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第124話「空いた席と夜番」

　誰かがいなくなった時、日常はすぐには新しい形へ馴染みません。

　鍋の量も、朝の足音も、呼びかける癖も、少し遅れて不在を知るのです。

　転移から六か月目。

　リィナが灰橋宿を離れて三日が過ぎても、朝食の鍋だけは以前と同じ量で煮込まれていた。それを見るたび余計、彼女がいなくなったことを思い出してしまう。

「多いですね」

　セレネが鍋と空いた椅子を見比べた。

「明日の携帯食だ」

「温かい煮込みなのに？」

「冷ませば保存できる」

『レイル、言い訳の保存性が低すぎですケド？』

「ニアは黙ってろ」

　レイルはいつもの三倍ほど盛った椀を見てから、無言で保存容器へ移した。

　ミュラが空いた席へ、小さな木札を置く。

「”戻る席”。片づけない」

「邪魔にならないか？」

「邪魔になるくらい、がいい。忘れない、でしょ」

　レイルは答えず、木札が倒れないよう椅子の背へ紐で結んだ。

　朝食を済ませた後は訓練場へ向かう。

　リィナが決めていた走り込み、受け身、短杖防御。

　今までは彼女が回数を数え、少なければ追加し、多ければ食事へ急いだ。

　今は少女型ニアが空中へ数字を出す。

『八回目、成功。九回目、出力ちょい弱め。十回目――レイル、そっちは壁です』

「分かってる」

『分かっててぶつかる人の動きじゃなかったんですけど』

「走りながら形成すると視野が狭くなる」

『じゃあ次の課題、“前を見る”。基礎だけど超重要でーす』

　レイルは【裂息歩法(ブレス・ステップ)】で横へ滑りながら、左右の掌へ無詠唱【微風(ブリーズ)】と【灯光(ライト)】を形成する。

　足裏の噴射へ息を使いすぎると、灯光が消える。

　魔法を優先すると、身体が止まる。

　百日以上続けても、移動と形成を完全には分けられなかった。

「リィナは一息を強く使いすぎた。俺は細かく分けすぎてるのかな」

『二人とも極端なんですよねー。真ん中を仲良く半分ずつ持てばいいのに』

「技術の話か？」

『そこはご想像にお任せしまーす』

♦　♦　♦　♦　♦

　夕方、アルドとフィアが夜番へ出た。

「第一地点は井戸、第二地点は北東門、第三地点は修理工房です。順番は変えず、道札の番号だけを追ってください」

「分かった。番号が見えなくなった場合は、その場で止まる」

「はい。方角を見て自己判断しないでください。貴方は方角を確認した直後ほど、正しい道から外れます」

「それも分かった。だが、理由は自分でも不明だ」

「私も原因は特定できていません。ただし、再現性は十分です。貴方の場合、方向感覚を使わないことが安全手順になります」

「欠点を封じれば任務へ使えるなら、それでいい。フィアが終点を示してくれる限り、俺は途中を完遂する」

「……そういう言い方をされると、私も終点を間違えられませんね」

　フィアは答えを記録せず、番号札だけをアルドへ渡した。

　二人は灰橋宿の外周を回る。

　夜の街道では、昼に消えた魔物の足跡が淡く光り、古い白環溝から低い音が聞こえる。

　アルドは正面を警戒し、フィアは時間と位置を記録する。

「リィナのことを考えていますか？」

　第三地点へ向かう途中、フィアが尋ねた。

「なぜ分かった」

「第二地点で同じ道札を二度見ました。迷った時とは視線が違います」

「俺は迷っていない」

「承知しています。だから聞きました」

　アルドは少し歩いてから答える。

「戻ってくると思っている。だが、戻った時に俺を選ぶとは思っていない」

「選ぶ、とは」

「言葉どおりだ」

「……記録してよい内容ですか」

「好きにしろ」

「では記録しません」

「なぜだ？」

「今の言葉は任務へ必要ありません。それに、誰かの気持ちを本人より先に台帳へ固定したくないので」

　アルドはフィアを見る。

「お前は、白い文字と逆だな。あれは人の気持ちを先に決めるが、お前は本人が選ぶまで空欄を残してくれる」

「それは、褒めていますか。それとも記録者として遅いと評価していますか」

「褒めている。俺は急いで結論を出しすぎる。お前が空欄を残すから、間違った完遂(コンプ)を止められる」

「……なら、受け取ります。私も、貴方が実行してくれるから判断を空欄のまま放置せずに済みます」

　夜番は一度も道を外れず終わった。

　入口では、ノアが腕を組んで待っていた。

「アルド。健康検査をしますよ」

「今からか？」

「夜番後は循環状態の確認が必要です」

「昨日も検査したのだが」

「昨日と今日は別です」

　フィアが即座に記録札を開く。

「本日の採血は不要です」

「採血するとは言っていません」

「腕を見ています」

「脈拍確認です」

「手首で足りますよ」

「……良い否定です。しかし、少し腹が立ちますね」

　アルドは二人を見比べる。

「なぜお前たち、張り合っている？」

「張り合っていません」

「医療判断です」

『回答が重なったので、ニアちゃん的には張り合い認定でーす』

　ノアとフィアが同時にニアを睨んだ。

　♦　♦　♦　♦　♦

　一方、リィナはヴァルカと灰色の街道を進んでいた。

　レイルたちと離れて三日目。

　宿へ着く前に、ヴァルカは街道脇の地面へ一本の線を引いた。

「人形を斬れ。その線の前で止まれ」

　リィナは【瞬駆(しゅんく)】で人形を斬る。

　線を二歩越える。

「斬れた。今の踏み込みなら、前より深く入れたよ」

「だが、止まれていない。深く入れた分だけ、戻る距離も増えている」

「敵なら倒してる。倒した後に向きを変えれば――」

「その先にレイルがいたらどうする気だ。敵を倒した勢いのまま、守りたい相手へ刃と身体を運ぶのか」

「……それは嫌だ。だから、もう一回。今度は斬った後の場所まで自分で決めるんだから！」

　リィナは黙って元の位置へ戻った。

　十回。二十回。三十回。

　足裏の皮が裂け、息が乱れても、線を越える。

　夕方、ヴァルカが訓練終了を告げた。

「まだできる」

「続ければ足を壊すぞ」

「壊さないようにやる」

「その言葉を、誰かから聞いたことはないか？」

　レイルの顔が浮かんだ。

　リィナは木剣を下ろす。

「……明日は止まれるよう頑張る」

「今日止まっておけ」

「訓練を？」

「そうだ」

　夜、毛布の中で欠けた文字が浮かんだ。

【止まる必要はない】

【進む自分も、戻る自分も、どちらも残せばよい】

　リィナは毛布を頭まで被る。

「どっちも選ばないのは嫌い。私は止まる」

　翌朝。

　人形を斬った直後、リィナは自分から肩を落とし、地面へ転がった。

　綺麗な停止ではない。

　それでも線の手前で止まる。

「今のは失敗だ」

「線は越えてない」

「なら次は、立ったまま止まれ」

　リィナは土まみれの顔で笑った。

　初めて、止まるための失敗を一つ作れた。

【今回の登場人物】

・レイル・アルヴァート

　リィナの分まで煮込みを作り、一人でも朝練を続けながら壁との距離だけはまだ測り損ねた少年。

・アルド・クロイツ

　リィナへの気持ちをフィアへ話し、記録へ固定されないことで少し救われた少年。

・フィア・レコード

　任務外の感情を台帳へ閉じず、番号だけでアルドを一度も迷わせなかった目録官。

・ノア・エルグラム

　夜番帰りのアルドを検査しようとして、フィアと無意識に張り合った九十九魔導士。

・リィナ・アルセイル

　線の手前で転がるという不格好な失敗を、自分で止まる最初の一歩へ変えた剣士。

・ヴァルカ・ゼイン

　速さも根性も褒めず、今日の訓練を今日止めることから教えた剣豪。

・ニア

　少女型のギャル口調でレイルの壁衝突と、ノア・フィアの張り合いを遠慮なく採点した疑似精霊。

【今回の能力・設定メモ】

・停止線訓練

　敵を斬る成功より、斬撃後に設定地点へ自力で残ることを優先するリィナの基礎修行。

【次回】

　アルドとフィアが二人だけで霧の谷へ入り、行方不明の測量班を救助します。

　空いた席へ木札を残すように、物語を待つ場所も消さずにいてくださると嬉しいです。レビュー、ブックマーク、フォローで、離れて進む二人の帰る席を守ってください。