打ち切られた俺のラノベ、国民的アイドルに“人生で一番好きな本”と紹介されて大バズりし、アプローチされてしまう

第1章 打ち切り作家と一等星

23.知らない方が、幸せなこともあるんだよ…

「よーし、そうと決まれば善は急げ！　二人とも、このあと空いてるでしょ？」

　女子は、俺と佐倉の返事を待たずに立ち上がった。

「え、いや、空いてないですけど」

「ゲームセンター行こ！　ここから近いとこ知ってるから！」

　断ってみたが、人の話をまったく聞いていない。

　それとも、俺に予定がないことを見抜かれているのか？

　何が「善は急げ」なのか、どうして三人で遊びにいく流れになっているのか、彼女の思考回路が理解できない。

　そもそも俺はまだ、この女子の名前すら知らないというのに。

　佐倉に助けを求めて視線を送ったが、彼は拒否権など存在しないと言わんばかりに、青い顔でこくこくと頷いていた。

　こうして俺たちは、正体不明の女子と様子のおかしい親友と、三人でゲームセンターへ向かうことになった。午後の講義をサボって。

　・

　平日の昼下がりのゲームセンターは、そこそこ空いていた。

　派手な電子音と光が店内に満ち、クレーンゲームの筐体が整然と並び、奥にはメダルゲームのコーナーが広がっている。

「私、こういうとこ久しぶりなんだよねぇ！　ねぇ、まず何やる？」

　女子は心底楽しそうにはしゃいでいる。

　学食で俺を探っていた、あの鋭い目つきは影を潜めていた。

　どちらが素なのか判断がつかない。

「佐倉、何かやりたいのある？」

「お、俺は……音ゲー、とか」

　佐倉がおずおずと口を開いた。

　ここで、彼が一番力を入れているジャンルである音ゲーとは。

　てっきり、この状況から逃げ出したがっていると思っていたが、覚悟を決めたのか？

「へぇ、音ゲーとかやるんだ。ちょっと見てみたいかも」

「……が、頑張ります……」

　彼女の一言に、佐倉の表情が引き締まった。

　おかしな気合いの入り方だ。

　音ゲーの筐体の前に立った佐倉は、なぜか深呼吸を繰り返している。

　ただゲームをするだけだというのに、その背中は大舞台に上がる直前かと思うほど強張っていた。

「じゃあ、いくぞ……！」

　曲が始まると、画面を流れるノーツに合わせて佐倉の指が動く。

「おおーっ！　すごいね！」

　最初の十数秒は上手かった。

　もともと彼は音ゲーが得意だったし、よく分からん大会にも出ていると言っていた。

　だが、それも束の間だった。

「あっ……」

　一つ判定を外し、それをきっかけに、佐倉の指がみるみる乱れていく。

　焦れば焦るほどノーツを取りこぼしていき、額からは汗が噴き出し、目が泳ぎ始めた。

「わー、ミスってるミスってる！」

「くっ……」

　女子が横から茶々を入れるたびに、佐倉の動きはさらに硬くなっていく。

　最終的に、画面には見るも無残なスコアが表示された。

　判定は「FAILED」。

　曲の途中で強制終了である。

「佐倉……音ゲー得意なんじゃなかったのか？」

　俺は素直な疑問を口にした。

　自分からやりたいと言い出したくせに、この体たらくは何なのか。

　俺に解説するくらいにはやり込んでいるはずが、まるで初心者の手つきだった。

「い、いや、これは……調子が、悪くて……」

「そんなに緊張することか？　いくら女子の前だからって——」

「青柳には分からないんだよ……！」

　佐倉が涙目で叫んだ。

　何がそんなに佐倉を追い詰めているのか、俺にはさっぱり分からない。

　見ているのが俺ではなく可愛い女子だからといって、ここまで人が壊れるものだろうか。

　隣では彼女が口元を押さえてくすくすと笑っている。

「じゃあ次、あっちやろうよ。クレーンゲーム！」

　促されて、俺たちはクレーンゲームのコーナーへ移動した。

　ずらりと並んだ筐体の中に、小さなぬいぐるみが詰まった台がある。

　丸っこい猫のキャラクターが山と積まれている。

「先せ……君、これ取ってみてよ」

　女子に指名される。

「……別に、いいですけど。その前に一つ聞いて良いですか？」

「なぁに？　彼氏ならいないけど〜？」

「いや、そういうのじゃなくて……名前、なんて言うんですか？」

　女子の顔に、ピシッと亀裂が入ったような気がした。

「え、えっと……み……」

「み？」

「…………ミカ。そう、ミカっていうんだぁ！　いい名前でしょ？　ねぇ？」

　ミカ……と名乗った女子は、隣にいた佐倉の肩を勢いよく叩く。

「め、めちゃくちゃいい名前っ！　ミオ……じゃなかった、ミカちゃんってピッタリの名前だね！」

「そうでしょ〜？　だからもう間違えないでね〜！」

　なんか違和感があるんだよな……。

　でも、その正体は分かりそうもないし、俺は仕方なくクレーンゲームの台に二百円を投入して、アームを操作し始めた。

　狙いを定めて、ボタンを押す。

　アームがぬいぐるみを掴んで持ち上げる——が、するりと滑り落ちた。あと一歩だった。

「あー、惜しい！」

「もう一回……」

　俺は次の二百円を入れていた。

　全く動かない景品なら諦めもつくが、なまじ掴めてしまうと引けなくなる。

　俺は無心でアームを操作し続けた。

「意外とムキになるタイプなんだねぇ？」

「うるさいですよ」

　ミカが横からスマホを構えているのに気付いたが、ぬいぐるみに集中していてそれどころではなかった。

　写真くらい好きに撮ればいい。

　こんな冴えない男の姿を撮ったとして、使いどころなんてない。

　陽キャ特有のやつだろう。

　そして、千円という大台に到達するところで、ようやくぬいぐるみが穴に落ちた。

「と、取れた……！」

「おおー、やるじゃん！」

　子供じみているのは分かっていたが、かなりの達成感がある。

　取り出し口から丸い猫のぬいぐるみを拾い上げた。

　手のひらに乗るくらいで、間の抜けた顔をしている。

「よかったねぇ先生」

「……先生？」

　聞き慣れない呼ばれ方に、俺は眉をひそめた。

「あはは、なんでもない。こっちの話」

　ミカはあっさりと話を流した。

　今のは聞き間違いだろうか。追及する間もなく、彼女は次の筐体へと歩き出していた。

　結局、しばらくの間、俺たちはゲームセンターを見て回った。

　メダルゲームで大負けした佐倉が半泣きになったり、ミカがレースゲームで俺を煽り倒したり。気付けば二時間近くが過ぎていた。

「そろそろ行こっかな。私、このあと用事あるんだ」

　ひとしきり遊んだあと、ミカがそう切り出した。

「あの……結局、君は何がしたかったんだ？」

　ずっと抱えていた疑問をぶつけた。

　いきなり現れたと思えば、俺が小説を書いていると知っている。

　敵のように振る舞いながらも三人で遊ぶ。

　彼女の目的が最後まで読めなかった。

「ん〜、別に？　ただ、君がどんな人か気になっただけ」

「気になったって、なんで俺なんかを」

「それはぁ……ひ・み・つ」

　人差し指を口元に当てて、ミカはいたずらっぽく笑った。

「でも、思ってたよりずっと面白い人だったよ。うん、合格……とまでは言わないけど、悪くないんじゃない？」

「合格？」

「それじゃ、またね！」

　ひらひらと手を振って、ミカは去って……いこうとして。

「あ、これだけ貰ってく！」

　俺の持っていたぬいぐるみをひったくり、今度こそ去っていった。

　最後までこちらのペースを掻き乱すだけ掻き乱して消えていったな。

　またねと言っていたが、次に会うことはあるのだろうか。

　あってたまるか、という気もする。

　残されたのは、俺と魂の抜けた佐倉である。

「おい佐倉、生きてるか」

「……青柳ぃ……俺、もう駄目かもしれない……」

　佐倉が幽霊じみた声を出す。

「大げさだな。ただゲームしただけだろ」

「お前は……本当に、何も気付いてないんだな……」

「何がだよ」

「……いや、いい。知らないほうが、幸せなこともあるんだよ……」

　彼はそれきり口を閉ざしてしまった。

　やはり、この二人の間には俺の与り知らない何かがある。

　だが、聞いたところで答えないだろうということだけは、なんとなく分かった。

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ミカ…一体誰だったんですかね？

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