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第108話「市場で一番高い昼食」

　値段の高い料理が、いちばん贅沢とは限りません。

　二人で食べるために勇気を使った昼食は、食券だけでは買えないものでした。

　灰橋市場(はいばしいちば)は、三本の街道が交わる日だけ大きくなる。

　普段は荷車置き場だった広場へ、布屋根の露店が何列も並び、焼いた肉と香草、鍛冶炉の煤(すす)、甘い蜜酒(みつざけ)の匂いが谷風へ混じって行きかう人々の鼻をくすぐる。

　人間圏の市場と違うのは、並ぶ商品だけではない。

　四腕族(しわんぞく)の料理人が四つの鍋を同時に混ぜ、影型の商人が日除けそのものへ溶けながら客を呼ぶ。小角族(しょうかくぞく)の子供は地面へ耳を当て、近づいてくる荷車の品を音だけで当てていた。

「すごい……あれ、全部食べ物かな？」

　リィナの金茶色の瞳が、戦闘前より真剣に光った。

「少なくとも右側は食べ物だ。左の青い塊は染料か薬品の可能性がある」

「串が刺さってるよ」

「染料を乾かしているのかもしれないぞ」

「匂い、おいしそうだけど？」

「匂いだけで判断すると――」

「もう！全部食べて聞けば分かるでしょ！」

　リィナはレイルの袖を引き、青い串焼きの露店へ走ろうとした。

「待て。今日は二人で食べると言っただろ」

「だから二人で行くの！」

「そうじゃなくて、予算と店の順番を決めないと、最初で全部使っちゃうぞ」

「レイル、私がいくら食べると思ってるの？」

「平均的な昼食の四・七倍――」

「細かっ！そんな食べてるかな私......」

「学院での過去二十回は――」

「ええ、いちいち数えてたの！？」

「食料計画に必要だったからな」

　リィナは怒るべきか呆れるべきか迷い、最後に袖を離して両腕を組んだ。

「じゃあ聞くけど、私がたくさん食べるの、レイル、嫌？」

　声が少しだけ低くなった。

　市場の騒がしさの中でも、レイルにははっきり聞こえた。

　これは食費の質問ではない。

　（たぶん、違う答え方をすると怒られるやつだなこれ）

「嫌じゃない」

「ほんと？」

「でもな。一緒に依頼へ行くなら必要量は把握したい。空腹になるとリィナは返事が短くなって、剣の振りも――」

「そういうところ！」

　ぺちんと叩かれ、やはり怒られた。

　だが、リィナは背を向けなかった。

「”嫌じゃない”で止めればよかったのに」

「理由も言った方が信用できると思った」

「女の子には、理由を足すと減る答えもあるの」

「数値が減るのか？」

「気持ちがでしょ！バカ」

　リィナは頬を膨らませたまま、レイルの手をつかんだ。

「はぐれるから、手を出して」

「袖をつかめば十分だ。人混みで手を塞ぐと、何かあった時に――」

「今日は”手”がいいの。安全条件じゃなくて、私がそうしたいから」

「どうして？」

「デートだから！　そこまで言わせないでよ！」

　勢いよく言い切った直後、リィナの耳まで赤くなった。

　レイルも足を止めた。

「今、何て？」

「聞こえたなら聞き返さないで！」

「市場の騒音で正確性が――」

「デート！　二人でご飯食べるデート！　これで正確！？」

　やややけくそ気味のリィナだが、周囲の何人かが笑い、リィナはさらに赤くなる。

　レイルはつながれた手を見下ろした。

　前世の知識なら、二人で食事へ行くことをデートと呼ぶ場合がある。それくらいは知っている。

　だが、知識として分類できても、実際にリィナがそう呼ぶと胸の奥が落ち着かない。大体彼は、そういうことに前世でも意識をしてこなかった。だからこそ最後まで答えを出せなかったわけだが――。

「分かった。デートとして行く」

「……うん」

「ただし、帰還時刻と予算は――」

「はーもうそれでいいわ。レイルだもん」

　諦めたような言葉なのに、リィナは手を離さなかった。

♦　♦　♦　♦　♦

　二人で最初に買ったのは、青い香草を塗った【岩甲魚(ロック・カープ)】の串焼きだった。

　見た目は鮮やかな青だが、味は塩気の強い白身魚に近い。表面の香草が舌へ触れると、後から柑橘のような香りが広がる。人間圏の感覚でいうと見た目はおいしそうには見えない。

「......これ、おいしい！」

「毒性反応なし。塩分は高い」

「ええ......一口目の感想がそれ？」

「おいしい」

「順番！！！」

　次は灰麦の薄皮へ肉と根菜を包んだ【道巻き(ロード・ラップ)】。その次は角蜜(つのみつ)を練り込んだ焼き菓子。リィナは一つ買うたび半分をレイルへ差し出した。

「全部半分にしたら、リィナの量が足りなくないか？」

「足りなかったら追加するだけだもん」

「予算が――」

「レイルも食べないと、二人で来た意味ないでしょ」

　レイルは道巻きを受け取った。

　食べ物を分けること自体は珍しくない。幼い頃から何度もしている。

　それでも、今日は一つずつ選ぶたびにリィナが自分の顔を見て、好みを確かめている。

　（俺も同じことをしてるな）

　香草が強い店は避け、リィナが好きそうな肉の焼ける匂いへ足が向く。無意識に選んでいたことへ気づくと、妙に恥ずかしくなった。

　広場の中央では、四腕族の道具商が剣帯を並べていた。

　一本の帯に、鞘を固定する留め具が二つ。走っても剣が跳ねにくく、脚部導出端《きゃくぶどうしゅつたん》の魔力を妨げないよう腰の左右が開いている。

　リィナが足を止めた。

「これ、いいな」

「今の剣帯は、右側の留め具が擦れてる」

「見てたの？」

「朝練で鞘がずれる回数が増えた」

「そういうのは気づくんだ」

「危険だから、よく見てるんだ」

「……まあ、いいけど」

　リィナが値札を見て、すぐに帯を戻した。

「ん－高いね。今はご飯の方が大事」

「装備の方が――」

「今日はデートなの。冒険前の装備を整える時間じゃない」

　その時、露店の反対側からアルドが現れた。

　白銀の髪を整え、普段より少しだけましな外套を着ている。手には、まさに今リィナが戻した剣帯があった。

「リィナ。これを――」

　言いかけたアルドの視線が、つながれた二人の手へ落ちた。

　リィナは何も気づかず、明るく手を振る。

「アルドも市場に来たんだ！」

「……ああ。装備を見に来たのだ」

「その剣帯、私も見てた。使いやすそうだよね」

「そうか」

「アルドの剣には短くない？」

「俺のではない」

「じゃあ誰の？」

　アルドは一瞬だけ黙った。

　それを見たレイルの胸の奥で、理由の分からないざらつきが生まれた。

　帯の長さ。留め具の位置。色。どれもリィナの装備へ合う。

　（あいつ、リィナに贈るつもりだったのか？）

「......これは――隊商の予備だ」

　アルドは真面目な顔で言った。

　明らかに苦しい説明だったが、リィナは素直に頷いた。

「そうなんだ。ねえ、アルドも食べる？　道巻きおいしいよ」

「これは二人の予定ではないのか」

「ご飯は多い方がおいしいでしょ」

　リィナはレイルの手を離し、アルドの分を買おうと露店へ向かう。

　離れた手の温度が急に消えた。

　レイルは自分でも驚くほど、そのことを気にした。

『レイル、顔が固くなっているにゃー。赤なのは予算ではなく、嫉妬の方では？』

　肩の上で猫型ニアが囁く。

「違う。予定人数が変われば予算配分も変わる」

『リィナの食事量は、最初から予算の想定幅を超えているにゃ』

「そこも問題だ」

『論点を避けましたねね』

「ニア、お前、声を小さくしろ」

『今は猫型なので、これ以上は小さくなれません！』

　アルドがこちらを見る。

「何を話している」

「食費の再計算だ」

「俺の分は自分で払うが？」

「そういう話では――いや、そういう話か」

　レイルはパニクったのか、自分でも何を言っているのか分からなくなった。

　リィナが三人分の道巻きを抱えて戻る。

「はい、アルド。こっちは辛くないやつ。レイルは香草少なめ」

「俺の好みを覚えてたのか」

「何年一緒にいると思ってるの？」

　当然のように言われ、胸のざらつきが少しだけ消えた。

　だが、アルドの手にある剣帯は残っている。

「その帯、隊商の誰に渡すんだ？」

　レイルが尋ねると、アルドは正面から見返した。

「今は、まだ決めていない」

　彼は、嘘を重ねなかった。

　リィナは二人の間へ視線を動かす。

「何か変じゃない？」

「変ではない」

「問題ありません」

　レイルとアルドの声が重なった。

「絶対変だけどなぁ」

　リィナは道巻きを一口かじり、二人へ半分ずつ押し付けた。

「食べて。お腹空いてるから変な顔になるんだよ」

　アルドは受け取り、レイルも反射的に口へ運んだ。

　辛くないはずの香草が、少しだけ舌に残った。

　午後、三人は一緒に市場を回った。

　最初の二人きりという予定は崩れたが、リィナは楽しそうだった。アルドは荷物を持ち、レイルは価格と保存性を記録する。

　途中でアルドが北側の道へ曲がろうとし、リィナが腕を引いた。

「そっち、出口だよ」

「市場を一周するつもりだった」

「まだ半分」

「広いな」

「お前が方向音痴なだけだ」

　レイルが言うと、アルドは否定しようとして、道の先に灰橋宿(はいばしやど)の外門が見えることへ気づいた。

「……戻る」

　それ以上は言わず、素直に方向を変える。

　最後に、リィナは大鍋料理の店へ入った。

　石鍋の中には、肉、根菜、灰麦団子が山のように積まれている。店主はリィナの細い身体を見て、小盛り用の椀を出した。

「大きい方」

「二人分？」

「一人分」

　店主がレイルを見る。

「止めないのか？」

「足りないよりはいい」

「レイル！」

「嫌じゃないと言っただろ」

　今度は理由を足さなかった。

　リィナは一瞬目を丸くし、それから嬉しそうに笑った。

「うん。じゃあ、半分あげる」

「半分は多い」

「嫌？」

「嫌じゃない」

　短く答えると、リィナの笑顔がさらに大きくなった。

　店を出る頃には、夕方の鐘が鳴っていた。

　アルドは途中で隊商の荷車へ戻り、剣帯は結局、自分の荷物へしまった。

　帰り道、リィナはまたレイルの手をつかんだ。

「帰りも？」

「デートは帰るまででしょ」

「依頼と同じなんだな」

「そう。帰るまで！」

　市場の明かりが背後へ遠ざかる。

　レイルは手をつないだ理由を、安全確認とも混雑対策とも言わなかった。

　言えばまた、気持ちが減る答えになる気がした。

「リィナ、今日は楽しかった」

　代わりにそう言うと、リィナは前を向いたまま小さく頷いた。

「私も！」

　しばらく歩いてから、彼女が付け加える。

「次は、二人だけだからね」

「アルドが迷って合流した場合は？」

「連れて帰ってから、やり直そっか！」

　その回答なら、レイルにも分かりやすかった。

【今回の登場人物】

・レイル・アルヴァート

　食費と安全条件へ逃げながらも、最後には理由を足さず「嫌じゃない」「楽しかった」と伝えた少年。

・リィナ・アルセイル

　二人の食事を自分からデートと呼び、食べ物も好みも手の温度もレイルと分け合った幼なじみ。

・アルド・クロイツ

　リィナ用の剣帯を渡せないまま市場へ合流し、二人の距離を見て淡い感情の置き場を探し始めた騎士。

・ニア

　レイルの不機嫌を予算ではなく嫉妬と診断し、猫型の小声で最も触れられたくない部分を正確に突いた同行者。

【今回の能力・設定メモ】

・灰橋市場は三本の街道が交わる日に拡大し、複数種族の食文化と道具が集まる。

・リィナの大食いは体質と日々の鍛錬によるもので、レイルは食料計画のため量と好みを把握している。

・アルドのリィナへの好意は、この時点では本人も明確に言葉へできていない。

　大鍋を半分にしても気持ちは減らなかった二人の昼食でした。ブックマークとフォローで次のデート候補を見守り、レビューで市場の食券よりうれしい一言をいただけると励みになります。