『君を愛することはない、と言われても私はあなたを愛します』 〜わたしのざまぁは、あなたに幸せを感じる心を育てること〜

第4話 おこげの香り

第4話　おこげの香り

　夜半を過ぎた公爵邸は、墓所のように静かだった。

　廊下に並ぶ燭台の火は小さく、長い影が床へ落ちている。窓の外では冬の風が木々を鳴らし、遠くで雪混じりの雨が石畳を叩いていた。

　ギルバートは書類から顔を上げ、深く息を吐いた。

　机の上には未処理の報告書が山積みになっている。

　軍備の確認。

　領地の税収。

　国境付近の魔獣被害。

　どれも急ぎの案件だった。

　だが頭が鈍く重い。

　熱は下がったものの、身体の奥に鉛を流し込まれたような怠さが残っていた。

「……くそ」

　こめかみを押さえる。

　窓の外は真っ暗だ。

　どれだけ時間が経ったのかもわからない。

　夕食は運ばれてきていたが、ほとんど手をつけていない。

　どうせ味などしない。

　噛むことすら億劫だった。

　その時だった。

　ふわり、と。

　どこか香ばしい匂いが漂ってきた。

　ギルバートの眉がぴくりと動く。

「……何だ」

　焦げた醤油のような匂い。

　炭火に近い香ばしさ。

　それでいて不思議と優しい。

　鼻先をくすぐるその匂いは、静かな屋敷の中で妙に鮮明だった。

　ギルバートはゆっくり立ち上がる。

　気づけば足が動いていた。

　長い廊下を進む。

　近づくほど匂いは濃くなる。

　そして厨房前まで来た時、かすかな声が聞こえた。

「……もう少しでしょうか」

　女の声だった。

　扉の隙間から、暖かな灯りが漏れている。

　ギルバートは眉をひそめながら扉を押し開けた。

　ぱちり、と薪が爆ぜる音。

　そこは昼間とは別世界だった。

　大鍋の並ぶ広い厨房の隅で、小さな火が赤く揺れている。

　エルサはしゃがみ込み、小さな網の上で丸い何かを焼いていた。

「あ……」

　彼女は驚いたように顔を上げる。

「ギルバート様」

「何をしている」

　低い声。

　だが以前ほど刺々しくはなかった。

　エルサは少し困ったように笑う。

「夜食です」

「夜食？」

「余ったご飯がありましたので」

　網の上では、こんがり焼けた丸い米の塊がじゅうじゅう音を立てていた。

　表面には薄く醤油が塗られているのか、香ばしい匂いが漂っている。

　その横には湯気を立てる小鍋。

　鰹と昆布の出汁の香りが、柔らかく空気へ溶け込んでいた。

　ギルバートの腹が、小さく鳴る。

　沈黙。

　エルサがぱちぱち瞬きをする。

　ギルバートは露骨に顔をしかめた。

「……聞かなかったことにしろ」

「ふふ」

「笑うな」

「申し訳ありません」

　エルサは肩を揺らしながら、小さな器を取り出した。

「よろしければ召し上がりますか？」

「断る」

　即答だった。

　だがその瞬間、再び腹が鳴った。

　しかも今度はさっきより大きい。

　厨房の静けさの中で、やけにはっきり響いた。

　エルサは必死に笑いを堪えている。

　ギルバートは額を押さえた。

「……最悪だ」

「お仕事、お忙しかったのですね」

「余計な詮索はするな」

「では詮索ではなく心配にします」

「何が違う」

「気持ちです」

　意味がわからん、とギルバートは吐き捨てた。

　だがエルサは全く怯えない。

　彼女は焼き上がったそれを椀へ入れると、熱い出汁を注いだ。

　じゅわっ、と香ばしい音が立つ。

　湯気がふわりと立ち昇った。

　焼けた米の匂い。

　出汁の優しい香り。

　細かく刻んだ薬味の青い匂い。

　冬の冷えた空気の中で、それは妙に温かそうに見えた。

「どうぞ」

　差し出された椀を、ギルバートは睨む。

「……毒でも入っているのか」

「入っていたら私も食べません」

　エルサは自分の椀を見せた。

　確かに同じものだった。

　ギルバートはしばらく無言だったが、やがて諦めたように椀を受け取る。

　掌へじんわり熱が伝わる。

　その感覚に、わずかに眉が寄った。

　温かい。

　ただそれだけのことなのに、妙に違和感があった。

「冷めますよ」

「……わかっている」

　渋々、匙で出汁を口へ運ぶ。

　その瞬間。

　ふわり、と何かが胸へ落ちた。

　熱。

　柔らかな熱だった。

　喉を通り、冷え切った身体の奥へ染み込んでいく。

「……あ」

　思わず声が漏れる。

　味は、まだよくわからない。

　だが。

　温かい。

　本当に久しぶりに、そう感じた。

　ギルバートは目を見開いたまま固まっていた。

　エルサが不安そうに覗き込む。

「お口に合いませんでしたか？」

「……いや」

　言葉が詰まる。

　胸の奥が妙にざわついていた。

　湯気が視界をぼやけさせる。

「……温かい」

　掠れた声だった。

　エルサの目が大きく開かれる。

「え……？」

「熱いとか冷たいとか、そういう感覚はあった。だが……」

　ギルバートは椀を見つめた。

　立ち上る湯気。

　香ばしい匂い。

　指先へ伝わる熱。

「こんなふうに感じたのは、久しぶりだ」

　エルサは息を呑んだあと、花が咲くように笑った。

「よかった……！」

　その笑顔に、ギルバートはなぜか目を逸らした。

「大袈裟だ」

「でも嬉しいです」

「……お前は変な女だな」

「よく言われます」

　以前と同じ返事。

　だが今夜は、なぜか少しだけ違って聞こえた。

　ギルバートは再び茶漬けを口へ運ぶ。

　焼けた米の香ばしさ。

　優しい出汁。

　薬味の爽やかな香り。

　味は曖昧だ。

　それでも身体の奥が少しずつ解けていくようだった。

　気づけば、匙が止まらない。

　エルサは向かいで静かに微笑んでいる。

　その顔を見ていると、奇妙に落ち着かなかった。

「……お前は」

「はい？」

「なぜそこまで笑える」

　エルサは少し考え、それから小さく湯気へ目を細めた。

「温かいものを食べている時は、幸せだからです」

　薪がぱちりと爆ぜる。

　ギルバートは何も答えなかった。

　ただ、胸の奥に小さな熱が灯った気がした。

　それが何なのか、彼にはまだわからなかった。