『君を愛することはない、と言われても私はあなたを愛します』 〜わたしのざまぁは、あなたに幸せを感じる心を育てること〜

第2話 冷たい食卓

第2話　冷たい食卓

　朝の鐘が七つ鳴った頃、エルサは薄い毛布から静かに身を起こした。

　吐く息が白い。

　窓辺にはうっすらと霜が張りつき、灰色の空からは細かな雪が舞っていた。

「……寒いですね」

　小さく呟いて、自分で少し笑う。

　昨夜通されたこの部屋は、公爵夫人の部屋とは思えないほど質素だった。家具は最低限で、暖炉にも火は入っていない。

　けれど、リーベルト家の屋根裏部屋よりはずっと立派だ。

　そう思えば十分だった。

　エルサは簡素なドレスへ着替え、髪をまとめる。鏡に映る自分は相変わらず地味だった。蜂蜜色の髪も、少し垂れた目元も、社交界で称賛されるような華やかさはない。

　姉のクラリスなら、この屋敷でもすぐに人々を魅了しただろう。

　だが自分は違う。

　だからせめて、迷惑だけはかけないようにしよう。

　そう思いながら廊下へ出ると、すれ違ったメイドがぴたりと動きを止めた。

「あ……」

　若いメイドは露骨に困惑した顔をしたあと、慌てて頭を下げる。

「お、おはようございます」

「おはようございます」

　エルサが微笑むと、メイドはなぜか気まずそうに視線を逸らした。

　そのまま逃げるように去っていく。

　冷たい空気だけが残った。

　エルサは少し首を傾げる。

　嫌われている、というより。

　どう接していいかわからない、という空気だった。

　階下の食堂へ向かうと、長いテーブルの上には銀食器が整然と並んでいた。

　だが席についても、誰も料理を運んでこない。

　使用人たちは遠巻きに立っているだけだ。

　エルサは静かに待った。

　一分。

　五分。

　十分。

　やがて一人のメイドが無愛想に皿を置いた。

　硬くなった黒パン一つ。

　冷えた薄いスープ。

　それだけだった。

　メイドは目も合わせない。

「……ありがとう」

　エルサが言うと、メイドは驚いたような顔をして去っていった。

　エルサはスープを口へ運ぶ。

　冷たい。

　塩気もほとんどない。

　けれど彼女は文句を言わなかった。

　食べられるだけ幸せだ。

　そう思うのは、幼い頃からの癖だった。

　だがその時、食堂の奥から低い声が響いた。

「旦那様のお食事をお持ちしました」

　視線を向けると、数人の使用人が豪華な料理を運んでいる。

　焼きたての白パン。

　肉のロースト。

　湯気を立てる濃厚なシチュー。

　香辛料の香りがふわりと広がり、エルサの腹が小さく鳴った。

　だが料理はそのまま別室へ消えていく。

　公爵はいつも一人で食事をするらしい。

　エルサは少しだけ寂しそうに目を伏せた。

　こんなに美味しそうなのに。

　一人で食べるのは、きっと味気ない。

「奥様、お食事はお済みですか」

　振り返ると、老執事セドリックが立っていた。

　白髪混じりの髪をきっちり撫でつけ、背筋を真っ直ぐ伸ばしている。

「はい。とても美味しかったです」

　セドリックの片眉がわずかに動いた。

　どう見ても美味しい食事ではなかったからだ。

　だがエルサは本気で言っているらしい。

「……そうですか」

「ギルバート様は、いつもお一人で？」

「旦那様は他人との食事を好まれません」

「そうなのですね」

　エルサは少しだけ悲しそうに微笑んだ。

「寂しいですね」

　セドリックは答えなかった。

　いや、答えられなかった。

　この屋敷で“寂しい”という感情を口にした人間を、彼は何年も見ていなかったからだ。

　昼過ぎ。

　エルサは屋敷の裏庭へ出ていた。

　雪の残る庭は静かで、白い息だけが空へ溶けていく。

　だが片隅には、小さな薬草畑が残っていた。

「あ……タイム」

　エルサの目が少し輝く。

「ローズマリーも……」

　指先で葉を擦ると、爽やかな香りがふわりと広がった。

　懐かしい匂いだった。

　昔、厨房の隅でこっそり料理を覚えた頃を思い出す。

　エルサは静かに籠へ薬草を摘み始めた。

　その時だった。

「何をしている」

　低い声。

　振り返ると、料理長らしい男が立っていた。

　恰幅の良い中年男で、眉間に深い皺を寄せている。

「申し訳ありません。少し薬草を……」

「勝手なことをされては困る」

「……はい」

「厨房への立ち入りも許可されていない」

　冷たい口調だった。

「奥様だからといって特別扱いはできませんので」

　エルサは小さく頭を下げた。

「申し訳ありませんでした」

　男は鼻を鳴らして去っていく。

　雪を踏む音だけが残った。

　エルサはしばらく立ち尽くしていたが、やがて小さく息を吐いた。

「困らせてしまいましたね……」

　けれど、捨てられた薬草まで放置するのはもったいない。

　エルサは周囲を見回し、誰もいないのを確認すると、そっと落ちていた野菜くずを拾い始めた。

　少し傷んだ人参。

　芯に近いキャベツ。

　硬いパンの端。

　工夫すれば、十分スープになる。

　日が落ちる頃。

　使用人たちが休憩へ向かった隙に、エルサは小さな厨房の隅を借りた。

　鍋へ水を張る。

　野菜を刻む音が静かな厨房に響く。

　とん、とん、とん。

　包丁を握ると、不思議と心が落ち着いた。

　ローズマリーを加える。

　じわりと香りが立つ。

　小さな鍋から立ち上る湯気は、冷え切った厨房の空気をほんの少しだけ柔らかくした。

「いい匂い……」

　エルサは小さく笑った。

　野菜くずのスープ。

　贅沢とは程遠い。

　けれど丁寧に煮込めば、ちゃんと人を温められる。

　木匙でそっと味を見る。

　薄い。

　でも優しい味だった。

　その時。

「……何をしておられるのです」

　背後から声がした。

　驚いて振り返ると、セドリックが立っていた。

　エルサは慌てて頭を下げる。

「も、申し訳ありません！　勝手に厨房を……」

「叱っているわけではありません」

　老執事は静かに鍋を見つめた。

　立ち上る湯気。

　薬草の香り。

　温かな匂い。

　この屋敷では、随分久しく感じていなかった空気だった。

「それを、どうなさるおつもりで」

「え？」

「そのスープです」

　エルサは少し恥ずかしそうに笑った。

「捨てられる食材がもったいなくて……。あと、もしよかったら、夜食にしようかなと」

「ご自分のために？」

　するとエルサは首を振った。

「ギルバート様、お忙しそうでしたから」

　セドリックの目がわずかに見開かれる。

「温かいものを飲むと、少し楽になりますので」

　静かな声だった。

　押しつけがましさは欠片もない。

　ただ本当に、相手の体を案じている声だった。

　セドリックはしばらく黙っていたが、やがてぽつりと呟いた。

「旦那様は、味覚を失っておられます」

　エルサの目が大きく揺れる。

「……え」

「何を食べても味がしないそうです」

　鍋の湯気がゆらゆらと揺れた。

　エルサはそっとスープを見つめる。

　こんなにも温かな匂いがするのに。

　何も感じられないなんて。

　胸の奥が、きゅっと痛んだ。

「……それは、とても寂しいですね」

　その言葉に、セドリックはゆっくり目を閉じた。

　外では雪が静かに降り続いていた。