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第25話：国書の、罠

　締結の前夜、煌《こう》の宮は、いつにも増して朱《あか》く、金に輝いていた。

　隣国・西燕《せいえん》の和平使節を迎える大広間には、新しい紗《しゃ》が張られ、卓には金の杯が並べられている。明日の朝、両国の国書が読み交わされれば、二十年ぶりの和睦《わぼく》が成る――そのはずだった。

　だが李冰《リヒョウ》――男装の紅蘭《こうらん》は、その華やぎの裏側で、一人、唇を噛んでいた。

「肝心の国書の訳が、私には回ってこない」

　通訳房の隅、灯火《ともしび》の届かぬ卓で、紅蘭は低く呟いた。

　明日読み上げられる国書――その煌語《こうご》への訳文は、白霜《はくそう》の息のかかった通訳の手で仕上げられ、固く封をされていた。黎大人《レイたいじん》も「前例どおり、当代の宮廷通訳が訳す」と取り合わない。

（黒幕の名は割れた。けれど、肝心の一手が、こちらの目から隠されている）

　偶然ではない。締結という、最も大きな舞台でこそ、白霜は最も大きな誤訳を仕込む。八年前、紅蘭の故郷を滅ぼした戦も、こうして始まったのではなかったか。

「李冰さま」

　闇に滑り込むように、小鈴《シャオリン》が駆け込んできた。そばかすの顔が、緊張で強《こわ》ばっている。その手には、墨の匂いも生々しい一枚の紙。

「裏の写し役から、こっそり借りてきた。明日読む訳の、控えだって。……あたしの足、後宮の裏道なら誰にも負けないんだから」

　紅蘭は息を呑み、紙を受け取った。封のされた正本ではない。だが、同じ手が同じ字を写した、確かな写し。

「上出来だ、小鈴。――誰にも見られていないな？」

「うん。けど、早くして。あの靄《もや》……また、出てる気がするの」

　紅蘭は答えず、懐から、もう一枚の紙を抜いた。

　隣国の国書の、原文の写し。使節の従者に頼み込み、桂才人《けいさいじん》の口添えで、ようやく一枚だけ控えさせてもらったものだ。事件のたびに原文を控える――それだけは、母国から続く、彼女の崩さぬ習いだった。

　原文と、訳文。二枚を卓に並べ、灯火を引き寄せる。七つの言語が、紅蘭の頭の中で、いつものように淡く光りはじめた。

　和平の誓いの一句は、両国が共に範とする古い盟約語で記されていた。

　原文――「両国、相並《あいなら》びて、天を戴《いただ》かん」。

　対等の盟《ちか》い。肩を並べ、共に天を仰ぐという、和睦の核心の一句だ。

　紅蘭の指が、その一語の上で止まった。

（……ここだ）

　昨夜、回ってきた訳の端に覚えた、あのかすかな傾き。気のせいかと取り逃した違和感の正体が、いま、二枚を並べて、はっきりと形を結んだ。

　盟約語で「相並ぶ」を意味する語は《セナ》。だが、語尾をたった一つ書き換えれば、《セナル》――「相下《あいくだ》る」、膝を折って従う、という意味に裏返る。

　そして、白霜系列の通訳が仕上げた訳文には、こう書かれていた。

　――「西燕は、煌に相下りて、天を戴かん」。

　対等の誓いが、屈服の誓いに化けていた。

　紅蘭の背筋を、冷たいものが走った。

（知らない語を間違えたんじゃない。どちらにも訳せる一語を、わざと、悪いほうへ倒した。――八年前と、同じ型だ）

　これが明日、満座で読み上げられれば、隣国の使節は侮辱と受け取る。二十年ぶりの和睦は宣戦に裏返り、両国の面子《めんつ》は潰れ、戦になる。

　そして――誤訳は、召喚。

　偽りの誓いが大きいほど、それが孕《はら》む妖は大きい。妃の恋文の一語が中庭に靄を湧かせたのなら、国と国とが交わす偽りの誓いは、後宮で見たどの墨色より深い、国家級の妖を呼ぶだろう。考えるまでもなかった。

「桂才人さま。これを」

　紅蘭は、原文の一句を、隣に控えていた桂才人へ示した。たどたどしい煌語で、しかし誇りを込めて、西方の妃は答えた。

「……《セナ》。この語、わたしの故国でも、誓いの、語。並んで、立つ、という意味。決して……下る、では、ない」

　西方と隣国は、古い盟約語を分かち合う。桂才人の一言が、紅蘭の読みに、揺るがぬ裏打ちを与えた。

　桂才人の褐色の指が、原文の一語を、そっと撫でた。

「わたしも……言葉が、通じなくて。下に見られる。何度も」たどたどしい煌語が、わずかに掠《かす》れる。「だから、分かる。これは、わざと。誇りを、折るための、訳」

　言葉の壁ゆえに孤立してきた妃の声には、この罠の悪意を、誰よりも正しく読む重みがあった。

　そのときだった。

　灯火が、ふっと暗くなった。窓の外、宮の甍《いらか》の上を、墨を流したような靄が、音もなく這いはじめている。月のない夜。妖の湧く夜だ。

　まだ、誤った国書は読まれていない。なのに靄は、もう宮を覆おうとしている。偽りの誓いが封の内で熟し、明朝の召喚を待ちかねるように。

「李冰さま、あれ……」

　小鈴の声が震えた。紅蘭は窓辺に立ち、墨色の宮を見据えた。

（これは、ただの妖害じゃない。国書そのものが、大妖を呼ぶ仕掛けだ）

「李冰」

　いつのまにか、戸口に蒼月《そうげつ》が立っていた。紫の衣に、夜の冷えをまとって。からかいの色は、もうどこにもない。

「顔色が悪いな。――何を、訳した」

「殿下」

　紅蘭は、二枚の紙を差し出した。「明日の国書は、罠です。誓いの一語が、わざと裏返されている。読み上げられれば、戦が起き、宮を覆うあの靄が、国家級の妖に育ちます」

　蒼月は、二枚を見比べ、ただ一語の違いを指で押さえた。聡《さと》い男だ。説明は要らなかった。

「白霜の、最後の一手か」

「ええ。――そして、私が正しく訳し直した控えは、すでに黎大人の卓で握り潰されています」

　苦い味が、舌に残った。正しい訳は、いつもこうして闇へ消される。八年前も、誰かが正しい訳を握り潰した。だから、戦は止められなかった。

（同じことを、もう一度、見過ごせるものか）

「ならば」蒼月の目が、鋭く光った。「正本が読まれる前に、止めるしかない。皇族の足なら、締結の場へは入れる。段取りは、俺がつける」

「いいえ、殿下」

　紅蘭は、首を振った。封は、明朝まで解かれない。握り潰された控えは、もう誰も信じない。残された道は、ただ一つ。

「止めるのでは、間に合いません。――読まれたその場で、私が、正しく訳し直します」

　満座の前。男装の崩れる危うさも、亡国の姫だと露見する恐れも、いまは遠い。倒された一語を正しい意味へ返すこと。歪められた誓いに、真《まこと》の名を返すこと。武器は、言葉しかない。それで、足りる。

　蒼月が、束の間、紅蘭を見つめた。

「――露見すれば、首が飛ぶぞ。男と偽って後宮に入った罪も、亡国の姫であることも、満座の前で晒される」

「承知の上です」

　紅蘭は、ためらわなかった。「黙って正しい一語を呑み込むより、首を懸けて返すほうが、私には、ずっと易《やす》い」

　蒼月の口の端が、わずかに緩んだ。からかいではない。確かな信を込めた、短い笑みだった。

「いい顔だ。――ならば、俺が皇族として、お前の隣に立とう」

　紅蘭は、原文の写しを、胸の前で固く握りしめた。

　指先に、八年前に燃えた故郷の匂いが、よみがえる。あのとき返せなかった一語を、今度こそ、満座で返す。

　胸の奥で、淡い金の文字が、もう一字、形を結びはじめていた。

「殿下、桂才人さま、小鈴。――明日、締結の場へ、踏み込みます」

　第25話、お読みいただきありがとうございます。第3章「亡国の影」、いよいよ締結の前夜です。

　白霜が後宮に仕掛けた最後の罠は、二十年ぶりの和睦を結ぶ国書そのものでした。「相並ぶ（セナ）」というたった一語を「相下る（セナル）」に裏返すだけで、対等の誓いが屈服の誓いに化け、戦を――そして国家級の大妖を呼びます。知らない語を間違えるのではなく、どちらにも訳せる一語をわざと悪いほうへ倒す。八年前、紅蘭の故郷を滅ぼした戦と、まったく同じ型でした。

　原文の写しを控える習い、桂才人の故国の言葉、小鈴の裏道の足――これまで積み上げてきたものが、ここで一つに繋がります。正しい訳はすでに握り潰され、残された道は「読まれたその場で訳し直す」一手のみ。

　次回、紅蘭は正体露見を覚悟で、満座へ踏み込みます。墨の靄が育つ締結の朝、国書は読み上げられ――。どうか、ブックマーク・評価で応援いただけると、紅蘭の励みになります。