婚約破棄をご希望でしたら、契約書の第七条をご確認ください ～王都の水は、わたくしの領地から流れております～

もう一度、娘をお出しになりますか

　十五日目の第一鐘を、わたくしは格子の内側で聞きました。

　窓は一つきり、外庭に向いております。真下が井戸端でございました。

　滑車が回っております。桶が上がってまいります。

　半分でございました。昨日と、同じでございます。

　――こちらは、まだ生きております。

　王宮の外庭の井戸は、掘り抜きではございません。市壁の内側の井戸はどれも、四百年ぶんの分水管の漏れが浅い層に溜まったものでございます。十一日目の朝に漏れが復活して、桶に半分ずつ上がるようになりました。

　管が抜けても、浅い層に残ったぶんは、しばらく残ります。数日でございます。

　市中の泉は、そうではございません。

　第二鐘のころに、廊下を走る足音がいたしました。

　一人ではございません。三人か、四人でございます。

　壁の扉の向こうで、父が椅子を鳴らされました。

「アデライド」

「はい」

「走っておるな」

「走っております」

　わたくしは、格子に額を寄せました。

　外庭の井戸端で、女中が二十人、動かずに立っております。桶を提げたまま、誰も列を進めておりません。

　厨のほうから、給仕の子が走ってまいりました。

　昨日と、同じ子でございます。

「南門の泉が、止まりました」

　声が、井戸端の石にはね返って、格子の内まで届きました。

「西区の共同井戸も、東区のも。泉と井戸と、三つとも朝のうちに」

　女中頭が、桶を置きました。

　その方が桶を置いたのを、わたくしはこの二日で初めて見ました。

　――当たりました。

　右手は、震えておりません。

　欄のある数でございます。十一日目の第五鐘に十二を開けて、三日で目地が緩み、四日目に抜けます。そのとおりの朝でございました。

　欄のある数が合ったときには、この手は震えません。

　合っても、二十万人が渇きます。

　昼前でございました。

　廊下の錠が外れて、扉が開きました。

　宮内卿でございます。うしろに近衛が四人、そのうしろに、女中が二人。

「陛下が、お会いになる」

　わたくしは、椅子から立ちました。

「水売りの恰好で参りますか」

「着替えさせる」

「――この恰好のままで参ります。陛下がお会いになるのは、板を書いた者でございます。板を書いたのは、水売りの前掛けを掛けた娘でございました。着替えれば、誰にお会いになるのか分からなくなります」

　宮内卿は、女中を下がらせました。

　壁の扉の向こうで、父は何も仰いません。

　わたくしは、その扉に向かって、二十度、頭を下げました。

　他国の高官にお目にかかるときの角度でございます。父に向ける角度を、わたくしは教わっておりません。八つで王宮へ上がってから、この方に礼をする折がございませんでした。

　王の間は、東の棟から丘を三つ上がった先でございます。

　通されたのは、謁見の間ではございませんでした。書物の並んだ、机が一つきりの部屋でございます。

　国王陛下は、机の向こうに座っておられました。

　五十を過ぎた方で、背は殿下より低うございます。硝子の杯が、机の端に置いてございました。

　空でございます。

　わたくしは、十五度、頭を下げました。

「アデライド・ヴェルネにございます」

　陛下は、書面から目を上げられませんでした。

　しばらく、頁を繰る音だけがいたしました。

　この方は、四百年のうちの一行をお守りになる方でございます。会えば話したことになり、話せば負けたことになります。宰相閣下は、そう仰いました。

　その方が、会うと仰いました。

　――お会いになったということは、そちらに紙が一枚ある、ということでございます。

「板を書いたのは、そなたか」

「書きました」

「今朝、当たったな」

「当たりました」

「二十万人が渇く」

「渇きます」

　陛下は、そこで初めて顔を上げられました。

　目の色は、殿下と同じでございました。

「そなたの父は、九日、一行を断っておる」

「伺いました」

「なぜだと申した」

「嘘だからだと申しました」

　頁を繰る音が、そこで途切れました。

　それから、机の抽斗をお開けになりました。

　出てきたのは、紙が一枚でございます。

　こちらへ滑らされました。

　わたくしは、それを読みました。

　三行でございました。読み終えるのに、四半刻はかかりませんでした。

『婚約の解消を、王家の側から撤回する。

　ヴェルネ公爵家の接収を、本日付で解く。

　水利権は、第三条により、婚姻の日まで王家の預かりとする』

　紙の下には、まだ署名がございません。

「そなたが承知すれば、今日のうちに水門は開く。山の四百人は下りる。四十人が加減を戻す。管は割れておるが、割れた管を掘るのはヴェルネ家の領民だ。領が戻れば、明日にも掘りはじめられる」

「はい」

「二年が、一年半になるやもしれぬ。市中の死人は、そのぶん減る」

　陛下は、空の杯に指を触れられました。

「そなたが、要らぬと言われた三百人の前へ、もう一度立つだけでよい」

　机のほかには、何もない部屋でございます。

　わたくしは、紙を机の上へ戻しました。

「陛下。二つ、伺わせてくださいませ」

「申せ」

「一つ目。この撤回は、四百年で何度目でございますか」

　一日目の朝に、王家は同じ手をお出しになりました。あのときは片方の意思だけでしたので、潰れました。今日は、こちらの承知を条件にしておられます。

　同じ手を、形だけ変えてお出しになったのでございます。

　陛下は、お答えになりません。

「わたくしの知るかぎり、一度もございません。第七条が働いたのが初めてだからでございます。二つ目を伺います。――第三条を、お読みになりましたか」

「読んでおる」

「婚約成立の日から婚姻成立までは、仮の預かりでございます。婚姻が成立して初めて、次代の婚約まで延長される」

　陛下は、まだこちらをご覧になりません。

「四百年、王家がヴェルネ家を縛ってこられたのは、この一条でございます。娘を一人お取りになるたびに、水が一代ぶん延びます。延ばすためには、次の代にも娘が要ります」

　陛下の目が、こちらへ向きました。

　――一昨日、同じことを宰相閣下に申し上げました。

　あのときは、答える立場にない方に申し上げたのでございます。

「陛下。もう一度、娘をお出しになりますか」

　部屋の中で、誰も動きませんでした。

「わたくしは十八でございます。婚姻すれば、次の代の婚約までは延びます。その次には、わたくしの娘が要ります。要らぬと言われた娘の娘を、また三百人の前へお出しになるのでございますか」

「……」

「わたくしがこれを承知いたしましたら、四百年目に一度だけ働いた第七条が、働かなかったことになります。この先四百年、ヴェルネの娘は、破棄されても水を止められません」

　陛下は、机の上の三行から目を上げられません。

「止められると分かったから、王家は今日この紙をお出しになったのでございましょう」

　陛下は、指を杯から離されました。

「――では、二十万人はどうする」

　――右手が、震えております。

　七度目でございました。

　二十万人の渇きと、わたくしの承知不承知とを並べて置ける欄が、帳面のどこにもございません。

「宗主権をお売りくださいませ」

　わたくしは、条約の束を机に置きました。

「第五条以降。導水路の復旧費用は、ヴェルネ家が全額負担いたします。持参金十二万リーヴルと、南部三領の年間収入を、二年、全部あてます。家は無一文になります。昨日、父が署名いたしました」

　陛下は、束をご覧になりました。

　ご覧になって、それから、二つ目の署名を見つけられました。

　グレゴール・ド・ヴェルネ。

「……あれが、書いたか」

「書きました。八日断り続けた者が、家を空にする紙には、その日のうちに署名いたしました」

「わしに売れと申すか。王家に、四百年握ってきたものを、渇いておる最中に売れと」

「買う側に回っていただきます。買う側には、更新も、娘も要りません」

　わたくしは、束の二枚目を開きました。

「陛下のお申し出は、一年半でございました。接収をお解きになれば、明日から掘れます。ですが、掘る金は王家にございません。二年、王家が南部三領を握ったままで、掘るのはヴェルネ家でございます」

「……」

「お売りになれば、掘る金はガルデニアの代金とヴェルネ家の持参金で出ます。二年は、二年でございます。縮みません」

「では、何が変わる」

「その二年のあいだ、市中に水が来ます。ガルデニアが平時の値で売ります。陛下のお申し出には、明日からの二年をどう凌ぐかが一行も書いてございません」

　陛下は束を閉じ、こちらへ押し戻されました。

「下がれ」

　それだけでございました。

　束は、こちらの手に戻っております。三行の紙のほうは、机の上に残りました。お破りにはなりません。抽斗へお戻しにもなりません。

　――残されたものは、まだ数のうちでございます。

　わたくしは、十五度、頭を下げました。

　東の棟へ戻される廊下で、窓の下に外庭が見えます。

　井戸端の列は、まだそこにございました。

　桶は、半分でございます。

　――明日の朝、旗が上がります。

　銀の狼が、南門から丘まで、二マイルを上がってまいります。

　わたくしの手には、もう札がございません。

　残っているのは、明日の朝までに、この王宮のどなたかが数を数えはじめることだけでございました。

（第三十二話へつづく）