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第19話：鏡、二度目

　黒幕の名は、もう、ほとんど形になっていた。

　連続する誤訳の写し役をたどれば、糸はことごとく女官房へ集まる。その房を束ねるのは、白霜《はくそう》。皇弟・蒼月《そうげつ》と突き合わせた証《あかし》は、捕縛にはまだ足りぬ。だが二人の見ているものは、同じ一点を指していた。

（あと一歩。あの女の歪曲の尾を、もう一度この手で掴めば）

　李冰《リヒョウ》――男装の紅蘭《こうらん》が、桂才人《けいさいじん》の宮へ急いだのは、その矢先だった。

　西方の妃・桂才人の故国から、一通の誓詞《せいし》が届いていた。煌《こう》との和平へ向けた、信義の言葉。本来なら、その原文は紅蘭の手に回るはずだった。だが今宵、それを「訳してあげましょう」と先に攫《さら》ったのは――白霜だった。

　その急報を、紅蘭の手に握らせたのは、蒼月だった。

「皇族の俺が、女官長を妃の宮から遠ざければ、それこそ噂が立つ。咎める名分もない」皇弟は、舌打ち混じりに言った。それから、ふと声を落とす。「――李冰。あの女は、お前と同じ武器を使う。呑《の》まれるなよ」

　その一言を背に、紅蘭は宮の奥へ踏み込んだ。

　宮の前庭。朱と金の灯籠の下で、白霜は鈴の付いた長爪に誓詞を広げ、優美に、底冷えのする声で読み下していた。傍らで、桂才人が青ざめて立ち尽くしている。

「――この一語、〈沙羅《サラ》〉。わたくしは、こう訳します。『我ら、煌に屈《くっ》せん』と」

　とたん、紅蘭の頭の中で、文字がざっと色を変えた。

（違う）

　西方の古語で〈沙羅〉は、文脈に縛られて意味が裏返る一語だ。戦の口上なら「屈する」「隷《したが》う」。だがこれは和平の誓詞。次の句は「対《むか》い合う友として」と続く。〈沙羅〉は――身を委ね、信を託す、という意味。屈服では、断じてない。

　なのに白霜は、確信を持って訳し違えた。桂才人の故国を最も辱《はずかし》め、最も深く傷つける一語を、的確に選んで。

　桂才人が、震える声を絞り出した。

「ちがう……私の国は、屈すると、言っていない。信じる、と……ただ、それだけを……」

　その嘆きに応じるように、誓詞の墨字から、墨色の靄《もや》が噴き上げた。灯籠の朱を一つ、また一つと喰い消し、靄は人の形を捨て、縛《いまし》めの縄のように、宮の柱へ巻きついていく。縄の節々からは、低い呻《うめ》きが絶えず零れた。誤って「屈服」と呼ばれた信義の言葉が、行き場を失って、泣いている。

「李冰さま……！」

　柱の陰で、下働きの小鈴《シャオリン》が盆を抱えて震えていた。紅蘭は短く言った。「下がっていろ、小鈴。灯が消えても、振り返るな」

　紅蘭は、白霜の正面へ進み出た。懐から、控えておいた誓詞の写しを抜く。七つの言語が、頭の中で淡く光る。

　靄が、縄の先を鞭《むち》のように振り上げた。

　怯まず、空に指を走らせる。なぞった軌跡に、淡い金の文字が浮かんだ。真名《まな》を、正しい意味で、書く。

「〈沙羅《サラ》〉――『我ら、煌に、信を託さん』。これは屈服の口上ではない。和平の、誓いだ」

　金の文字が、靄の喉元を縛った。墨色が、内側からほどけかける――が。

「あら。二度目なのに、まだそんなに甘いの」

　白霜が、長爪を空へかざした。指のなぞった跡に、霜のように白い文字が浮かぶ。鏡に映したような、もう一つの真名。

「〈沙羅〉――『弱き者は、強き者に屈す』。それが、この世の理《ことわり》でしょう。信を託す? ――託した先に、裏切りが待つだけよ」

　白い文字が、金の文字に喰らいついた。靄が、二つの真名の間で引き裂かれ、悲鳴のように渦を巻く。空に金と白が交差し、灯の消えた宮に、二人ぶんの真名が眩《まばゆ》く乱れ咲いた。

　紅蘭は、すかさず「対」「友」と書き足し、文脈ごと真名を固めにかかる。白霜は「弱」「裏」と冷たい字を継ぎ、紅蘭の文脈を塗り潰そうとする。金が一句書けば、白が一句で削る。白霜と初めて言葉で斬り結んだ、あの夜と同じ拮抗。

（だが――今度は、見える）

　一度目の対決で、紅蘭はこの女の手を、たしかに一度見た。白霜の歪曲は、いつも「最も人を傷つける一語」へ寄せてくる。傷口の在処《ありか》を知り尽くし、そこへ正確に指を入れる。ならば――傷を恐れず、その一語を真っ向から抱きにいく。

　紅蘭は、もう一歩踏み込んだ。金の文字を、書き継ぐ。

「託した先に裏切りがあろうと、託す言葉そのものは、汚れない。――〈沙羅《サラ》〉。たとえ裏切られても、信を差し出した者の言葉のほうが、正しい」

　金の文字が、白い文字を、ぐ、と押し返した。靄の呻きが、ふと凪《な》ぐ。縄の縛めがゆるみ、墨色がゆっくりと床へ沈んで、光の粒になってほどけていく。灯籠の朱が、ぽつ、ぽつと息を吹き返した。桂才人が、両手で口を覆い、崩れるように膝をついた。

　妖《あやかし》は、鎮まった。

　だが――白霜は、倒れていない。

　白い文字の最後の一画を、つと指で消す。妖を失っても、優美な微笑みは欠けもしない。

「なぜ、歪める」紅蘭は、低く問うた。一度目に、聞けなかった問いだ。「正しく訳せる頭を持ちながら、なぜ、わざと」

「正しさ?」

　白霜の声が、底のほうで、すっと冷えた。

「いいことを教えてあげる。――歪曲こそ、言葉の、正しい使い方よ。弱い者は、いつだって言葉に殺される。一語の誤りで、国も、人も、いとも容易《たやす》く。だったら、殺される側にとどまる必要が、どこにあって?」

　その目の底に、ずっと昔の、凍《こご》えた何かが覗いた。

「わたくしは、支配する側に回っただけ。言葉を歪める者が勝ち、信じた者が喰われる。それだけのこと。――あなただって、ほんとうは知っているでしょう。一語で、何もかも失う側の、痛みを」

　紅蘭の奥歯が、わずかに鳴った。

（この女――）

　言葉だけで妖を呼び、言葉だけで退く。紅蘭と同じ武器、同じ天才。そして、その手の内をさらに測れば測るほど、白霜の歪曲は、ただの悪意ではなく、何か古い傷の形をして見えてくる。一語で何もかも失った側の痛みを、なぜこの女は、こうも正確に知っている。

　白霜は、鈴の音を鳴らして、紅蘭へ歩み寄った。引き分けの一礼を交わすように、ゆっくりと。

　だが、その足が、ふと止まった。

　彼女は、灯籠の朱に照らされた紅蘭の横顔を、まじまじと見た。優美な微笑みが、はじめて、わずかに揺れる。

「……あなた」

　長爪の先が、紅蘭の頬の輪郭を、宙でそっとなぞった。触れぬまま、何かを思い出そうとするように。

「あなた……どこかで、会ったかしら」

　紅蘭の心臓が、跳ねた。

　会ったはずがない。この女と一度でも会っていれば、忘れるわけがない。――なのに、白霜の凍えた目の奥から、なぜか、八年前に燃えた故郷の匂いが、ちらと立ちのぼった気がした。

「人違いです、女官長さま」

　声色を作って、紅蘭はそう返すのが、精一杯だった。

　白霜は、答えを待たなかった。ただ、紅蘭の目をもう一度だけ、長く見つめ――それから、鈴の音を残して、朱金の宮を去っていく。

　後に残された紅蘭は、冷たい汗の滲んだ手を、強く握りしめた。

（どこかで、会った……? いつ。どこで。――まさか、あの）

　だが、記憶は霧の向こうで、形にならない。ただ、胸の奥が、理由もなく軋《きし》んだ。

　膝をついたままの桂才人が、震える声で呟いた。「李冰さま……あの方の言葉は、なぜ、あんなにも……正しく、聞こえるのでしょう」

　紅蘭は、答えられなかった。

　月のない夜の宮に、消えたはずの墨の匂いだけが、ほんの少し、残っていた。

　第19話、お読みいただきありがとうございます。女官長・白霜との、二度目の正面衝突でした。

　十話で「引き分け」に終わった二人が、今度は西方の誓詞をめぐって、ふたたび空に金と白の真名を書き合います。一度手の内を見た紅蘭は、白霜の歪曲が「最も人を傷つける一語」を狙うと読み、傷を恐れず正面から抱きにいきました。それでも勝ちきれず、白霜も縛れない――やはり、引き分け。互いの天才を、いっそう深く測り合う一戦です。

　そして白霜は、ついに己の信条を口にします。「歪曲こそ、言葉の正しい使い方。弱い者は言葉に殺される。ならば支配する側に回る」――その言葉の底に凍りついた、古い痛み。一語で何もかも失う側の痛みを、なぜ白霜はこうも正確に知っているのか。

　最後の一言、「あなた……どこかで、会ったかしら」。会ったはずのない二人の間に、八年前に燃えた故郷の匂いが立ちのぼります。白霜と紅蘭の過去は、どこで交わるのか。物語は、黒幕の名がはっきりと立つ次回・第20話へ進みます。

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