家のため国のためと何度も言われましたので

第9話 王妃の不興

　娘に送った手紙は、まだ戻ってこなかった。

　フォーリア侯爵は、執務机の上に置かれた封蝋の控えを見つめていた。銀の葉をかたどった侯爵家の印。代々、王家に仕えてきた証でもある。

　その印を押した手紙に、アデリナが返事をしない。

　そんなことは、これまで一度もなかった。

　幼い頃から、あの娘は聞き分けがよかった。母を早くに亡くしても泣きわめかず、家庭教師の課題を遅らせず、社交界に出てからも過不足なく振る舞った。

　王宮礼法局に入ってからは、さらに落ち着いた。

　王妃様から信任を受け、慈善会にも外交夜会にも名を連ねる。フォーリア家の娘として、これ以上ない働きだった。

　だからこそ、今回のことは困る。

　非常に困る。

「旦那様、王宮よりお使いが」

　家令が扉の前で告げた。

　侯爵は背筋を伸ばした。

「通せ」

　入ってきたのは、王妃付き侍従の一人だった。柔らかな物腰の男だが、その袖口には王妃宮の銀糸が光っている。それだけで、部屋の空気は少し重くなった。

「侯爵閣下。王妃殿下より、フォーリア嬢のお体を案じておられるとのお言葉でございます」

「恐れ入ります。娘は一時の疲れから、少々取り乱しているだけでございましょう。すぐに私からも戻るよう申し含めます」

　言葉は淀みなく出た。

　父としてではなく、侯爵として。

　侍従は微笑んだまま、少しだけ目を伏せた。

「王妃殿下は、決してお急かしではございません。ただ、慈善会後の礼法局に多少の混乱がございまして」

「混乱」

「花の手配、控室順、寄付目録の扱いなど、細部に確認すべきことが多く」

　侯爵は指先を机に置いた。

「礼法局には局長も若い礼法官もいるはずです。娘一人が不在だからといって、王宮の務めが揺らぐことはございますまい」

　そう言ってから、侍従の沈黙が少し長いことに気づいた。

「もちろんでございます」

　侍従は丁寧に頭を下げた。

「ただ、フォーリア嬢がどちらでご静養か、閣下よりお聞かせ願えればと」

　侯爵は返答に詰まった。

　アデリナの居場所。

　修道図書館らしい、という話は聞いている。王弟殿下が関わっているとも。だが、それを王妃宮の侍従にどう伝えるべきか、侯爵は一瞬で判断できなかった。

　娘が父の屋敷に戻らず、王弟の後援する図書館に身を寄せている。

　それは、家の管理が届いていないと言っているようなものだ。

「娘は、親族のもとで静養を」

　嘘ではない。

　王家も広く見れば、王国の親族のようなものだ。そう自分に言い聞かせた。

　侍従はそれ以上追及しなかった。

「王妃殿下も、ご安心なさることでしょう。なお、ガルディス伯爵家との件につきましては、伯爵ご本人より、しばし確認のお時間をいただきたいとの申し出がございました」

「確認？」

「はい」

　それだけ言って、侍従は退出した。

　扉が閉まる。

　侯爵はしばらく動けなかった。

　ガルディス伯爵が、確認の時間を求めた。

　王妃様がご厚情で整えてくださった再婚話に、相手方が間を置いた。アデリナが辞表を出し、屋敷へ戻らず、手紙にも返事をしないからだ。

　つまり娘の不始末が、王妃様のお顔を曇らせ、伯爵家にも疑念を抱かせている。

「まったく」

　侯爵は声を低くした。

「あの子らしくもない」

　その言葉は、部屋の壁に薄く返った。

　あの子らしくない。

　では、あの子らしさとは何だったのか。

　聞き分けがよいこと。

　王妃様の思し召しを理解すること。

　家名を傷つけないこと。

　父の手紙には、必ず返事をすること。

　侯爵は椅子から立ち上がった。

　落ち着かない時は、家の中を歩くに限る。屋敷は整っている。廊下は磨かれ、壁の肖像は正しく並び、使用人たちは音を立てずに動く。フォーリア家はまだ少しも揺らいでいない。

　そう思った。

　朝食室の前を通った時、足が止まった。

　長卓には、使われていない椅子が一脚あった。

　アデリナの席だ。

　王宮勤めが始まってから、娘は朝食を屋敷で取ることが減った。それでも椅子はそこに残されている。薄紫の座布は新しく張り替えられ、背には控えめな刺繍がある。

　侯爵はその椅子を見た。

　最後に娘がここで朝食を取ったのは、いつだったか。

　思い出せない。

　紅茶が冷める前に席を立ち、王宮から届いた書類に目を通していたことは覚えている。侯爵が「無理をするな」と言うと、娘は「承知いたしました」と答えた。

　それだけだ。

　顔は、思い出せなかった。

「旦那様」

　家令が再び現れた。

「午後の招待状の件で、確認を」

「何だ」

「ローデン辺境伯夫人への返礼状でございます。昨冬の穀物支援について、どの順で謝意を述べるべきか、控えが見当たりません」

「それはお前が管理しているだろう」

「はい。ただ、王宮慈善会に関わるご婦人方への文言は、フォーリア様が毎回お直しを」

「侯爵家の返礼状まで、アデリナが？」

「旦那様のご指示で、王妃宮との整合を取るようにと」

　言われて、思い出した。

　確かにそう命じた。

　王宮の慈善方針と家の社交文書に齟齬があってはならない。アデリナは礼法局にいるのだから、そのあたりは分かるだろう、と。

　分かるだろう。

　その言葉を、自分はどれほど使ってきただろう。

「控えを探せ」

「探しておりますが、フォーリア様の私的な覚書までは」

「私的な覚書など、家の文書ではない」

「ですが、それがないと夫人方の事情が」

　家令は言いかけて、口を閉じた。

　侯爵は苛立ちを覚えた。

　使用人までが、まるでアデリナの不在を問題の中心に置いている。

　娘一人が返事をしないだけだ。

　少し疲れ、少し感情的になっただけだ。

　聞き分けがよい娘なのだから、すぐ戻る。

　そうでなければ、困る。

　執務室へ戻ると、机には新しい招待状が置かれていた。

　差出人はダルトン侯爵夫人。

　王妃主催ではない、小さな午後の集まりへの案内だ。侯爵は封を開き、文面を読んだ。

　丁寧な言葉が並んでいる。

　だが、そこにアデリナの名はなかった。

　以前なら、フォーリア侯爵令嬢にもぜひ、と一行添えられていた。王妃のお気に入り、礼法局の若き才媛。そう呼ばれ、娘の名は家名に花を添えた。

　今は、ない。

　単なる失念かもしれない。

　いや、違う。

　社交界は、失念という形で距離を置く。

　侯爵は招待状を机に置いた。紙の端が、指に少し食い込む。

　王妃様の不興を買う。

　それだけは避けねばならない。

　そのためには、アデリナを戻す必要がある。礼法局に、王妃様のそばに、あるいはガルディス伯爵家の婚儀の席に。

　娘の心情など、後でよい。

　そう思った瞬間、朝食室の空いた椅子が頭をよぎった。

　後で。

　いつも、後でだったのではないか。

　母を亡くした後も、社交界に出た時も、王宮勤めで夜遅く戻った時も。侯爵は娘の心情を後回しにした。家名が先で、王妃の信任が先で、手順が先だった。

　それで問題はなかった。

　少なくとも、これまでは。

「便箋を」

　侯爵は家令に命じた。

「もう一通、アデリナに出す。今度は急ぎだ」

　銀の葉の便箋が用意される。

　侯爵はペンを取った。

　アデリナ。

　お前の行動は、王妃様のお心を煩わせている。

　フォーリア家の娘として、速やかに父のもとへ戻り、事情を説明しなさい。

　お前は聞き分けがよいのだから、これ以上大げさにすることはない。

　そこまで書いて、ペン先が止まった。

　大げさ。

　この言葉を、娘はどう読むだろう。

　いや、読むだろうか。

　前の手紙にも返事はない。

　侯爵は便箋を見下ろした。インクが乾く前に、文字の端がほんの少し滲む。

　窓の外では、夕方の鐘が鳴っていた。

　王宮での会議が終わる時刻だ。以前なら、その頃にアデリナから短い報告が届いた。慈善会のこと、外交客のこと、王妃様のご機嫌のこと。

　今日は何も届かない。

　侯爵は初めて、王妃の不興よりも静かなものがあることを知った。

　父の命令に返事をしない娘の沈黙である。