『追放令嬢、嵐と戦い都市を作ります』 〜知識チートで廃村を国一番の領地にしたら、捨てた王太子が今さら焦りだしました〜ツイトシ（追都市）

第一章 生き残り編 〜泥だらけの令嬢〜

第16話 甘いものが欲しい

　カイルが来てから、数日が経った。

　リディアは朝から工事現場へ向かおうとして――ふと、足を止めた。

「……あら？」

　今日は、呼ばれていない。

　昨日までは、工事の進み具合を確認し、畑を見て、村の人たちと話をして、食事のことを考えているうちに一日が終わっていた。

　けれど今は違う。

　工事の人員配置はカイルが見ている。

　材料の手配も、道具の管理も、技師たちとの調整も任せられる。

　畑のことも、必要な作業はカイルが整理してくれていた。

「……私、時間があるわ」

　なんだか不思議な気分だった。

　リディアは机に向かい、一枚の紙を広げた。

　今のリヴェルにあるものを書き出していく。

　じゃがいも、麦、野菜。

　森で見つけた果実、ベリー。

「食べるものは……前より増えたわね」

　もちろん、まだ十分とは言えない。

　けれど、以前のように「次の収穫まで持つだろうか」と怯えるだけではなくなった。

　食料を作り、水を守り、川を整える。

　少しずつだが、リヴェルは変わっている。

　リディアはその下に、

　保存。

　と書いた。

「保存……」

　じゃがいもは貯蔵できる。

　麦も保存できる。

　でも果物は、そのままでは長く持たない。

　リヴェルのジャムは、砂糖を入れなくても甘いが、日持ちはしない。

　甘いものは貴重だから、村の人たちは喜んでくれたが。

「……もっと長く保存するなら」

　リディアは首を傾げた。

「……やっぱり、砂糖がいるわ」

　砂糖があれば、ジャムはもっと作りやすくなる。

　保存だけではない。

　砂糖があれば、果物を煮詰めるだけではなく、焼き菓子にも使える。

　干し木苺と合わせることもできる。

　そして――

「ケーキ……」

　思わず口に出した。

　王都にいた頃、リディアは何度も菓子を見てきた。

　華やかな焼き菓子や、果物を使った菓子、砂糖をふんだんに使った菓子。

　けれど、リヴェルでは砂糖は簡単に手に入らない。

　そもそも、この領地で砂糖を作ることができるのだろうか。

　リディアは紙の端に、知っている甘味料を書き並べていった。

　蜂蜜。

　サトウキビ。

　甜菜。

　ほかにもいくつか。

「……この土地なら」

　冬がある。

　そう考えると、サトウキビをここで育てるのは難しいだろう。

　少なくとも、今のリヴェルで最初に取り組むものではない。

　けれど。

「最初から、ここで作らなくてもいいわよね」

　原料を手に入れて、加工する。

　それなら可能性がある。

　問題は、砂糖をどう作るかだった。

　リディアは紙に、

　原料。

　と書いた。

　その下に、

　煮る。

　と書く。

　さらに考える。

　汁を取り出して、不純物を取り除いて、濃くして。

　結晶を作る。

　そして――結晶と液体を分ける。

「……回転させて」

　そこまで考えて、リディアは眉を寄せた。

　何かを回転させて、重さの違いを利用して分ける。

　そんな仕組みだったはずだ。

「遠心……」

　言葉だけが、記憶の奥から浮かんだ。

　けれど、それ以上は曖昧だった。

　実際に作ったことなどない。

「……またね」

　リディアは苦笑した。

「知っています。でも、やったことはありません」

　いつものことだ。

　だからこそ、誰かに相談する必要がある。

　幸い、リヴェルには今、エドとバルトがいる。

　水車を使った機械を作った二人なら、考えてくれるかもしれない。

　そして、もう一人。

「アレク様なら……」

　隣国との商売に詳しい。

　必要なものを探してくれるかもしれない。

　リディアは紙を見つめた。

　砂糖を作るための原料。

　それを手に入れることから始めればいい。

　　　　　＊

「砂糖？」

　その日の午後。

　訪ねてきたアレクは、リディアの言葉を聞いて目を丸くした。

「ええ。できれば、砂糖そのものではなく、砂糖を作れる原料を」

「……砂糖を、作る？」

「はい」

　リディアは頷いた。

「ジャムを作るだけなら、今のベリーでも十分です。でも、保存を考えると砂糖があったほうがいい。それに、砂糖があれば作れるものが増えます」

「例えば？」

「焼き菓子です」

「焼き菓子」

「ケーキも」

「……ケーキ」

　アレクの顔が、少し明るくなった。

「それは……食べてみたいな」

「私もです」

　リディアは真剣だった。

　アレクが思わず笑う。

「君は本当に、面白いことを考える」

「そうでしょうか？」

「ああ」

　アレクは少し考えた。

「それで、砂糖の原料というと、……きびだな。」

「ええ。リヴェルで育てることも考えていますが、きびは温かくないと育たないので……。まずは外から手に入れて試してみたいと思っています」

「なるほど」

「分かった。探してみよう」

「ありがとうございます」

「それで、砂糖を作る方法は？」

「大まかなことなら、分かります」

　リディアは少し言葉を選んだ。

「原料から汁を取り出して、きれいにして、煮詰めて、結晶を作る……はずです」

「はず？」

「……作ったことはありません」

「なるほど」

　アレクは楽しそうに笑った。

「いつもの君だ」

「いつもの？」

「知っている。でも、やったことはない」

「……はい」

　リディアは少し恥ずかしそうに頷いた。

「だから、技師の方と職人の方に相談します」

「そうだな。それがいい」

「他に必要なものがあれば言ってくれ。探してみる」

「はい」

　アレクが立ち上がる。

　そのとき、リディアはふと思い出した。

「あ、アレク様」

「うん？」

「また来ていただけますか？」

「なんだ？」

「砂糖のことで、もう少し相談したいことがあります」

「……砂糖のことで？」

「はい」

　リディアは何の疑問も持たずに頷いた。

「よろしくお願いします」

　アレクは一瞬だけ黙って、それから笑った。

「……分かった。また来る」

　　　　　＊

　その日の夕方。

　リディアはカイルに、砂糖の話をした。

「砂糖を作る、ですか」

「ええ」

　カイルは黙って紙に目を落とした。

「ジャムの保存だけではありません。砂糖があれば、果物を加工して、もっといろいろなものを作れます」

「菓子も？」

「はい」

「そして、それを売ることもできる」

　リディアは顔を上げた。

「……そうですね」

　カイルは紙に書かれた言葉を指で追った。

「食料を増やすだけではない。加工して価値を加える、ということですね」

「はい」

「ならば、砂糖そのものを作ることが目的ではありませんね」

「え？」

「砂糖を使って、リヴェルでしか作れないものを作る」

　リディアはしばらく考えた。

　ベリー、ジャム、ドライフルーツ、焼き菓子、ケーキ。

　そして、それを買う人。

「……商売にできるかもしれません」

「ええ」

　カイルは頷いた。

「リヴェルは、食べるためだけの領地ではありません。これからは、作って売ることも考えるべきでしょう」

　その言葉を聞いて、リディアは紙の端を見つめた。

　そこには、さっき自分で書いた言葉がある。

　砂糖。

　原料を手に入れる。

　砂糖を作る。

　ジャムを長く保存する。

　焼き菓子を作る。

　リディアは最後に、もう一つ書き足した。

　――売る。

「……やることが、増えましたね」

「はい」

　カイルが静かに答える。

「ですが、今までとは違います」

「？」

「今度は、食べるためだけではない」

　カイルは紙を見ながら言った。

「リヴェルで作ったものを、外へ出すための仕事です」

　リディアは、しばらくその言葉を考えていた。

　これまでずっと。

　どうすれば冬を越せるか。

　どうすれば麦を育てられるか。

　どうすれば洪水から畑を守れるか。

　そればかり考えてきた。

　けれど今は。

　どうすれば、ここで作ったものを誰かに届けられるか。

　そんなことを考え始めている。

「……少しずつ、変わってきていますね」

「ええ」

　カイルは頷いた。

「リヴェルも、あなたも」

　リディアは窓の外を見た。

　夕暮れの畑。

　工事の音。

　人の声。

　以前は静かだった領地に、少しずつ音が増えている。

　リディアは机に戻った。

　そして紙の一番下に、小さく書き足した。

　――ケーキ。

　書いたあと、少しだけ笑った。

「……作れるかしら」

　その小さな文字の向こうで。

　リヴェルは、まだ知らない。

　これから作ろうとしているのが、ただ甘いものだけではないことを。