『君を愛することはない、と言われても私はあなたを愛します』 〜わたしのざまぁは、あなたに幸せを感じる心を育てること〜

第1話 君を愛することはない

第1話　君を愛することはない

　冬の雨が、ヴァルハルト公爵邸の窓を静かに叩いていた。

　高い天井。黒檀の柱。冷え切った大理石の床。廊下には暖炉がいくつもあるというのに、不思議なほどこの屋敷には温もりがなかった。

　エルサは、ぎゅっと指先を握りしめた。

　白い手袋の下で、指が冷えている。

　けれど震えているのは寒さのせいだけではなかった。

「奥様、こちらです」

　年老いた執事が無表情に扉を開く。

　重厚な扉の向こうは、公爵の私室だった。

　ほの暗い部屋の奥で、一人の男が窓辺に立っている。

　銀灰色の髪。

　広い背中。

　軍服のように隙なく整った黒い衣服。

　アルヴェイン王国最強の英雄。

　ギルバート・フォン・ヴァルハルト公爵。

　だがその姿には、華やかな婚礼の余韻など欠片もなかった。

　執事が静かに頭を下げる。

「旦那様、奥様をお連れしました」

「ああ」

　低い声だった。

　冷たい、冬の鉄のような声。

　扉が閉まる。

　静寂。

　雨音だけが遠く響いている。

　エルサは小さく息を吸った。

　今日からこの人が夫になる。

　そう思って胸を高鳴らせるほど、夢見がちな少女ではもうなかった。

　リーベルト男爵家の次女として生まれてから二十年。エルサはずっと“いらない子”として生きてきた。

　姉のクラリスは美しかった。

　社交界の花と呼ばれ、両親の自慢だった。

　だがエルサは地味で、不器用で、愛想も悪いと言われ続けた。

　華やかなドレスは姉に。

　温かな部屋も姉に。

　エルサに与えられたのは、冷たい屋根裏部屋と、使用人のような仕事だけだった。

　それでも料理だけは好きだった。

　煮込み鍋から立つ湯気も、焼きたてのパンの香りも、誰かが「美味しい」と笑う瞬間も。

　それだけは、エルサにとって世界で一番幸せなものだった。

「座れ」

　ギルバートが振り返りもせずに言った。

「はい」

　エルサは静かにソファへ腰掛けた。

　革張りのソファは冷たかった。

　まるでこの屋敷そのもののようだ、とエルサは思う。

　やがてギルバートが振り返った。

　息を呑むほど整った顔立ちだった。

　けれど、その瞳には何の熱もない。

　凍った湖の底を見ているような目だった。

「先に言っておく」

　低い声が部屋に落ちる。

「君を愛することはない」

　エルサは静かに瞬きをした。

　やはり。

　そういう言葉が来る気はしていた。

　ギルバートは王国でも有名だった。冷徹公爵。氷の英雄。戦場では鬼神のように敵を屠り、社交界では誰にも心を開かない男。

　政略結婚を嫌っているという噂も聞いていた。

「この結婚は契約だ。後継ぎが必要になれば協力はしてもらう。だが、それ以上を期待するな」

　淡々とした口調だった。

　まるで書類を読むように感情がない。

「君も理解して嫁いできたはずだ」

　普通の令嬢なら泣いただろう。

　あるいは怒ったかもしれない。

　だがエルサは、胸の奥に小さな痛みを感じながらも、不思議と絶望はしなかった。

　この人はきっと、最初からこういう人ではなかったのだ。

　そう思った。

　こんなにも冷たい目をするまでに、どれほど孤独だったのだろう。

　エルサはそっと微笑んだ。

「わかっています」

　ギルバートの眉がわずかに動く。

「それでも私は、あなたを愛します」

　その瞬間。

　部屋の空気が凍りついた。

　ギルバートの目が鋭く細まる。

「……は？」

「愛されないことには慣れていますので」

　エルサは静かに言った。

「ですから、どうかお気になさらないでください」

「……気味の悪い女だな」

　吐き捨てる声。

　だがエルサは俯かなかった。

　ギルバートは苛立ったようにネクタイを緩める。

「何が目的だ」

「目的、ですか？」

「公爵夫人の地位か。金か。社交界か」

　エルサは少し考えてから、小さく首を振った。

「温かい食卓です」

「……何？」

「みんなで美味しいものを食べる時間が、私は好きなんです」

　ギルバートは完全に黙った。

　理解不能なものを見る目だった。

　やがて彼は冷笑した。

「くだらん」

　その声には、奇妙な苛立ちが滲んでいた。

「そんな綺麗事を信じているのか」

「はい」

「人は裏切る。愛情など一番当てにならん」

「そうかもしれません」

　エルサは素直に頷いた。

「でも、美味しいものを食べている時だけは、少しだけ優しくなれる気がするんです」

　沈黙。

　雨音だけが静かに響いていた。

　ギルバートはしばらくエルサを見下ろしていたが、やがて興味を失ったように背を向けた。

「好きにしろ」

「はい」

「ただし期待するな。私は君に何も返さん」

　その言葉は冷たかった。

　けれどエルサは、ほんの少しだけ安心した。

　この人は、最初から拒絶してくれる。

　だから期待して傷つくこともない。

「失礼します」

　エルサが立ち上がると、ギルバートがふと口を開いた。

「……なぜ笑える」

「え？」

「愛されないと言われて、なぜそんな顔ができる」

　エルサは少し困ったように笑った。

「たぶん、慣れているからです」

　その瞬間。

　ギルバートの眉がわずかに寄った。

　ほんの一瞬だけ。

　痛みのようなものが、その瞳を過った気がした。

　だが次の瞬間には消えていた。

「下がれ」

「はい。おやすみなさいませ、旦那様」

　エルサは頭を下げ、部屋を出た。

　廊下は静かだった。

　遠くで時計の針が鳴っている。

　エルサは小さく息を吐く。

　胸は少し痛かった。

　それでも不思議と涙は出なかった。

　扉の向こうには、冷たい孤独を抱えた人がいる。

　あの人はきっと、温かいスープの味も、焼きたてのパンの匂いも、誰かと囲む食卓の幸せも、全部忘れてしまったのだ。

　なら。

　いつか思い出してもらえたらいい。

　エルサはそっと窓の外を見た。

　冬の雨はまだ降り続いていた。