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第125話「迷わない指示」

　全てが見えてから決めるのでは、間に合わない時があります。

　不明を不明のまま残し、それでも一つを選ぶ責任が必要です。

　王核大陸(おうかくたいりく)へ転移して、六か月半。

　灰橋宿の滞在札は、最初の七日札から数えて六度目の更新を迎えていた。

　その朝、灰環継路組合《アッシュ・ロード・ギルド》の掲示板へ黒い救助札が貼られた。

【鳴霧谷(めいむこく)・測量班二名未帰還】

　鳴霧谷では、霧の中へ音が残る。

　昨日の声が今日の壁から聞こえ、魔物の鳴き声が人の助けを真似る。

　大人数で入れば、互いの声を追って散開する危険がある。

　組合が先遣へ選んだのは、アルドとフィアだった。

「なぜ俺たち二人だ」

「前回の夜番で、指示番号への追従率が百％だったためです」

「戦闘力では？」

「貴方が前衛、私が位置と条件を管理します。相性判定は白環の数字ではなく、組合実績に基づいています」

「なら問題ない」

　ノアが横から口を挟む。

「問題はあります。医療担当なしで負傷者を連れ帰れるのですか」

「谷入口で待機してください。内部の反響を増やす人数は避けます」

「私なら静かに歩けます」

「貴方は議論中の声量が最大です」

「良い指摘ですが、今は腹が立ちます」

　アルドは装備を締める。

「戻る」

「当然です」

「フィアの指示なら迷わないからな」

「その言葉を任務前に言うと、私の失敗条件が増えます」

「信頼していると言っただけだが......」

「……では、重くしすぎないよう受け取ります」

　鳴霧谷の入口で、フィアは道を四つへ番号分けした。

　第一枝路。

　第二枝路。

　第三枝路。

　帰還用の零番路。

「方角は見ないでください。分岐の札と番号だけを追います」

「了解した」

　霧の中へ入ると、すぐに声が聞こえた。

「助けてーっ！」

　右から。

　続けて、左奥から同じ声。

　さらに頭上から、僅かに遅れて響く。

「三つ声が確認できるな」

「行方不明者は二名です。一つ以上は偽物(フェイク)です」

「どれを選ぶ」

　フィアは記録札へ音の間隔を書く。

　第一枝路には足跡がある。

　第二枝路には血痕。

　第三枝路には人の装備片。

　どれも本物らしい。　さらに観測すれば、確度は上がる。

　しかし霧の魔力濃度も上がっている。

　以前のフィアなら、未確認のまま進むことを避けた。

「第二枝路を捨てます。救助対象の声が混じっている可能性はありますが、ここへは入りません」

「根拠を聞かせろ。俺は従うが、何を捨てる判断なのかは知っておきたい」

「不十分です。ただ、第二枝路だけ、こちらの声が返ってきません。入った音を飲み込み、帰還用の反響を返さない構造です。救助できても、私たちまで戻れない可能性が高い」

「間違っている可能性はどうだ？」

「あります。本物の声を捨てる可能性も、偽物を選ぶ可能性も残っています」

「それでも、お前は第二枝路へ入らないと決めたのだろう？」

「はい。正解だからではなく、失敗した時に帰路を残せる方を選びます」

「なら進む。間違っていた場合は、戻って次を選ぶ。ここで止まり続けるよりいい」

　アルドは迷わなかった。

　第三枝路の奥で、測量班を発見する。

　一人は脚を負傷。

　もう一人は、長い腕を持つ猿型魔物に追われていた。

【声盗猿(エコー・エイプ)】。

　喉の袋へ人の声を保存し、擬態して別方向から助けを呼ぶ魔物である。

「右、一体。上、二体。後方は空欄です」

「空欄？」

「見えていません。安全とは言っていません」

「分かった。背後も警戒する」

　アルドは盾で右の一体を受け、剣の腹で谷壁へ押しつける。

　頭上から二体が落ちる。

　フィアは石を投げ、落下位置を半歩ずらす。

「第三体、左肩。四秒後！」

「見えた」

　アルドの剣が振り返りざまに魔物の爪を弾く。長く戦闘も行わなかった。

　だが、全ての声が別方向から聞こえる谷で、二人は一度も互いを見失わなかった。

　負傷者を担ぎ、零番路へ戻ろうとした時、谷壁が崩れた。

　予定した帰路が塞がる。

「追加観測に三分必要です」

「負傷者は三分持ちそうか？」

「保証できません」

「なら決めろ」

　フィアは谷壁の薄い箇所を指す。

「新しい出口を作ります。地図にはない道です」

「組合規則ではどうなっていた？」

「緊急時の地形破壊を許可。修復報告必須です」

「了解」

　アルドは剣を両手で握り、岩壁の亀裂へ叩き込む。

　一度。

　二度。

　三度目で外気が入った。

　全員が谷外へ出た時、フィアは初めて深く息を吐いた。

　（間違っていたかもしれない。それでも、待ち続けて失うより、自分で選んで全員を戻した）

　膝が僅かに震えているのは、魔力切れではない。判断を自分のものとして引き受けた反動だった。

「お前の指示だけは、道を失わないな」

「また同じ評価ですね」

「前より確信になった」

「個人的な発言として受け取っても？」

「違いが分からないが――」

「……今は、それで結構です」

　入口で待っていたノアは、負傷者より先にアルドの腕と肩を確認した。

「筋肉損傷あり。魔力消費過多。睡眠不足。フィア、なぜもっと早く戻さなかったのですか」

「予定より十三分早いです」

「十三分しか早くない！」

「救助者二名を連れていました」

「正論です。ですが今日は素直に喜べませんね」

『ノア様、二人で成功したの普通に気にしてません？』

「医療担当として心配しているだけです！」

「声が大きいです」

「フィアは黙っていてください。いえ、今の指摘は正しいです、もっと言ってください」

　組合評価札へ、一瞬だけ白い文字が浮かんだ。

【完遂個体＋記録個体】

【適合率：上昇】

【九十九個体：排他反応を確認】

　フィアは最後の一行だけを手で隠した。

　ノアは文字を見なくても、隠されたことには気づく。

「何を隠しました？」

「未確認の感情評価です。本人へ提示する価値がありません」

「私本人の評価では？」

「だからこそです」

　ノアは追及しかけ、やめた。代わりに保存血を取り出す。

「今日はアルドから取らないでおきます。負傷者を助けた者を、帰還直後に弱らせるほど、私は非合理ではありません」

「必要ならいくらでも提供するぞ？」

「簡単に差し出さないでください！！」

　アルドが困った顔でフィアを見る。

「どう答えるべきだ」

「自分で考えてください」

「フィアの指示なら迷わないんだが......」

「この件だけは対象外です」

　灰橋宿へ戻る荷車の中、三人の会話は最後まで結論へ着かなかった。

　ただ、アルドの札から【単独道案内禁止】は消えなかった。

「今回、俺は迷わなかった」

「フィアがいましたね」

「次もフィアがいればいい」

「……その条件なら、訂正候補へ入れます」

【今回の登場人物】

・フィア・レコード

　根拠不足を隠さず第二枝路を捨て、地図にない出口を自分の判断で選んだ目録官。

・アルド・クロイツ

　フィアが選んだ道を疑わず進み、番号指示だけで霧の谷から全員を連れ帰った少年。

・ノア・エルグラム

　二人の成功へ複雑な反応を見せながら、負傷したアルドから血を取らない判断を選んだ九十九魔導士。

・ニア

　少女型のギャル口調でノアの排他反応を即座に見抜き、本人から大声で否定された疑似精霊。

【今回の能力・設定メモ】

・【鳴霧谷(めいむこく)】

　過去の声と魔物の模倣音が残響し、方角による判断を狂わせる灰橋宿近郊の谷。

・【声盗猿(エコー・エイプ)】

　人の声を喉袋へ保存し、別方向から助けを呼んで獲物を分断する魔物。

【次回】

　小角族集落を襲う魔力洪水で、レイルたちはリィナ不在の新しい連携を作ります。

【読者応援文】

　霧の中でも番号を一つずつ追えば、戻る道は作れます。レビュー、ブックマーク、フォローで、フィアとアルドの迷わない一歩を応援してください。