未完の大魔導士――俺の近くでは何も完成しない――

第8章「帰還ゲートは完成しない」

第134話「荒海の向こうの声」

　声が届く時間が短いほど、伝えたい言葉は多くなります。

　けれど、待っている人が最初に知りたいのは、長い説明ではないのかもしれません。

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　王核大陸(おうかくたいりく)へ転移して、十一か月目。

　全ての分散座標(ぶんさんざひょう)が揃った夜、【万式魔導環(オムニア)】は断航海域(だんこうかいいき)の向こうから、極めて弱い人間圏の反応を拾った。

　灰橋宿(はいばしやど)の地図塔(ちずとう)最上階には、王核大陸側で集めた五枚の座標片が円形に並べられている。

　中央にはオムニア。

　外周にはセレネの三重術式環。

　フィアの記録札。

　ノアの九十九式固定具。

　ミュラが地脈音を読むための小さな骨笛。

　レイルは壊れたままの【灰環仮導杖《グレイ・サークル・ロッド》】を床へ立てた。

　帰還ゲートを開くのではない。

　まずは、掌ほどの観測窓(かんそくそう)を作る。

　――それは、向こう側の現在座標を、十秒だけ見るための接続だった。

「確認します」

　フィアが記録札を開く。

「目的は生存確認と現在座標の照合。個人帰還座標の固定は行いません。接続時間は最大十秒。白環命令の混入を確認した場合、即時切断します」

「十秒では短い」

　レイルが言う。

「中盤の人間圏側転移実験は、接続を延ばしたことで断航海域上空へ出口がずれました」

「分かってる。でも、十一か月分を十秒で説明するのは無理だろ？」

「説明する必要はありません」

　セレネが淡金髪を耳へかけ、青紫の瞳で術式環を見る。

「最初は、こちらがみな、生きていると伝えるだけです。研究報告も、王核大陸の政治も、後でできますから」

「後がある保証は？」

「保証がないから、最初の十秒で全てを詰め込むのですか。それでは一語も届かない可能性がありますよ」

　レイルは返事を飲み込んだ。

　（言いたいことは山ほどある。心配をかけたこと。帰れなかった理由。新しい仲間。王核大陸が同じ世界だったこと。ニアが少し触れられるようになったこと）

　けれど、母が最初に聞きたいのは、報告書ではない。

「レイル、紙」

　リィナが大きな白紙を差し出した。

「何を書く？」

「一番先に見せたいこと」

「全員の名前か？」

「長い。窓が小さかったら読めないよ」

「じゃあ、何だよ」

　リィナが炭筆を握る。

　大きく、二文字を書く。

【生存】

　その下へ、レイルが書き足す。

【全員】

「これでいい」

「四文字だね」

「十分だな」

　ニアが少女型で紙の上から覗き込む。

『ニアちゃんも全員に入ってます？』

「もちろん、入ってる」

『即答、アゲです』

　ノアが術式筒を接続する。

「観測窓の九十九％を形成します。最後の一％は、人間圏側の受信波が重なった時だけ完成させます」

「向こうが受け止めていなければ？」

　アルドが尋ねた。

「窓は開きません。断航海域へ光が漏れるだけです」

「なら、向こうが待ってくれていると信じるしかないな」

「ただ信じるのではなく、前回から続く周期信号を根拠にしています」

「言い方を変えただけで、同じでは？」

「違います」

『でもノア様、ちょっとだけ信じてる顔してますよ』

「ニア、口をふさぎますよ」

『はいはい、作業しまーす』

　ミュラが骨笛へ息を吹く。

　低い音が地図塔の床を震わせる。

「地脈、東。海の下、細い。三回目で、人の側」

　ラガンが窓の外を警戒する。

　ガズルは大鍋炉へ火を入れ、魔力供給を安定させる。

　ノエラはノアの背後に立った。娘には触れない。

　ただ、血統経路が乱れた場合に支えられる距離を保っていた。

「人間圏側、周期接近」

　ニアの表示が赤から金へ変わる。

『三、二、一――今！』

「九十九式、終端解放(エンドリリース)！」

　ノアが叫ぶ。セレネの三重術式が一つへ絞られる。

　レイルは完成圧力を一瞬だけ【未完】として受け、フィアの合図で返す。

「第一番――完成！」

　空間へ、掌ほどの円が開いた。

　最初は白い霧。

　次に、石造りの広い室内。

　王立結着学院の地下実験室。

　そこには、エルシアがいた。

　いつもと同じ二十代後半ほどの若い外見。だが金髪は乱れ、目の下には濃い疲労がある。隣ではロッテが受信盤へしがみつき、ユノが剣で逆流する魔力を切り流し、カインが石板を掲げていた。

　映像だけで、音は届かない。

　レイルは紙を窓へ向ける。

【全員、生存】

　向こう側で、エルシアの目が見開かれた。

　ロッテが口元を押さえる。

　ユノが両手を大きく振る。

　カインは石板へ文字を刻み、窓へ掲げた。

【帰路、維持】

　フィアが秒数を読む。

「残り七秒」

　エルシアの後ろへ、人が増える。

　レイルの母エナ。

　栗色の髪を乱したまま、窓へ走り寄る。

　父バルドは、普段より痩せた顔でその肩を支えていた。

　リィナの家族。

　セレネの関係者。

　学院教官。

　そして、見知らぬ顔だが、おそらく捜索隊。

「残り五秒！」

　ロッテが受信線を一つ追加する。

　映像へ音が混じった。

　激しい雑音。

　その中から、エナの声が届く。

「レイル――無事でよかった！　帰ってきて！」

　レイルの喉が閉じた。

　準備していた説明が、全て消える。

　バルドが窓へ近づく。

「何人増えていても構わない。帰ると言った全員を連れてこい！」

　リィナの家族の声も重なる。

「剣を置いて帰れとは言わない！　折れていても、そのまま帰ってきなさい！」

「残り三秒」

　レイルは声を出そうとするが、出ない。

　リィナが背中を叩いた。

「レイル！」

　息が戻る。

「……帰ります！」

　声が震える。

「全員で帰る！」

　観測窓が閉じた。きっちり十秒だった。

　誰もその場ですぐには動けなかった。

　レイルは紙を持ったまま、閉じた空間を見る。

　（帰る場所は残っていた。俺が変わっても、人数が増えても、昔のままじゃなくても）

　リィナが横へ立つ。

「......言えたね」

「説明は何もできなかった」

「最初はあれでいいでしょ」

「母さんの顔、痩せてた」

「私の家も。お母さん、怒ってた」

「帰ったら謝ろう」

「私も。たぶん、最初に抱きしめられて、その後で怒られる」

「順番が逆じゃないか」

「家によるよ」

　セレネは眼鏡を外し、目元を指で押さえていた。

　レイルが見ると、すぐにかけ直す。

「......泣いてないですよ？」

「何も言ってないが」

「言いそうな顔でした」

「泣いてもいいと思う」

「その許可は不要です」

　言い切った後、セレネの周囲へ小さな光球が三つ浮いた。

『感情光、三個。泣いてない判定はちょい厳しいかも』

「ニア」

『はい、黙りまーす』

　ミュラは窓が閉じた場所を見上げていた。

「レイル、帰る？」

「ああ」

「ミュラ、行かない」

「分かってる」

「分かってる顔、嫌い」

　ミュラは骨笛を握りしめ、地図塔を飛び出した。

　レイルが追おうとする。

　ラガンの太い腕が前へ出た。

「すぐ慰めるな」

「でも――」

「残る側にも、自分で怒る時間がいる。お前が帰ると決めたことを、あいつが今すぐ笑って受け入れる必要はない」

「放っておけと？」

「後で行け。今は追えば、あいつが泣く場所と時間まで奪う」

　レイルは足を止めた。

　（待つことは、何もしないことじゃない。リィナに教えられたばかりだ）

　その時、観測窓の跡へ白い線が走った。

　円形の光が、地図塔の天井近くまで広がる。

　アルケインが現れた。

　白い長衣。

　性別も年齢も断定できない整った顔。感情のない静かな微笑。

「座標は確認されました」

　声は優しい。

「正規帰還ゲートを使用できます」

　白い円の向こうに、人間圏の学院が映る。

　さきほどの不安定な観測窓とは違う。

　揺れない。

　雑音もない。

　完全に見える。

　あまりにも正しく、美しい帰還ゲートだった。

　人間圏側では、観測窓が閉じた後も作業が続いていた。

　エナは窓の跡へ手を当てている。

　バルドが隣へ立つ。

「全員で帰ると言ったな」

「あの子らしい」

「一人なら早く帰れると言われても、断るだろう」

「だから、こちらが全員分を開けておかないと」

　エルシアが受信盤へ戻る。

「泣くのは後。今の接続で向こうの現在座標が取れた。受信杭を再調整するよ」

「先生、目が赤いです」

　ユノが言う。

「睡眠不足だ」

「レイル君と同じ言い訳ですね～」

「勇者候補。余裕があるなら外周杭を三本増設」

「はいはい。照れ隠しの追加作業、受理します」

「誰に習った、その口」

　カインが石板へ書いた。

【バカ弟子の周囲】

　エルシアが石板をひったくる。

「お前まで乗るんじゃない！」

　笑いが起きた。

　十一か月ぶりの声は、両側へ次の作業を残した。

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【今回の登場人物】

・レイル・アルヴァート

　十一か月分の説明を捨て、両親へ「全員で帰る」と最初の約束だけを届けた少年。

・リィナ・アルセイル

　声を失ったレイルの背中を叩き、自分の家族へも今の剣を持ったまま帰ると決めた少女。

・セレネ・グランツ

　十秒の接続を欲張らず生存確認へ絞り、閉じた後に感情光を三つ浮かべた術式設計者。

・ミュラ

　レイルの帰還を理解しながら、残る側の怒りと寂しさを隠さず地図塔から飛び出した案内人。

・ラガン・ティグリス

　泣く場所まで奪うなとレイルを止め、残される側へ自分で感情を扱う時間を渡した虎人戦士。

・エナ・アルヴァート

　昔のままではなく、王核大陸で変わった現在の息子へ帰ってこいと伝えた母親。

・バルド・アルヴァート

　同行者が何人増えていても、全員を連れて帰れと息子へ託した父親。

・エルシア・ヴァント

　十秒の観測成功を感傷で終わらせず、現在座標を使った受信杭の再調整へ入った師匠。

・アルケイン

　両大陸が苦労して作った観測窓よりも完全な正規帰還ゲートを、静かに提示した白い案内人。

【今回の能力・設定メモ】

・観測窓

　帰還ゲートを開く前に、両大陸の現在座標を十秒だけ接続する小規模空間術式。個人座標は固定しない。

・現在座標

　一年前の出発位置ではなく、現在の学院と現在の帰還者を結ぶために必要な情報。

【次回】

　完全な正規帰還ゲートが、王核大陸で得た一年を切り落とす条件を提示します。

　十秒の窓でも、「”帰ってきて”」という声は海を越えました。レビュー、ブックマーク、フォローで、両大陸へ届いた最初の約束を応援してください。