打ち切られた俺のラノベ、国民的アイドルに“人生で一番好きな本”と紹介されて大バズりし、アプローチされてしまう

第1章 打ち切り作家と一等星

22.ゾンビ化直前の男

　昼休み。学食で佐倉と向かい合い、俺は日替わり定食をつついていた。

　取材のことや新作の構想が頭の隅にあって、佐倉の話は半分も聞いていない。

「——で、その円盤がさ、限定版だと特典が違うわけよ。しかも、低確率で直筆サイン入りの生写真が入ってるっていうんだから、こりゃ買うしかないよな。問題はいくつ積むかって話なんだけど……青柳、聞いてる？」

「聞いてるよ。円盤が偉いんだろ」

「偉いのは特典だって言ってるだろ」

　いつもの調子と言えばそうだったが、新鮮でもある。

　実りのある注意力の散漫さ、というやつだ。

　この平穏が、あと十数秒で崩れるとは思ってもいなかった。

「あの、すみませーん」

　背後から明るい声がぶつかってきた。

　顔を向けると、一人の女子が立っている。

　第一印象は……地味な女の子だ。

　服のセンスは——誰が言ってるのかと思われそうだが——お世辞にもいいとは言えないし、野暮ったい眼鏡をかけていて、顔もよく分からない。

　しかし、よくよく観察してみると、栗色の髪の巻き具合は物凄く丁寧で、レンズの下にある目も大きくてぱっちりとしていた。

　陳腐な言い方をすれば、めちゃくちゃ可愛いのだ。

　だが、どうしてか違和感がある。

　良すぎる素材を活かせていない女の子ではなく、人の目を惹かないために、あえて地味子を演じているような……。

　既視感があったが、俺は考えるのをやめた。

　人を過度に観察してしまうのは俺の悪い癖だし、この間も時間は進んでいるのだから。

　少なくとも、俺の知り合いではない。

「えっと、どうかしましたか？」

「うん！　ちょっと聞きたいことがあって。ここ、いいかな？」

　返事を待たずに、彼女は佐倉の隣にトレイを置いて座った。

「あ、あが…………」

　ふと見ると、佐倉の様子がおかしくなっている。

　唐揚げを口に運ぼうとした手が、空中でぴたりと止まっていた。

　そして目を大きく見開いたまま、隣に座った女子を凝視しているのだ。顔から血の気が引いていく。

「おい佐倉、どうした？」

「……っ、な……」

　佐倉は口をぱくぱくさせるだけで言葉にならない。

　喉に唐揚げでも詰まらせたのかと思ったが、どうやらそうではないらしい。

　何かに驚愕して、完全に硬直している。

「あはは。お友達、どうしたのかな？」

　女子が、佐倉の顔を覗き込んで笑った。

　その笑顔を向けられた佐倉が、びくりと背筋を伸ばす。

　ぶんぶんと首を横に振り、必死で俺に何かを訴えようとしているが、やはり声にならない。

（……こいつ、女子慣れしてなさすぎだろ……）

　挙動不審にもほどがある。

　俺は佐倉の奇行を訝しみながら、目の前の女子に向き直った。

「それで、聞きたいことっていうのは」

「あ、そうそう。単刀直入に聞くけど、君って——小説書いてたりする？」

　なぜ、見ず知らずの女子がそんなことを聞いてくるのか。

　俺が小説を書いていることは、大学では誰も知らないはずだ。

　佐倉にすら話していない。

「……なんで、そんなことを？」

「んー、ちょっとした噂っていうのかなぁ」

　彼女は可愛らしく首をかしげたが、目は笑っていなかった。

　こちらの奥を探ろうとする視線だ。

「噂って、誰から聞いたんですか？」

「それは秘密。で、どうなの？　書いてる？」

　どう答えるべきか頭を巡らせる。

　幸いにも、佐倉はさっきから心ここに在らずという感じで、俺たちの話など全く耳に入っていないようだ。

　かといって正直に認める理由はないし、下手に嘘をつけばかえって怪しまれる気もする。

　この女子の正体も目的も、まるで見当がつかなかった。

「……趣味程度には」

「へえ！　どんなの書くの？　恋愛とか？」

　畳みかけるように聞いてくるが、やけに核心を突いてくるのが引っかかる。

　返答に悩んでいると、佐倉が「ひっ」と小さく声を漏らした。

　見れば、女子が佐倉のほうへちらりと視線を送っている。

　ほんの一瞬、彼女の目つきが鋭くなった気がした。

　佐倉は青い顔のまま勢いよく頷いた。

　何かの命令に従わされているとしか思えない反応。

「あの……君、さっきから、俺の友達に何かしてないかな？」

「してないよー？　ねぇ？」

「し、してませんっ……何も、されてませんっ……！」

　佐倉が裏返った声で言う。

　どう見てもされてる側の反応だろ。

　だが、当の佐倉が否定する以上、追及のしようがない。

　二人の間に、俺の知らない何かが流れているのは確かだが。

「ねぇ、さっきの質問の続きなんだけど」

　女子は俺の困惑などお構いなしに、身を乗り出してきた。

「恋愛小説、書いてたりする？　最近、なんか書き始めたとか」

「……それ、知ってて聞いてるよな」

「勘だよぉ〜！　でも、当たってそうな顔してるね？」

　にこにこと笑っているが、探りの手を緩める気配はない。

　俺は返事を濁して、水の入ったコップに口をつけた。

　彼女は明らかに何かを知っている。

　あるいは、確かめに来ている。

　俺と、俺の書くものについて。

　だが、その情報がどこから漏れたのか心当たりはない。

「まぁいいや。じゃあ次の質問！　好きな人とかいる？」

「——ぐっ！？」

　水を吹き出しかけた。

「なっ……いきなり何を？」

「動揺してるねぇ……これも図星だった？」

「ち、違う違う。初対面の相手にする質問じゃないだろって、驚いただけだ」

　俺が抗議しても、女子はけらけらと笑うばかりだった。

　会話の主導権を完全に握られている。

　ペースを乱されるのはクレアで慣れたつもりだったが、この女子はまた種類が違う。

　どうにか話題を変えたいと佐倉に視線をやるが……彼は、いつの間にか椅子の上で小さくなっていた。

　トレイの上の唐揚げはすっかり冷めている。

　あれだけ唐揚げに貪欲な男が箸をつける気配もないし、額には、うっすらと汗まで浮いている。

「おい、佐倉。本当に大丈夫か？　ゾンビみたいな顔色になってるぞ」

「だ、大丈夫……大丈夫だから……青柳は、気にしないで……」

　声が震えている。まったく大丈夫そうに見えない。

　ゾンビ化する直前の生存者かよ。

　佐倉がこんなふうになるのを、俺は初めて見た。

　いつも軽口ばかり叩いている男だし、女子に対しても、ある程度は耐性があると思っていた。

　二人は知り合いなのだろうか。

　だとしても、この怯えようは尋常ではないだろう。

「あなたのお友達、面白いね」

　そう言って彼女が佐倉に視線を向けると、やはり彼は石のように固まってしまう。

　蛇に睨まれた蛙とは、まさにこのことだろう。

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この女子は一体誰なんだ？

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