　リディアは素直に答えた。

「作り方は知っています。でも、実際に作ったことはありません」

　エドとバルトが顔を見合わせる。

　それから、エドが少し笑った。

「なら、俺たちと同じですね」

「そういうことになりますね」

　リディアも笑った。

「では、やってみましょう」

　まずは、サトウキビから汁を取り出さなければならない。

　エドとバルトは、すぐに水車へ目を向けた。

「前に作った装置を使えそうです」

「回転をそのまま使うんじゃねぇ。こいつを二本の軸に伝えて……」

　バルトが木材に簡単な絵を描いていく。

　二本の円柱を向かい合わせ、その間にサトウキビを通す。水車が回れば軸も回り、二本の円柱が茎を挟んで潰していく仕組みだ。

「これなら、人間が一日中押すより楽だな」

「水車なら、川がある限り動かせます」

「問題は、どれくらい潰せるかですね」

　最初の試作品が作られた。

　水車を回すと、軸が回り、円柱も回った。

「入れてみます」

　リディアがサトウキビを差し込む。

　ぎり、と音がした。

　茎が潰れる。

　その下に置いた桶へ、液体が落ちた。

「……出た」

　エドが目を見開いた。

　バルトが桶を覗き込む。

「汁だ」

　リディアも身をかがめた。

　淡い緑色をした液体だった。

　指先に少しだけつけて、舐めてみる。

「……甘い」

「本当に、砂糖になるんですね」

「ふふ。正確には、砂糖になる成分が入った汁です」

「なるほど」

　エドはすぐに桶を持ち上げた。

「では、次です」

「ええ」

　けれど。

　次の工程は、簡単ではなかった。

「このまま煮ればいいんですか？」

「ええ。ただ、その前に不純物を取り除きます」

「どうやって？」

　リディアは少し考えた。

「……そこまでは、私も詳しくありません」

「お嬢様でも？」

「知識としては知っています。でも、ここにある道具でどうするかまでは」

　エドが頷いた。

「なら、試しましょう」

　汁を大きな鍋へ移す。

　火にかける。

　しばらくすると、表面に泡が浮かび始めた。

「これが不純物か？」

「全部ではありませんが、取り除いたほうがいいと思います」

　バルトが木べらで泡をすくう。

　何度も繰り返すうちに、汁は少しずつ濃くなっていった。

　甘い匂いが、工房いっぱいに広がる。

「……いい匂いですね」

　エドが呟く。

「砂糖菓子の匂いとは、少し違います」

「でも、甘い匂いだ」

　さらに煮詰めていくと、水分が減り、液体が重くなっていく。

　リディアは鍋を覗き込んだ。

「そろそろ、火を弱くしてください」

「このくらいですか？」

「もう少し」

　バルトが火を調整する。

　やがて、濃い茶色の液体になった。

「ここから……どうする？」

　リディアは鍋を見つめた。

「冷まして、結晶を作ります」

「結晶？」

「砂糖を、固体にするんです」

　エドが首を傾げる。

「液体から、固体に？」

「ええ」

　リディアは説明する。

　水分を減らし、砂糖が溶けきれない状態にする。そうすれば、砂糖が少しずつ結晶になる。

「……つまり、鍋の中で砂糖が生まれる？」

「そうです」

「面白ぇな」

　バルトが笑った。

　鍋を火から下ろす。

　そのまま、静かに冷ましていく。

　けれど。

　待っても、なかなか結晶は現れなかった。

「……できませんね」

「まだ早いんじゃねぇか？」

「そうかもしれません」

　さらに待つ。

　少しずつ温度が下がっていく。

　そして。

「……あ」

　エドが声を上げた。

　鍋の縁に、小さな粒が見えた。

「これ……」

　リディアが近づく。

　茶色い液体の中に、細かな粒が浮かんでいる。

「砂糖です」

「これが？」

「ええ」

　バルトが指先で一粒を取った。

「舐めてもいいか？」

「もちろん」

　バルトが舐める。

　しばらく黙ってから、目を丸くした。

「……甘ぇ」

　エドも一粒取る。

「本当だ」

　リディアも一粒を手に取った。

　口に入れる。

　甘い。

　けれど、いつも知っている砂糖とは違う。

　色も濃い。

　香りも強い。

　それでも。

「……砂糖です」

　思わず、笑みがこぼれた。

「砂糖が、できました」

　エドとバルトが顔を見合わせる。

「やったな」

「ああ」

　けれど、リディアはすぐに鍋へ視線を戻した。

「ただ……」

「まだ何かありますか？」

「ええ」

　鍋の中には、砂糖の粒だけではない。

　濃い液体も、まだ大量に残っている。

「この液体から、砂糖を分けたいんです」

「それが、昨日言っていた遠心力ですか」

「はい」

　リディアは頷いた。

「結晶と液体を、できるだけ分けたいんです」

　エドが鍋を覗き込む。

「なるほど……」

　バルトは腕を組んだ。

「なら、次はあれだな」

「水車ですか？」

「ああ」

　工房の隅には、まだ組み立て途中の装置が置かれている。

　回転する軸。その先に取り付ける容器。そして、それを受け止める枠。

「問題は、どこまで回せるかだ」

「速すぎても壊れるでしょうね」

「遅けりゃ分離できねぇ」

「では、そこを考えましょう」

　リディアは、二人の職人を見た。

　昨日までは、ただの知識だった。

　頭の中にあっただけの方法。

　それが今、目の前で形になっている。

　まだ粗い。

　まだ完成していない。

　それでも。

　確かに、砂糖になった。

　リディアは、小さな結晶をもう一度見つめた。

「……次は、もっときれいな砂糖を作りましょう」

　エドが笑う。

「やりましょう」

　バルトも頷いた。

「こいつぁ、面白くなってきた」

　工房の外では、水車が今日も回っている。

　川の流れを力に変えて。

　リディアは手のひらに残った小さな砂糖の粒を見つめた。

　まだ、始まったばかりだ。

　けれど。

　これが、ケーキになる。

　そう思うと、少しだけ胸が弾んだ。