26/30

第26話：大妖、湧く

　その日、煌《こう》の正殿は、戦を止めるための場であったはずだった。

　朱の柱に金の盤龍《ばんりゅう》が巻きつき、玉座《ぎょくざ》の左右に重臣が居並ぶ。階下には西燕《せいえん》の大使節が、青い礼服を整えて控えていた。妃たちは御簾《みす》の奥から息を殺し、香《こう》の煙だけが、張りつめた空気を細く昇っていく。

　数十年の対立に終止符を打つ、和平条約の締結。両国の使者が幾度も筆を交わし、ようやく一巻の国書にまとまった。これを満座の前で読み上げ、皇帝が玉璽《ぎょくじ》を押せば、戦は遠のく――はずだった。

　李冰《リヒョウ》――男装の紅蘭《こうらん》は、通訳房の末席に控えながら、奥歯を噛んでいた。

（おかしい。この国書の訳は、私に回らなかった）

　昨夜、彼女が原文の写しを求めても、国書は白霜《はくそう》系列の通訳の手に固く握られていた。だから紅蘭は、西燕の使者にひそかに頼み、原典の一節だけを懐に控えている。七つの言語が、頭の中でいつものように淡く光る。

　そして今、壇上で国書を読み下しているのは、白霜の息のかかった、若い宮廷通訳だった。

「――両国は、ここに永《なが》く相和《あいわ》し。西燕は、煌の御前に……『膝を、折る』」

　とたん、紅蘭の頭の中で、その一語がぐにゃりと色を変えた。

（違う――！）

　西燕の古語で、原文の一語は「セナ」。両つの国が、膝を折らず、肩を並べて立つ――対等に並び立つ、という盟約の語だ。次の句も「対等《たいとう》の友として」と続く。並び立つ、以外にあり得ない。少しでも西燕の言葉を学んだ者なら、間違えようがない。

　なのに通訳は、その「セナ」に一字を足して「セナル」と読み下した。たった一字で、意味は裏返る。膝を折らず並び立つ、が、一方が膝を折って従う、へ。和平の盟約を、属国《ぞっこく》への要求に化けさせて。

　西燕の大使節の顔が、見る間に朱に染まった。

「これが……これが、煌の答えか。我らに、膝を折れと」

　重臣の側からも、抑えのきかぬ怒声が上がる。両国の面子《めんつ》が、たった一語で、音を立てて崩れていく。

　そして、国書の墨字が――嗤《わら》った。

　巻物の一行から、墨が、ぼたりと床へ滴《したた》った。一滴が十滴に、十滴が濁流に。これまで紅蘭が祓ってきた、回廊を這う靄《もや》とは、桁が違う。墨色の奔流《ほんりゅう》が正殿の床を呑み、柱を這い上がり、金の盤龍を塗り潰していく。

　灯火が、列をなして喰い消されていった。重臣が、使節が、妃の御簾が、墨の波に足を取られて沈んでいく。悲鳴が幾重にも重なり、香の煙も墨に溺れた。墨の表面には、和平の国書から零れた一語が、無数の「膝を折る」となって浮かび、ぶくぶくと泡を立てていた。

　壇の隅で、配膳に紛れていた下働きの小鈴《シャオリン》が、柱にしがみついて叫ぶ。「李冰さま、床が、墨が……っ、人を、呑んでる！」御簾の奥では、西方の桂才人《けいさいじん》が褐色の手で口を押さえ、たどたどしい煌語で「これは……戦の、言葉……ちがう、ちがう」と呟いていた。

　濁流の中心が、ゆっくりと、人より遥かに大きな頭《こうべ》をもたげる。それは、二つの国の怒りと屈辱を喰らって膨れ上がった、国家級の大妖《たいよう》だった。誤って「膝を折る」と呼ばれた盟約が、行き場を失い、両国を呑もうと牙を剥く。喉の奥からは、これまでのどの妖より低い、地鳴りに似た唸《うな》りが、絶え間なく零れていた。屈辱に「折れ」と命じられた誇りが、行き場をなくして、吠えている。

「――戦だ。煌は、我らを謀《たばか》った！」

　大使節が剣の柄に手をかけ、煌の重臣もまた、抜き放つ。「無礼を申すか。膝を折れと書いたは、そちらの国書ぞ！」「ならばこの場で、煌の血を見せよう！」墨の濁流の上で、二つの国が、いままさに斬り結ぼうとしていた。歪んだ一語が、数十年の和議を、瞬きの間に灰へ変えていく。墨の唸りは、その怒声を喰らって、いよいよ高く膨れ上がった。

　その混乱のただ中で、ひとつだけ、笑い声があった。

「ふふ。――ようやく、お湧きになったわね」

　御簾の陰から、鈴の音とともに、白霜が進み出た。墨の波が、彼女の裾を避けるように引いていく。長爪を口元に当て、満座の崩壊を、まるで自分の作品でも眺めるように見下ろしている。

「お探しでしょう、李冰。この誤訳を仕組んだ者を」

　白霜の優美な微笑みが、底冷えのする刃《やいば》に変わった。

「『膝を折る』と訳させたのは、わたくしよ。この国書も、八年前の――あの戦の国書も。歪んだ一語で国を焼くのは、存外、容易《たやす》いの」

　白霜は、墨に溺れる重臣たちを、慈《いつく》しむように見渡した。「国書は、誰も原文を読めない。読めぬ者ばかりが、訳された一語を信じる。だから、わたくしが書き換えた一語が、そのまま真実になる。――後宮で続いた誤訳の数々も、みんな、わたくしの手すさびよ」

　仕組まれた誤訳の、すべての糸が、白霜の長爪へ集まっていく。墨の唸りに掻き消され、満座の誰もがその言葉の意味を解せぬまま、ただ一人、紅蘭だけが、告白の重さを正面から受け止めていた。

　紅蘭の息が、止まった。

（八年前――今、この女は、八年前と言ったか）

　燃え落ちた故郷の匂いが、墨の臭気に混じって、胸の底からせり上がる。仕組まれた誤訳の黒幕は、白霜。そして白霜は、故郷を滅ぼしたあの戦の誤訳にも、手をかけていた。後宮の事件と、紅蘭自身の喪失が、一本の糸で、ぴたりと繋がった。

「言葉は、支配する側のためにあるの」白霜は墨の濁流を振り仰いだ。「歪める者が勝ち、信じた者が喰われる。――さあ、戦をお始めなさい。この国も、西燕も、わたくしの一語で」

　紅蘭は、懐の写しを握りしめた。西燕の原典。「セナ」が、本当はどう書かれていたかを記した、ただ一枚の紙。

　これを満座の中央で広げ、正しく訳し直せば――大妖は祓える。戦は、止められる。

（だが）

　原文を読むには、西燕の古語を七つ目の母語のように操ると、満座の前で証《あか》さねばならない。一介の少年通訳官に、できる芸当ではない。亡国の翻訳姫が、男装して紛れ込んでいたと、知れ渡る。

　李冰が女だと露見すれば、後宮を欺いた罪で首が飛ぶ。亡国の姫だと知れれば、政治の駒にされる。後宮へ潜り込んでからの日々、胸の布も、声色も、墨で汚した指先も、すべてはこの正体を隠すためのものだった。それが、この一歩で、永遠に崩れる。

　黙っていればいい。末席で身を縮めていれば、誰も、少年通訳官の正体になど気づかない。

（――だが、それで？）

　黙したまま戦が始まれば、また二つの国が焼ける。今度は、誤訳を握り潰した者の側に、私が立つことになる。九つの夜、家族ごと故郷を奪った、あの沈黙の側に。

「李冰」

　墨の濁流の向こうから、低い声。柱に凭《もた》れた皇弟・蒼月《そうげつ》が、紫の衣を墨に濡らしながら、まっすぐに紅蘭を見ていた。からかいの色は、もう、ない。

「――お前の言葉が、要る場所だ」

　紅蘭は、目を閉じた。

　誤訳で、二つの国がまた焼ける。九つの夜と、同じ光景が、いま満座で繰り返されようとしている。

（言葉の事故は、もう、たくさんだ）

　奥歯を、強く噛む。胸に巻いた布が、息に合わせて軋《きし》んだ。

　首が飛ぶ。それでも。

　ここで黙って訳さなければ、私はあの夜、誤訳を握り潰した者たちと、何も変わらない。

　紅蘭は、瞼《まぶた》を上げた。冷たい汗の滲んだ手で、懐の写しを抜き、それを胸の前で、はらりと広げる。

　そして、墨の濁流が逆巻く満座の――その中央へ向けて。

　平らな胸の少年通訳官は、正体露見を覚悟で、一歩を、踏み出した。

　第26話、お読みいただきありがとうございます。第3章のクライマックス、ついに国書の誤訳が、国家級の大妖を呼び覚ましました。

　これまで紅蘭が回廊で祓ってきた靄とは、桁違いの墨の濁流。和平の盟約だったはずの一語「セナ」に一字が足され、「セナル＝膝を折る」と歪められ、両国の面子が潰れ、いままさに戦が始まろうとしています。そして、すべてを仕組んだ黒幕が、満座で正体を現しました――女官長・白霜。後宮の誤訳事件も、八年前に紅蘭の故郷を焼いた戦の誤訳も、彼女の一語だったのです。

　大妖を祓える者は、原文を正しく訳せる者だけ。けれどそれは、「李冰」が女であり、亡国の翻訳姫であると、満座に証すことに等しい。首が飛ぶと知りながら、紅蘭は写しを手に、一歩を踏み出しました。

　次回――満座の中央で、彼女は何を、どう訳し直すのか。ブックマーク・評価で応援いただけると、紅蘭が次の一語を書く励みになります。