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11.プラネタリアですから

　日が落ちるのは、あっという間だった。

　気付けば川面から夕日は消え、土手には藍色の薄闇が下りている。

　街灯がぽつぽつと灯りはじめ、遠くの鉄橋を電車の明かりが横切っていった。

「そろそろ行きましょうか。暗くなってきたので」

　俺が腰を上げると、彼女も名残惜しそうに立ち上がった。

　ベンチを一度だけ振り返ってから、こちらに小走りで追いついてくる。

　二人で来た道を戻る。

　川沿いの遊歩道は、もう俺たちのほかに人影はなかった。

　彼女の足音と自分の足音だけが規則的に重なって聞こえる。

　妙な感覚だ。誰かと二人きりで黙っていると、普段なら間が持たなくて落ち着かなくなる。

　相手が何を考えているのか気になって、無理にでも言葉を探してしまう。

　それなのに、今はその沈黙が少しも苦じゃない。

　川の音と彼女の気配だけで、勝手に満ち足りている。

「先生って、休みの日はいつも何してるんですか？」

「基本、家にいるかバイトですね。あとは……この前まで通ってた喫茶店で、ぼんやりしてるくらいで」

「一人でですか？」

「一人が気楽なので」

　本当は友達がいないだけなんだが。

「もったいないですよ、せっかくのお休みなのに」

「真昼さんこそ、休みなんてあるんですか？　アイドルって忙しいんじゃ」

「あるにはあります。でも、休みでも結局レッスンとか自主練しちゃうんですよねぇ。動いてないと置いていかれる気がして」

　その言葉に、少しだけ彼女の横顔を見た。

　夜の光のせいか、その表情は先ほどまでの無邪気さとは違い、大人びて見える。

　売れるまでの苦労を、彼女はまださらりとしか話していない。

　しかし、言葉の裏には苦労が隠れている。

「働きすぎですよ」

「でも、そのおかげで先生と話す機会ができました」

「別に、相手が真昼さんじゃなくっても、俺は——」

「本当ですかぁ？　そもそも取り合ってもらえなかった気がしますよ？」

　俺は口をつぐんだ。

　もし他の有名人からDMが来ていたら……確かに無視していたかもしれない。

　テレビで紹介されて、ライブで言葉を届けて、それでやっと俺は彼女に興味を持ったのだから。

「あ、見てください。星が出てますよ」

　ふいに、彼女が空を見上げた。

　つられて俺も見ると、藍色の空にいくつか星が滲みはじめていた。

「都会でも意外と見えるんですね」

「わたし、星を見るの好きなんです。だって——」

　彼女が、こちらを向いて笑った。

「プラネタリアですから」

　世界一しょうもない一言がおかしくて、俺は少しだけ笑ってしまった。彼女が目を丸くする。

「あ、やっと笑ってくれましたね！」

「笑ってません」

「笑いました！　わたし、先生の笑ったところ初めて見ましたから！」

　しまったと思ったが、もう遅かった。

　彼女はその一瞬を捕まえて、心から嬉しそうにしている。

　誤魔化す言葉も見つからず、俺は先に歩き出すしかなかった。

　駅が近付くにつれて人通りが増えてくる。

　彼女は帽子を目深にかぶり直し、マスクをつけた。

　さっきまで隣で笑っていた年相応の女の子が、また少しずつ遠い人に戻っていく。その変化に目を逸らす。

「今日は、無理を言ってごめんなさい」

　改札の前で彼女が振り返った。

　マスクの上の目だけが、こちらを見上げていた。

「無理でもなかったです。まぁ、変な一日ではありましたけど」

「変な方が、先生の記憶に残ってくれますよね？　なら良しとします」

　変じゃなくても、真昼クレアを間近で見たというだけで、俺の記憶には一生残るだろう。

　そんなことを考えていると、彼女が何か言い淀んでいる。

　マスクの下で迷っているのが伝わってくる。

「あの、先生……お願いがあります」

　ここに来てようやく壺かと身構えるが、俺に向けられたのは刃ではなかった。

「今度、電話しませんか？　文字だけじゃ伝えきれないこともありますし、先生の声も聞きたいですし……」

　声が少しだけ小さくなっているを

　DMならいくらでも饒舌なくせに、こういうことを口に出すのは照れるらしい。

「電話なんて、何を話すんですか？」

「なんでもいいんです。先生の声が聞けたら満足ですし、本の話とかできたら、ぐっすり眠れます」

　もはや断る理由を見つける気にはなれない。

　今日の一日で、目の前の女の子が歴とした人間だと理解したからだ。

「……気が向いたら、出ます」

「やった！　じゃあ、たくさんかけますね」

「たくさんはちょっと……」

「だって、分母が多ければ出てもらえる回数も上がるじゃないですか！」

「案外ズルいところもあるんですね」

「これが芸能界を生き抜く秘訣です」

　彼女は悪戯っぽく言うと、改札を抜けて、一度だけこちらへ手を振った。

　人混みに紛れて、その姿はすぐに見えなくなる。

　厳重な変装のおかげで、誰も彼女をトップアイドルと気付かないまま雑踏に溶けていった。

　俺はというと、しばらくその場に立っていた。

　一人になると、駅の喧騒が急に遠く聞こえた。

　ついさっきまで隣で誰かが喋っていたからか、帰り道がやけにがらんとして感じる。

　変な一日だった。なりすましを疑っていた相手と川を眺め、あまつさえ電話の約束までしている。

　でも、またあの声が電話越しに聞けるのを、俺は少しだけ期待していた。

ゆーっくり進んでいきます

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