『君を愛することはない、と言われても私はあなたを愛します』 〜わたしのざまぁは、あなたに幸せを感じる心を育てること〜

第5話 あなたの好きだった味

第5話　あなたの好きだった味

　朝の厨房には、焼きたてのパンの匂いが満ちていた。

　ぱちぱちと薪が爆ぜる音。大鍋の煮える音。忙しなく動く料理人たちの声。以前は冷たく感じていたその場所も、最近は少しだけ空気が変わっていた。

「そこの野菜、早く運べ！」

「はいはい、今やってる！」

「焦がすなよ！」

　怒鳴り声の合間に、くすくすと笑う声まで混じる。

　エルサは厨房の隅で、小さく目を細めた。

　最初は誰も口をきいてくれなかった。

　視線すら向けてもらえなかった。

　けれど今は違う。

　露骨な敵意は減り、挨拶を返してくれる人も増えた。

　理由はきっと、あの夜だ。

　ギルバートが初めて「温かい」と呟いた夜。

　あれから数日、ギルバートは時折、深夜の厨房へ現れるようになった。

「……また茶漬けか」

　不機嫌そうに言いながら、結局全部食べる。

　味はまだ戻っていないらしい。

　けれど温度や香りは少しずつ感じるようになっていた。

　エルサは嬉しかった。

　だからもっと、彼に食べてもらいたかった。

　もっと、幸せを感じてもらいたかった。

「奥様」

　低い声に振り返る。

　セドリックだった。

「おはようございます」

「随分早いですね」

「パン生地を発酵させていました」

　エルサは粉だらけの手を見せて笑う。

　セドリックは少しだけ目を細めた。

「旦那様は本日も執務室へ籠もっておられます」

「朝食は？」

「ほとんど召し上がっておりません」

　エルサの眉が下がる。

「やっぱり……」

　彼女は小さく考え込んだ。

　ギルバートは少しずつ変わっている。

　だがまだ食事を“楽しむ”ところまではいっていない。

　何かが足りない。

　そう思った。

「セドリックさん」

「はい」

「ギルバート様って、小さい頃はどんなものがお好きだったんですか？」

　老執事の動きが止まる。

「……どうしてそのようなことを」

「人って、懐かしい味を食べると安心するでしょう？」

　エルサは柔らかく笑った。

「だから、思い出の味なら少し違うかなって」

　セドリックはしばらく黙っていた。

　窓の外では白い雪が静かに降っている。

　やがて彼は、小さく息を吐いた。

「旦那様が幼い頃、奥様――つまりお母上がよく作っておられた料理があります」

「お母様の……」

「木の実の煮込みです」

「木の実？」

「ええ。砕いた木の実と蜂蜜、牛乳を使った古い郷土料理です。戦場へ行かれる前までは、よく召し上がっておられました」

　ギルバートの母。

　彼女はギルバートが十五の時に病で亡くなったと聞いている。

　エルサは胸の奥がじんわり熱くなるのを感じた。

「食べたら、思い出してくださるでしょうか」

「……どうでしょうな」

　セドリックの目が少しだけ遠くなる。

「旦那様は奥様が亡くなられてから、ほとんど笑わなくなられました」

　その声には長年の痛みが滲んでいた。

　エルサは静かに頷く。

「作ってみます」

「簡単な料理ではありませんぞ」

「はい。でも、食べてほしいんです」

　セドリックはその横顔を見つめた。

　どうしてこの少女は、ここまで誰かのために動けるのだろう。

　見返りもないのに。

　傷つけられてもなお。

　不思議な人だ、と老執事は思った。

　昼過ぎ。

　エルサは市場へ出ていた。

　冬の市場は寒い。

　白い息が行き交い、人々は厚手の外套へ身を包んでいる。

　焼き栗の香り。

　燻製肉の匂い。

　威勢のいい商人の声。

　エルサは露店を覗き込みながら、小さく目を輝かせた。

「これ……胡桃ですね」

「おうよ！　今年は出来がいいぞ！」

「こちらもください」

　木の実を選びながら、エルサは少し楽しくなっていた。

　誰かの好きなものを探す時間は、どうしてこんなに温かいのだろう。

　ギルバートはきっと知らない。

　誰かが自分のために料理を考える幸せを。

　帰宅した頃には、空が茜色に染まっていた。

　厨房へ戻ると、若いメイドが慌てて近づいてくる。

「ちょ、ちょっと！」

「はい？」

「その……危ないです！」

「え？」

　次の瞬間だった。

　ぐらり、と大鍋が傾く。

　熱湯が床へ零れそうになる。

　エルサが咄嗟に手を伸ばしたその時、メイドが彼女を引き寄せた。

「危ないって言ったでしょう！」

　熱湯が床へ散る。

　じゅうっと白い湯気が上がった。

　エルサは目を丸くする。

「ありがとうございます……！」

「べ、別に！」

　赤毛のメイドはぷいっと顔を逸らした。

　以前、食堂で無視していた少女だった。

　エルサは柔らかく笑う。

「優しいんですね」

「ち、違います！　仕事増えるの嫌なだけです！」

　顔を真っ赤にして怒鳴る。

　厨房の料理人たちが吹き出した。

「ミレーユ、お前わかりやすすぎるだろ！」

「うるさい！」

　わいわいと笑い声が広がる。

　その空気に、エルサは少し驚いた。

　この厨房で、こんな笑い声を聞く日が来るなんて。

　その夜。

　エルサは木の実を丁寧にすり潰していた。

　胡桃、アーモンド、少しの蜂蜜。

　牛乳を弱火で煮込み、ゆっくり混ぜる。

　甘く香ばしい匂いが漂う。

「いい匂い……」

　ミレーユが思わず呟いた。

「味見しますか？」

「えっ」

「熱いので気をつけてくださいね」

　差し出された匙を、ミレーユは恐る恐る口へ運ぶ。

　次の瞬間、目を見開いた。

「……おいしい」

　ぽつりと零れた声。

　優しい甘さだった。

　冬の夜に毛布へ包まれたみたいな味。

　エルサは嬉しそうに笑う。

「よかった」

　ミレーユはなぜか胸が熱くなる。

　この人は、誰かが美味しいと言うだけで、こんな顔をするのか。

　その時だった。

「何をしている」

　低い声。

　振り返ると、ギルバートが立っていた。

　黒い外套姿のまま、こちらを見ている。

　ミレーユは慌てて頭を下げた。

「だ、旦那様！」

　ギルバートの視線が鍋へ向く。

「……また妙なものを作っているな」

　エルサは少し笑った。

「ギルバート様の好きだった味です」

　一瞬。

　ギルバートの表情が止まる。

「……誰に聞いた」

「セドリックさんに」

「余計なことを」

　低く吐き捨てる声。

　だが以前ほど鋭くない。

　エルサは器へ木の実の煮込みをよそう。

「少しだけでもいかがですか？」

　ギルバートは黙ったまま器を見つめる。

　甘い香りがする。

　懐かしいような、遠い記憶を揺らす匂い。

　胸の奥が妙にざわついた。

　その時だった。

「……奥様」

　小さな声。

　エルサが振り返る。

　ミレーユは頬を赤くしながら俯いていた。

「その、私……お手伝いします」

　厨房が静まり返る。

　エルサの目が大きく開かれる。

「……はい」

　ふわり、と彼女は笑った。

　その笑顔を見た瞬間、ミレーユはなぜか泣きそうになった。

　冷え切っていた厨房に、今夜も温かな匂いが満ちていた。